李琦在1955年出生于山西大同地区，那里是他的成长起点。从小他就表现出对表演的兴趣，常常在家中自导自演节目逗乐家人。父母注意到他的爱好，便安排他学习相关技能。进入青少年时期，他开始接触戏剧领域。1970年，他通过考试进入陕西人民艺术剧院，从此正式步入演艺道路。在剧院初期，他主要从事辅助工作，因为当时话剧演出机会有限，他还学习了其他手艺如理发和缝纫来维持生活。剧院的环境让他逐步积累表演经验，他参与了一些小型角色排练。
1980年，李琦在话剧《白居易在长安》中出演配角，凭借此角色获得中国戏剧梅花奖。这项荣誉让他在陕西人民艺术剧院内地位提升，之后他参与了多部话剧的演出，角色逐渐从配角转向更重要的位置。演出档期开始增多，有时排到几个月后。他在陕西的演艺生涯持续了几年，但随着话剧流行度的下降，观众减少，剧院演出机会变少。他的工资随之降低，无法完全支撑生活。这时，他决定改变方向，放弃稳定的剧院工作，前往北京寻求新机会。
1990年代，李琦带着家人来到北京，开始北漂生活。他从跑龙套开始，在各种剧组担任小角色，生活条件艰苦，常常住在地下室。初期他接到的工作不多，收入不稳，为维持生计，他还做过其他临时工作如扫垃圾和在马戏团表演。北漂期间，他结识了郭达，两人合作创作小品，在狭窄空间反复修改作品。他们的合作让他逐步从边缘角色转向更有分量的表演。
1995年，李琦与郭达搭档，首次登上中央电视台春节联欢晚会，表演小品。这次亮相让他获得关注，之后他参与了更多央视节目。1996年，他再次上春晚，表演小品《一个钱包》，其中台词成为流行语。他被导演选中，在电影《甲方乙方》中饰演胖厨子角色，这部影片让他全国知名度提升。之后，他接到了大量影视邀请，角色类型多样，包括喜剧和剧情片。他在电视剧《水浒传》中饰演牛二，细致刻画了人物的动作和言语特征。
在职业生涯早期，李琦就开始养成抽烟和喝酒的习惯，尤其在北漂时期，为缓解压力，他增加烟酒摄入。每天抽烟和喝酒成为常态，他曾在采访中表示这些习惯帮助他应对工作疲劳。进入事业高峰后，这种习惯持续存在，即使在剧组后台或家中，他也保持抽烟喝酒的频率。家人注意到他的健康变化，开始劝说他注意身体，但当时他未予重视，继续原有的生活方式。
随着年龄增长，李琦的身体出现问题。他被诊断出高血压、高血糖和高血脂，这些状况与长期烟酒摄入相关。医生在体检时多次建议他减少烟酒摄入，以控制病情发展。但他没有立即采纳，继续保持习惯。家人包括妻子和儿子也参与劝说，儿子甚至制作了限制烟量的盒子，但这些措施未能完全生效。他偶尔尝试减少，但很快恢复原状。健康问题逐渐加重，他开始频繁就医，医生反复强调戒烟戒酒的必要性，否则可能导致更严重后果。
2013年，李琦在某部剧中饰演一个贪婪的军官角色，这个角色与他粗犷的外形相符，获得好评。但同时，他的健康状况继续恶化。2019年，在一次拍摄现场，他突发心脏不适，导致昏倒，被紧急送往医院。医院诊断后，他接受了心脏搭桥手术。手术后，医生发出最后警告，如果继续烟酒习惯，生命将面临威胁。出院后，他尝试戒除，但很快出现复吸情况，家人将家中烟酒清除，他却在隐秘处继续抽烟喝酒。
手术后不到几个月，李琦因持续烟酒摄入再次住院，这次病情更重，需要更长时间的治疗和观察。住院期间，医生再次强调必须彻底戒除，否则复发风险极高。出院后，他开始逐步减少烟酒量，但过程反复。他参加了多次体检，医生监测他的指标变化。家人轮流监督他的日常，帮助他调整饮食和生活习惯。
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