1945年1月，徐湖平出生于湖南省平江县。1963年，18岁的他从南京师范学院附属中学（现南京师范大学附属中学）毕业后，被选送到北京空军某地对空导弹部队服役，成为一名导弹部队战士。
在6年军旅生涯中，徐湖平所在的部队曾成功击落三架潜入我国领空进行间谍侦察活动的美国U-2型飞机，被中央军委授予"空军英雄营"称号。
最令他印象深刻的是在福建漳州的一次战斗，一架由宋美龄干儿子叶昌弟驾驶的U-2型飞机，被我方导弹击中后拖着浓烟从2万米高空坠落。徐湖平是第一批冲向飞机残骸的战士，发现驾驶员已当场身亡。这次战斗结束后，徐湖平与战友们荣立集体一等功。
1964年7月23日，徐湖平作为所在部队的代表，在北京光荣地受到毛主席接见，这是他军旅生涯的最高荣誉时刻。
1969年，徐湖平光荣退役回到南京，进入新华印刷厂担任技术工人。在印刷厂的4年时间里，他经历了产业工人的艰苦生活，长期劳作导致其血小板异常。
1973年7月，组织上调徐湖平到南京博物院工作。这个调动改变了他的人生轨迹——儿时曾到南京博物院参观学习、被大厅猿人雕像深深吸引的历史殿堂，如今成为他深耕数十年的舞台。
进入南京博物院后，徐湖平从后勤部的杂务工作起步——买车票、办报销、做清洁，拿着36.4元的月薪。为了能尽快掌握文史、博物知识，他广泛涉猎美学、艺术鉴赏、书画理论、历史文献，将能挤出来的业余时间都用来学习。通过刻苦自学，他先后获得了大专和本科毕业文凭。
他除了向书本学习外，也不放过向任何一位专家、学者学习的机会，如杨伯达、杨仁恺、汪庆正等文博界老前辈，没有一个不对他的治学精神予以首肯。他更善于在实践中学习，多年来，南京博物院的考古工地十之八九他都去，在实践中学习考古专家的工作方法，积累文物鉴定的知识和经验。
1985年8月，上级组织任命徐湖平担任南京博物院副院长。当时院内因发生了一起前院长自杀的意外事件，一时人心浮动，各项工作几近停顿。徐湖平受命于危难之时，勇敢地挑起了重任。他在副院长的岗位上一干就是16年，其中后6年是以常务副院长（法人代表）的身份履行院长职责。
徐湖平率先在全国博物馆系统建立了一院、三馆、五个研究所的框架（即南京博物院下设历史、艺术、自然三个分馆，设考古、民族民俗、文物保护、古建筑、历史艺术五个研究所），以此为主体来带动南京博物院的陈列、展览、学术研究和编辑工作。
2001年1月，徐湖平正式出任南京博物院院长，2006年1月又兼任院书记，享受国务院政府特殊津贴的专家。此外，他还担任江苏省第九届政协委员、中国博物馆学会常务理事、江苏省博物馆学会理事长、文化部文化市场发展中心艺术品评估委员会委员、江苏省吴文化研究会理事长、中国文物学会常务理事、江苏民间收藏研究会会长等多种社会职务，在文博领域极具影响力。
在学术领域，他出版有《中国清代官窑瓷器》《南朝陵墓雕刻艺术》《织绣》《六朝青瓷》《古代名画赏析——南京博物院珍藏系列》《明代山水画集：南京博物院藏》《明清花鸟画：南京博物院藏》《徐湖平中国画选》等著作和画集，先后被上海复旦大学、南京大学、南京师范大学聘为兼职教授。
2008年，徐湖平正式退休，结束了在南京博物院长达35年的工作生涯。2024年4月20日，他入选首届福布斯中国杰出文化人物，被评为杰出文化名家。
从导弹部队战士到印刷厂工人，再到南京博物院院长，徐湖平的前半生完成了一次令人瞩目的身份跨越。他的经历既体现了特定时代的用人逻辑，也展现了个人奋斗与时代机遇的结合。然而，2025年底爆发的南京博物院文物风波，让这位已退休近20年的老院长重新成为舆论焦点，其前半生的传奇经历与当下的争议形成了耐人寻味的对照。
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