美国海岸警卫队在委内瑞拉附近水域动手拦船，这事儿从十二月十号拉开序幕。那天，他们盯上一艘从委内瑞拉港口出来的油轮，这船挂着巴拿马旗，里面装满了委内瑞拉产的原油，本来要往古巴去。海岸警卫队联合联邦调查局和国土安全调查部门，出动直升机和船只，直接在国际水域把船拦下。船上没发现毒品，但美国那边说这船之前牵扯到违规运油网络，帮着伊朗和委内瑞拉绕过制裁。特朗普在白宫活动上公布了这事儿，说这是他们抓获的最大一艘，还提到油货他们打算留着用。船被拖到得克萨斯港口，船员被扣住没受伤。
过了十天，十二月二十号，又一艘油轮落网。这艘叫Centuries的船，也挂巴拿马旗，从委内瑞拉的Jose油港出发，里面是Merey重质原油，目的地直指中国。船在装油时用了假名Crag来遮掩行踪，属于那种专门绕制裁的影子船队。美国海岸警卫队在巴巴多斯以东的加勒比海域动手，派人登船控制。船上原油是卖给中国贸易公司的，美国说这船虽然没直接上制裁名单，但参与了违规活动，帮着委内瑞拉政府赚外汇。船被扣后，委内瑞拉出口原油量马上掉下来，好几艘满载的船不敢出港，怕被盯上。
紧接着十二月二十一号，美国力量又追上一艘空船，叫Bella 1，本来要去委内瑞拉装油。海岸警卫队派船和直升机紧咬不放，那船在公海上转弯抹角躲闪，还发了多次求救信号。追了半天，Bella 1甩掉跟踪，往大西洋深处跑了。美国那边说还在继续监视，但没抓到手。这三艘船的行动，让委内瑞拉的石油外销链子一下卡壳，本来十二月对中国的出货量就不低，现在直接受阻。
特朗普政府从十二月初就放话要封锁所有进出委内瑞拉的制裁油轮，这几次行动就是落实那套计划。海岸警卫队用的是国内法律授权，在公海上执行搜查和扣押，说是为了堵住委内瑞拉的非法油路，这些油据说还连着伊朗的革命卫队和黎巴嫩真主党。美国没走联合国程序，也没征得船旗国巴拿马同意，就直接上手。巴拿马政府发了声明，说这些船手续齐全，但美国没理会。委内瑞拉那边反应激烈，副总统Delcy Rodríguez发声明斥责这是偷窃和劫持私人船只，还说要向联合国安理会和其他组织投诉。
中国作为委内瑞拉原油的大买家，也没闲着。外交部发言人Lin Jian在十二月二十二号的记者会上说，美国扣船严重违反国际法，反对这种单边霸凌。中国强调委内瑞拉有权和其他国家发展关系，美国的制裁是非法的。委内瑞拉原油对中国炼油业有特定用处，重质油适合某些工艺，这次扣船断了供应链的一环。中国还在核实船所有权信息，因为Centuries船东在香港。
委内瑞拉议会也没闲着，十二月二十四号通过法案，把油轮扣押定为犯罪行为，单院议会投票盖章。这步棋是回应美国压力，马杜罗政府说这是保卫国家资源。委内瑞拉石油储备世界顶尖，但制裁从二零一九年开始就把产量压低，现在出口多靠影子船队转手到中国、印度这些地方。美国这次升级从金融堵塞到物理拦截，影子船队里不少船伪装位置或关掉AIS跟踪系统。
南美国家开南方共同市场峰会，本来谈欧盟贸易协议，结果这些扣船事儿抢了风头。巴西总统卢拉在会上提了一九八二年马岛战争，说那次英国舰队行动给南美留下阴影，现在美国军事插手又让人想起老事儿。他担心海上封锁会闹出武装冲突，伤到平民。阿根廷总统米莱则表态欢迎美国施压，说这能帮委内瑞拉人民摆脱困境。峰会变成辩论场，各国代表轮番发言，分歧明显。 俄罗斯在联合国协调，谴责美国无视国际规范。玻利维亚和古巴也发声，反对践踏主权。
美国军事部署在加勒比海加强，航母Gerald Ford派直升机支援扣船，核潜艇和战机也上阵。海岸警卫队以禁毒名义在太平洋和加勒比水域打击，造成伤亡。特朗普政府暗示可能对委内瑞拉地面行动，但停留在制裁和拦截。委内瑞拉石油出口锐减，满载船停在自家水域不敢动，油价跟着小涨。
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