中国自古以来的行政区划界，都是“随山川形便”和“犬牙交错”两大原则。那么今天的山东、山西两个省是以什么原则划分的呢？按照地名惯例，山东、山西之间肯定有一条山脉才对，以此为界分出东西。可是当我们翻开地图会发现，山东、山西并不相邻，中间又无山为界，为什么称山东、山西呢？
相信这个疑惑很多人都有，其实啊，如今的山东、山西，跟历史上的山东、山西有很大不一样。历史上山东、山西，确实是以山为界的。
要说明白这个问题，就不得不提到这个占据中国近千年历史的政治、经济、文化核心——关中。关中之名，源于“形胜之区，四塞之国”的地理情况。关中八百里秦川，三面为山，一面为河，山与山、山与河的交通道路、险要地带就成关口。所谓关中，就是一个个关口包围住的地区。
在通往关中、离开关中的众多关卡中，函谷关是最为重要的。东汉末年开始，潼关逐步取代函谷关，成为关中的核心门户。函谷关和潼关相距不远，还同属崤函古道，都是连接关中和中原的核心通道。
中国古代的关东、关西，就是以函谷关、潼关为界的。函谷关、潼关以东是关东，函谷关、潼关以西是关西。而无论函谷关，还是潼关，又都在黄河和崤山之间的狭窄孔道中。这也就延伸出了山东、山西的说法，战国时期崤山以西的山西就指秦国；崤山以东就指其余六国。
就大致的地理范围而言，函谷关、潼关与崤山对应，关东与山东对应，关西与山西对应。那时候的山东范围，以今天的各省来说，就是山西、山东、河南的全部，以及河北的大部分；而山西范围则是关中地区，即山西中部。
古籍中常提到山东、山西：“苏秦约从山东六国兵攻秦。”“秦汉已来，山东出相，山西出将。秦将军白起，郿人。”
西汉武帝时期，汉武帝为了扩张关中的“空间”，把函谷关从今天的灵宝市，东移到近300里地外的新安县。这时候的山东、山西之分，就是太行山了。有史为证：“汉成帝阳朔二年秋，关东大水，流民欲入函谷、天井、壶口、五阮关者，勿苛留。”天井、壶口、五阮关均位于太行山上。
这时候的关东还是指以函谷关以东，但这时候的函谷关东移到太行山附近，与太行山构筑起新的山河界限。唐代韩愈作诗“衔命山东抚乱师”，宋人文谠对其写注：“自太行而东皆谓之山东。”这时候的山东，就是太行山以东的地区，即今天的河北、山东；而山西则是今天的陕西、山西等地。
但是到南宋，山东、山西不再以山为界，那时的山东就是今天的山东。南宋王十朋为北宋苏轼诗句写注道：“今所谓山东，乃古之齐地，青、齐是也。”这是因为当时占据北方的金人，设立山东东路、山东西路两个行政区。这时的山东两路，跟山已经完全没关系了。到明清时期，该地成为山东布政使司。
自南宋到今日，山东已经成为没有地理内涵的行政单元，东西两侧各有太行山、吕梁山的山西同样如此，不复从前了。
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