创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
声明：本文为虚构小说，请勿与现实关联。
咸丰六年深秋，安庆城外的湘军大营里传出一道令人费解的命令。
"杀了那个人。"
说这话的是曾国藩。他的声音平静得像一汪死水，可帐中的幕僚们分明看见，大帅的手在微微发抖。
就在十二个时辰前，这位湘军统帅还亲自把一个小兵叫到面前，当着众人的面说："你若好好读书，将来必成大器。"那小兵感激涕零，跪地磕头。
而现在，那个小兵被五花大绑，跪在辕门外，等待行刑。
这一夜之间，到底发生了什么？
故事要从三天前说起。
那时正值秋雨连绵，湘军与太平军在安庆城外对峙已逾半年，双方都在等待一个决战的时机。曾国藩日夜操劳，常常批阅公文到三更。
这天夜里，雨势稍歇，曾国藩在营中坐得腿脚发麻，便披衣起身，想在营地里走走。
夜深人静，营帐间只有风声和偶尔传来的更鼓声。曾国藩沿着甬道缓步而行，身后跟着两名亲兵，火把映照出他清瘦的侧脸。
走到伙房附近时，他忽然停住了脚步。
一道烛光从柴房的缝隙里透出来，忽明忽暗。
"什么人？"亲兵提刀上前，正要喝问。
曾国藩抬手制止了他，自己悄然走近，透过门缝往里看。
只见一个年轻士兵蜷缩在柴草堆旁，借着一截残烛的微光，正在聚精会神地读书。那书卷已经破旧不堪，书页卷曲发黄，显然被翻阅过无数次。
曾国藩看清了书名——《史记》。
确切地说，是《史记·淮阴侯列传》。
这让曾国藩心中一动。
他一生最爱《史记》，尤其推崇司马迁的春秋笔法。在他看来，能读《史记》的人，必是有大志向的人。
可这是个普通小兵啊。
湘军虽然比绿营强些，但底层士兵大多目不识丁，能认得自己名字就算不错了。这个小兵不但识字，还能读《史记》这样的典籍，实在罕见。
曾国藩没有出声，就这么静静地看着。
那小兵读得入神，嘴里还念念有词："连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信……"
读到这里，小兵忽然长叹一声，合上书卷，望着那如豆的烛光发呆。
曾国藩的心，被什么东西轻轻触动了。
他想起自己年轻时的样子——在荷叶塘的老屋里，也是这样就着一盏油灯，读书读到鸡鸣。那时他穷困潦倒，六次科考才中秀才，被人嘲笑是"愚笨之人"。可他从未放弃。
眼前这个小兵，让他看到了当年的自己。
曾国藩轻轻推开门。
那小兵吓了一跳，慌忙起身，手忙脚乱地想把书藏起来。等看清来人，更是面如土色，扑通一声跪倒在地。
"大……大帅！"
曾国藩摆摆手："起来说话。"
小兵战战兢兢地站起来，头也不敢抬。
"你叫什么名字？"
"回大帅，小的叫周顺昌，是后营火头军。"
"你在读什么书？"
周顺昌更慌了，支支吾吾地说："小的……小的没读书，只是……只是翻翻……"
曾国藩笑了："《史记》里的《淮阴侯列传》，韩信的故事。你读到哪里了？"
周顺昌愣住了，半晌才低声说："回大帅，读到……胯下之辱。"
"韩信受胯下之辱而不怒，是因为心中有大志。你读此节，有何感想？"
这问题太大了，周顺昌一时不知如何作答。他抬起头，看了曾国藩一眼，又迅速低下去。
"小的……小的觉得，韩信是真正的英雄。"
"为何？"
"因为……因为他能忍常人所不能忍。大帅您常说，'打脱牙，和血吞'，小的觉得韩信就是这样的人。"
曾国藩眼中闪过一丝惊讶。
他说过那句话不假，但那是在幕僚会议上说的，一个火头军怎么会知道？
不过他没有深究，只觉得这小兵确实不同寻常。
"你的书从哪里来的？"
"是小的家传的。小的祖上也读过书，只是到了父亲这一辈，家道中落……"周顺昌说着，眼眶微微泛红。
曾国藩点点头："读书好。在军中也要坚持读。"
说完，他从袖中取出一锭银子，放在柴草上："买几支好蜡烛，别在这柴房里点火，当心走水。"
周顺昌没想到大帅非但不责罚自己，还赏银子，一时感动得热泪盈眶，扑通跪下磕头。
曾国藩扶起他，认真地看着他的眼睛："你若好好读书，将来必成大器。"
那一刻，周顺昌的眼中有光芒闪动。
第二天，这件事就传遍了大营。
"大帅夜巡，遇见一个火头军在读《史记》，大加赞赏，还赏了银子呢！"
"啧啧，这周顺昌走了什么运？"
"听说大帅还说要提拔他呢！"
一时间，周顺昌成了湘军营中的风云人物。不少士兵开始向他打听读书的事，还有人托人找书来看，整个营地的风气似乎都有了些变化。
曾国藩听说后，颇感欣慰。他一直致力于在军中推行文教，可惜收效甚微。这周顺昌倒是个好榜样。
他甚至动了念头，想把周顺昌调到身边做个文书，好好培养。
可就在当天傍晚，一切都变了。
曾国藩的亲兵队长李虎急匆匆地闯进帐中，神色凝重。
"大帅，出事了。"
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