夏日的太皇河波光粼粼，两岸的垂柳在微风中轻轻摇曳。张家大宅后的练武场上，李栓柱提着那杆伴随他三十多年的铁枪，静静看着场中十来个年轻子弟操练武艺。
“手腕再沉三分，出枪要稳！”他声音不大，却自有一股威严。
场中学徒们不敢怠慢，一个个挺枪前刺，汗珠在阳光下闪闪发亮。这些张家子弟如今已能独当一面，负责家族在本地和西边商路的护卫。自张家放弃北方商路后，李栓柱肩头的担子确实轻了不少。
“哥，歇会儿吧！”
李栓柱回头，见妹妹李金玲提着竹篮站在练武场边。她今年三十有五，丈夫刘定福家如今也是地主。今日她穿着一件淡青色的布裙，头发整齐地挽在脑后，眉眼间带着笑意。
李栓柱点点头，将铁枪放在兵器架上，走到场边的石凳旁坐下。李金玲从篮中取出一碗绿豆汤递给他：“这么热的天，也不怕孩子们中暑！”
“夏日不练三伏，冬日不练三九，哪来的本事护佑家族？”李栓柱虽这么说，还是抬手示意学徒们休息。
绿豆汤清凉解暑，李栓柱一饮而尽。李金玲坐在他身旁，轻声道：“听说西边商队昨日又平安回来了，带回了六车山货。如今不走北边，我看是好事！”
李栓柱抹了把嘴：“确是少了许多风险！”
“那北上的陆路，又是土匪又是乱军，听说上月还有商队被霍城义军劫了个精光。”李金玲压低声音，“你每次北上，我都提心吊胆。如今可好，你在家的时候多了，我也能安心些！”
李栓柱望着远处流淌的太皇河，若有所思：“只是如此一来，就见不到陈百户了！”
“那位北边的陈百户？”
“嗯，当年我第一次北上，路上遭遇麻烦，多亏陈百户出面相救。后来每次北上，都会去拜访他！”李栓柱目光有些悠远，“他是个真汉子，镇守边关几十年，家小都在关内，却从不言苦！”
李金玲轻叹：“这世道，好人难做！”兄妹二人正聊着，忽然远处传来马蹄声。不多时，一骑快马驰入张家大院，马上跳下一人，正是县衙的差役赵四。
“李巡检，丘巡检请您速去县衙一趟！”李栓柱起身：“何事如此紧急？”
赵四擦着汗：“北边又来了大批难民，今早在城西闹事，砸了两家铺子。丘巡检忙得焦头烂额，特命我来请李巡检相助！”
李金玲闻言，脸上闪过一丝忧虑。李栓柱却仿佛早有预料，对妹妹点点头：“告诉老爷，我去县衙了！”
他转身走向兵器架，那杆铁枪在日光下泛着冷硬的光泽。略一迟疑，他最终没有带上它，只随手取了腰牌，随赵四离去。李金玲望着兄长远去的背影，轻轻叹了口气。
安丰县衙位于县城中心，青砖灰瓦的建筑在夏日阳光下显得庄重而压抑。衙门前挤满了人，有衣衫褴褛的难民，也有本地商民，嘈杂的争吵声远远就能听见。
李栓柱刚下马，就听见丘尊龙粗犷的嗓音在训人：
“都给我安静！再敢冲击衙门，一律按乱民处置！”
人群稍稍安静了些。丘尊龙转头看见李栓柱，脸上露出几分释然：“李巡检，你可来了！”
他快步走过来，拉着李栓柱的胳膊低声道：“这帮北边来的难民，今早砸了西街的米铺和当铺，说是店家欺压他们。如今县衙内外乱成一团，我实在分身乏术！”
李栓柱环视四周，见难民们大多面黄肌瘦，眼中既有绝望也有愤怒。几个年轻难民正与衙役推搡，眼看又要起冲突。
“为何不疏散到周边各县？”李栓柱问道。
丘尊龙苦笑：“已疏散三批了，可难民源源不断。今日送走一百，明日又来两百，如何是头？”
李栓柱微微皱眉。柳寒山虽是丘尊龙的幕宾，但向来与张家不太亲近。此人精明干练，却总让人觉得隔着一层。
丘尊龙没注意李栓柱的细微反应，只是拍板道：“既然如此，贤弟，你带一队人护送这批难民南下宿州，我留在县衙维持秩序！”
李栓柱领命，点了十二名衙役，准备出发事宜。
安丰县城西区本是贫民聚居之地，如今因难民大量涌入，更加拥挤不堪。街道两旁搭满了简陋的窝棚，老人和孩子坐在棚外，目光呆滞。
“巡检大人，就是前面那家米铺被砸了！”衙役指着前方一处破损的店铺。
李栓柱走近查看，只见米铺门窗都被砸烂，地上还散落着一些米粒。店主见官差来了，急忙上前哭诉：
“大人明鉴！那些难民说我的米价太高，可如今粮源紧张，我进价就高，如何降价？他们不由分说就砸店抢米，我这小本生意，如何经得起啊！”
李栓柱安抚了几句，吩咐衙役记录损失。正要离开，忽听不远处传来女子的尖叫声。
他立即带人赶去，见一条小巷里，几个年轻难民正围着一个女子，试图抢夺她的包袱。那女子死死抱住包袱，哭喊不止。
“住手！”李栓柱一声断喝。
那几个难民见是官差，顿时惊慌，但仍有一人不肯放手，与女子拉扯。李栓柱大步上前，一把扣住那人手腕，稍一用力，对方便痛得松手。
“光天化日，强抢民物，好大的胆子！”李栓柱目光如电，扫视几人。
那为首的难民梗着脖子道：“官爷，我们也是没法子！从北边逃难过来，盘缠用尽，已经两天没吃饭了！”
李栓柱看着他们憔悴的面容，心中不忍，但仍厉声道：“饥饿不是犯法的理由！若人人都因饥饿而抢夺，这世道岂不乱了套？”
女子检查包袱，连连道谢。李栓柱这才带人押着几个难民返回县衙。
次日清晨，李栓柱带队护送三百余名难民前往宿州。这支队伍浩浩荡荡，却无半点生气。难民们扶老携幼，推着简陋的独轮车，车上堆着他们全部的家当。
“巡检大人，咱们要走几日才能到宿州？”一个老者颤巍巍地问道。
“若是顺利，三日可达！”李栓柱答道，看着老者蹒跚的步伐，又补充道，“路上会按时歇息，不必担心。”
出了安丰县城，队伍沿着官道南行。夏日的阳光炙烤着大地，路面升腾起阵阵热浪。不过走了十里路，已有老弱难民体力不支。
李栓柱吩咐在前方树荫处休息。难民们纷纷找地方坐下，取出干粮饮水。他巡视队伍见几个年轻人聚在一起窃窃私语，神情愤懑。李栓柱走过去，年轻人立刻散开，眼神躲闪。
“有何不满，但说无妨！”李栓柱平静道。
一个胆大的青年站出来：“大人，我们在安丰尚有亲戚投靠，为何非要送我们去宿州？”
李栓柱解释道：“安丰县已接纳太多难民，粮食住房都不够用。宿州那边已做好准备，会妥善安置各位！”
青年还想说什么，被同伴拉住。李栓柱看着他们，心中明白这些年轻人的不安。背井离乡已是不易，如今连投亲靠友都不能自主，任谁都会有怨气。
休息完毕，队伍继续前行。李栓柱骑马在队伍前后巡视，不时下马帮助推车，或是将水壶递给口渴的难民。衙役们见巡检如此，也不敢怠慢，对难民多有照顾。
傍晚时分，队伍抵达预定歇脚的村落。早有衙役先行安排，借用了村里的祠堂和几处空房安置难民。李栓柱亲自检查食宿，又安排郎中巡诊，忙到深夜才得以休息。
如此三日，队伍平安抵达宿州地界。宿州衙门的差役早已在边界等候，办理交接手续。
看着难民们被宿州差役引领而去，李栓柱心中五味杂陈。这些北边来的百姓，离家乡又远了一步，不知何日才能返回故土。
返程的路上，丘尊龙派来的快马传来消息，又一批难民抵达安丰，需要他即刻返回护送前往泗州。
李栓柱调转马头，对衙役们道：“不回安丰了，直接去泗州方向，迎接下一批难民！”
衙役们面面相觑，却无人敢有怨言。这一趟护送，他们见识了这位李巡检的仁心与坚毅。
连续半月，李栓柱奔波在安丰与周边各县的道路上，护送了一批又一批难民。每次回到安丰，都只能歇息一晚，次日又踏上新的路途。
这日他难得在县衙述职，丘尊龙见他满面风霜，不禁感叹：“贤弟，辛苦你了。这半月来，你已护送五批难民，安置两千余人！”
李栓柱摇头：“分内之事。只是难民源源不断，非长久之计！”
柳寒山从旁走来，插话道：“李巡检所言极是。今日钟县令已上书知府，请求协调更多州县共同安置难民！”
正说着，门外传来喧哗声。一个衙役匆忙来报：“又有一批难民在城西闹事，说是不愿去盐州！”
李栓柱与丘尊龙对视一眼，立即带队赶往城西。到了现场，只见百余难民围在一起，与衙役对峙。为首的是一名书生打扮的年轻人，正慷慨陈词：
“我等虽逃难至此，亦是有尊严的百姓！为何要如牛羊般被驱来赶去？”
李栓柱走上前，平静道：“非是驱赶，乃是安置。盐州已备好田地房舍，各位可在那里安家立业！”
书生怒道：“安家立业？背井离乡，何谈安家？”
李栓柱看着这位年轻的读书人，想起自己年轻时也曾这般血气方刚。他缓声道：“我知各位思乡心切。但如今北边战乱不休，回去只有死路一条。暂且安置下来，待战事平息，再返乡不迟！”
他环视难民，目光诚恳：“我李栓柱以性命担保，必护各位平安抵达盐州。若有欺压之事，我第一个不答应！”
难民们窃窃私语，情绪渐渐平静。那书生也不再言语，只是深深一揖。
安抚完毕，李栓柱翻身上马，准备再次出发。丘尊龙拉住他的马缰，低声道：“贤弟，明日再走吧，你已连续奔波多日！”
李栓柱摇头：“早日送达，早日安心！”
当晚回到家中，已是月上中天。李金玲还在灯下等候，见兄长归来，急忙端出热好的饭菜。
“听说你又要去盐州？”她轻声问道。
李栓柱点头，默默吃饭。烛光下，他的鬓角已见斑白。
李金玲看着他疲惫的面容，心疼道：“你这半月，比以往护商时还要辛苦。那时好歹有固定的路线和时辰，如今却是马不停蹄，连口气都喘不上。”
李栓柱放下碗筷，轻声道：“那些难民，离乡背井，衣食无着，比我们辛苦百倍！”
“我知道你心善！”李金玲叹气，“只是也要顾着自己。你今年四十有八，不是二十八的小伙子了！”
李栓柱微微一笑：“放心，我的身子骨还硬朗！”
夜深人静，李栓柱独自站在院中，望着北方星空。他想起了陈百户，不知这位老友如今是否还在边关坚守。乱世之中，每个人都有自己的战场。他的战场，已从北方商路转移到这片生他养他的土地。
护送难民的差事虽辛苦，却让他感到一种前所未有的踏实。那杆铁枪代表的江湖生涯渐渐远去，腰间的佩刀却提醒着他当下的责任。
月光如水，洒满庭院。李栓柱活动了一下酸痛的肩膀，心中却异常平静。明日，还有明日的路途在等待。
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