1954年，潘虹出生在上海，她原名叫刘蓉，后来父母离婚，她跟着母亲生活，就改姓潘了。她的外公是俄罗斯人，所以她长得有点混血味，五官立体，身材匀称。
年轻时候，她胸部丰满，腰肢细长，在银幕上特别显眼。早年她没直接进演艺圈，先是中学毕业后去农场干活，那几年她天天在田里劳作，接触了不少底层老百姓的生活。
1973年，她考上了上海戏剧学院表演系，在学校里学台词和动作，毕业后进了上海电影制片厂，当演员。
进厂没多久，潘虹就开始接小角色，1978年她演《奴隶的女儿》，那时候她已经结婚了，老公是导演米家山，两人合作过几部片子。
1979年主演《苦恼人的笑》，演一个普通妻子，面对生活压力，她在片里用眼神把那种无奈表现得挺到位。
这部片让她小有名气，导演们开始找她演主角。她的身材在当时电影里挺抢镜，胸大腰细的模样，让人记住她不光是演技，还有那股自然的美。
八十年代初，潘虹的事业起步快，1981年她演《杜十娘》，片子出来后，反响不错。1982年，《人到中年》让她大火，拿了金鸡奖最佳女主角，那时候她28岁。
她的外貌在宣传里常被提到，年轻时匀称身材，腰细胸丰，在黑白银幕上也亮眼。观众们喜欢她不光因为长相，还因为她演的角色总像身边人。
1985年《寒夜》里她演知识女性，1986年《井》让她又拿金鸡奖。那几年她获奖多，在内地女演员里领先。1987年《末代皇后》让她拿了大马士革电影节奖。
1989年，她继续出席电影节，知名度高，观众爱她塑造的各种女性。她在八十年代红透了，票房和奖项都证明她的实力，但她没满足于此，总想着多学点东西。
事业正旺的时候，1992年潘虹去了美国，选择在加州艺术学院学导演。之前1986年她和米家山离婚了，两人结婚八年，合作过片，但感情淡了。
她离婚后更专注工作，但觉得需要新环境充电。去美国前，她准备作品集和推荐信，签证办得顺。
到了那，她住宿舍，学剪辑和剧本，课堂上和国际学生讨论好莱坞模式。她的选择让很多人觉得可惜，本来在内地红得发紫，却跑去国外从头学。
在美国，潘虹过得低调，她租小公寓，自己做饭，适应时差和英语。
1993年，她参与学生短片，负责选角和场景，学着执导。闲时去图书馆借书，看美国电影历史。这让她看到中外电影的差距，积累了不少想法。
1995年，潘虹回国继续演戏。她先接了电视剧《梧桐雨》演复杂女性，2001年《股疯》里她演股市里的普通人。
她的选择证明，去美国不是逃避，而是充电，回来后角色更多样。进入新世纪，她拍了不少剧，像《新上门女婿》和《保卫孙子》，保持活跃。
到2025年，她已经70岁了，还在拍片，接受采访分享经历。她的近况显示，走路有点颤，但精神头还在。事实证明，年轻时的美貌是加分，但演技才是核心。
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