李元婴是李渊的第二十二个儿子，李世民的亲弟弟，李世民上台后把他封为滕王，给了山东滕县那块地，让他去当地方王爷。
李元婴刚到滕州，他就横征暴敛，收刮民财，搞得当地老百姓怨声载道。他还爱大兴土木，建了个滕王阁，花了不少银子，纯粹为了自己享乐。贪财这毛病在他身上表现得淋漓尽致，到哪儿都想方设法捞钱，地方官员巴结他，送金银珠宝，他来者不拒。
好色方面更过分，他到处纳妾，还对别人老婆下手。在洪州当都督时，他看上下属崔简的妻子郑氏，就想强占，结果郑氏不从，拿鞋底子抽了他一顿，他脸上挂彩，却没敢公开报复，只是私下赔礼。这事传出去，大家都觉得他胆小，但也暴露了他好色的本性。
这家伙政治上声名狼藉，但意外地在艺术上有点贡献。他从小接触宫廷艺术，懂音乐，会跳舞，最拿手的是画画，尤其是画蝴蝶。他画的蝴蝶栩栩如生，分大海眼、小海眼、江夏斑这些品种，翅膀纹理、眼睛触须都画得细致入微。
他开创了滕派蝶画，用工笔淡彩，颜料讲究，用真金粉、真银粉、檀香沉香这些贵重东西调制。唐代张彦远在《历代名画记》里说他善画，张怀瓘的《画断》说他工于蛱蝶。宋代郭若虚的《图画见闻志》也提他善画蝉雀花卉。
李元婴的画技不是天上掉下来的，他爱观察蝴蝶，在江边洲上看到蝴蝶飞舞，就拿来当素材，师法自然，渐渐自成一派。这门技艺他没公开，只在家族里传授，有十五个儿子，像李循琦、李循珌、李循瑀这些，孙子李知礼、李涉，曾孙李湛然，都可能学过。
湛然袭了滕王爵位，当过殿中监、左金吾将军，他把画技教给了梁太尉，梁太尉是滕王府幕宾，这样技艺从宫廷传到民间。
民间传承有家规，传男不传女，传内不传外，所以流传不广，但代代没断。清末有个满族贵族佟冠亚得了真传，继续画下去。1996年，南昌滕王阁还办过滕派蝶画展，证明这门技艺还活着。
鲁迅对这画作有评价，他看过摹本，说是缺门、独门、冷门，是祖国的瑰宝。这话出自他的日记，民国时期的事，鲁迅眼光毒辣，一般东西看不上眼，但对李元婴的蝶画赞不绝口。这评价让滕派蝶画地位更高了，本来是冷门艺术，却因为这个成了国家遗产。
宋人谢无逸有诗赞“粉翅翻飞大有情，海棠庭院往来轻，当时只羡滕王巧，一段风流画不成”，唐朱景云说“能巧之外，曲尽情理”，这些都说明画技高妙。
李元婴建的三个滕王阁，南昌那个最出名，推动了江西歌舞艺术，他把中原宫廷舞和胡舞带过去，客观上繁荣了当地文化。他的艺术成就跟负面形象对比鲜明，政治上他是个败类，贪财好色，祸害百姓，但画画上开了先河，技艺传千年。
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