说起来，日本人的鞠躬最早是从中国传过去的，大概在公元5到8世纪，随着佛教一起过来的。那时候，信佛的人对着佛像低头弯腰，表示虔诚和尊敬。到了镰仓时代，武士阶层起来了，鞠躬就变成一种纪律严明的礼节，受禅宗影响，动作越来越规范。
室町时代，有学校专门教这个，比如小笠原流和伊势流，教人怎么在不同场合弯腰。战国时代乱哄哄的，这套东西差点儿丢了，但江户时代太平了，徳川幕府推广开来，从武士传到老百姓。茶道、花道这些艺术也掺和进去，让鞠躬变得更讲究。
日本人鞠躬分好几种，站着鞠叫“立礼”，跪着鞠叫“座礼”。鞠躬里日常的叫“会釈”，弯15度，适合熟人打招呼，眼睛看地上三米远的地方。正式点儿的叫“敬礼”，弯30度，对客户或上司用，看地上1米远。深鞠躬叫“最敬礼”，弯45到70度，表达大敬意或道歉。
跪着鞠躬更复杂，分真、行、草三种级别。最正式的真礼，胸贴大腿，手在地上摆成三角，脸离地5厘米，整个过程10秒钟。男人手放两边，女人叠在肚子前。鞠躬时背得直，腰以下别弯曲，跟呼吸配合：低头时吸气，保持时呼气，抬头时再吸。
做不对，就显得不真诚。日本公司常训练员工这个，因为鞠躬不对会丢脸。它不光是礼貌，还是社会等级，谁地位高谁鞠得浅点儿。
在日本社会，鞠躬到处可见，从小孩子学起，到大人上班都离不开。幼儿园教小孩对老师鞠躬，学校晨会对着国旗鞠。办公室里，早晨见面鞠躬，会议开始全员鞠。茶道里，进屋前鞠，欣赏茶具鞠，喝茶前后鞠。神社参拜，两鞠两拍一鞠，先扔钱摇铃。
鞠躬强调和谐，是“和”的精神。日本人觉得鞠躬是成熟标志，小孩不鞠显得没教养。公司新员工培训，花时间练鞠躬，因为它关乎形象。现代日本生活变了，跪鞠少见，但站鞠还天天用。它不只是动作，还是文化符号，提醒人谦虚和尊重别人。
鞠躬在战争时期，也被军部用上。日本军队占领区，士兵要求当地人鞠躬，不鞠就打。比如1941年菲律宾马尼拉，过路人得鞠躬。二战时期中国东北，检查站必须鞠。新加坡沦陷区，见到军官鞠。历史记录，有些军官处决前，对俘虏鞠躬，像完成仪式再动手。
军训里，鞠躬是纪律一部分，对上级鞠报告。二战投降仪式，日本代表鞠躬签文件。战后，鞠躬没变。日本民众听天皇诏书，低头鞠。盟军占领，官员交接鞠躬递文件。旧金山和约，日本代表鞠躬交换。
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