416年，后秦大帝姚兴含恨而终。一代雄主姚兴，却偏偏与慕容垂、刘裕、拓跋珪处在同一个时代，早生或者晚生几十年，姚兴都会成为霸主。
一位大帝最大的悲哀，就是在同一个时代拥有众多大帝，强者被更强者摁在地上摩擦，含恨而终。后秦大帝姚兴，无疑就是这样的人，姚兴文武双全，却生不逢时。
383年，淝水之战后，前秦分崩离析。姚苌趁势在渭北起兵，与慕容鲜卑联手攻打苻坚，夺取关中，建立后秦。
姚苌逆势而起，苻坚大帝栽在他手里，但姚苌的发展并不顺利。苻登在西北与姚苌进行争夺战，姚苌花了9年时间都奈何不了他，最后把自己给“疯死”了。
姚苌、苻登打了差不多9年，苻登不由感叹：“与姚苌这样的强者生活在同一个时代，这是多么的不幸”。但姚苌、苻登的较量，被姚兴衬托成菜鸟互啄。
394年，姚苌病逝，留下一个烂摊子给姚兴。姚苌背叛苻坚，弑杀皇帝，后秦法理从何谈起？外部苻登的“复仇之师”，以及其他部落酋长挑战，内部则是姚氏宗族手握重兵，虎视眈眈。
内忧外患，江山危如累卵，这就是姚苌给姚兴的遗产。但是，姚兴在不到半年时间就消灭了苻登，控制了关中。接着，姚兴出兵河西，灭掉后凉、西秦，河西各势力都表示臣服。
河西获胜之后，姚兴又乘势东征，拿下淮北、河南，以及南乡十二郡，把后秦的疆域扩大到汉水，以及徐州以北。西京长安、东都洛阳，也都在姚兴手里，后秦达到鼎盛。
姚兴的发展，可谓顺风顺水，如果不是后来遇见了慕容垂、刘裕、拓跋珪，姚兴无疑就是霸主。问题是，姚苌偏要跟他们生活在同一个时代，就注定了他悲剧的命运，晚年看着江山衰败，却无能为力。
淝水之战后，慕容垂重建燕国，史称“后燕”，是北方第一强。姚兴崛起时，慕容垂正在大杀四方，秦军一直被挡在河南，无法进入河北、山东、山西，战略上受到压缩。
姚兴幸运的是，他没有被慕容垂吊打，因为慕容垂在396年就病逝。姚兴只是被慕容垂限制了扩张的方向，但毕竟没有损失实力，只能说有点不幸，而刘裕与拓跋珪则真的让姚兴不幸。
姚兴称霸关中，威震西北，朝着河南、汉水方向发展时，拓跋珪也崛起。拓跋珪号称成吉思汗原型机，6岁国破家亡，流落草原，13岁起兵创业，16岁就完成了代国的重建，也就是“北魏”。
拓跋珪的强大，连慕容垂都十分忌惮，慕容家族人才济济，名将如云，却没人是拓跋珪对手，除了慕容垂本人。问题是，大舅公慕容垂已经老了，时间在拓跋珪这边，后燕终究被拓跋珪灭掉。
395年，拓跋珪在参合陂之战全歼10万燕军精锐，慕容垂急火攻心，御驾亲征途中含恨而终。慕容垂尸骨未寒，拓跋珪便亲自带兵南下，把慕容宝、慕容隆、慕容农、慕容德、慕容麟摁在地上摩擦，夺取了河东、河北，后燕名存实亡。
拓跋珪无疑是顶级强者，打垮后燕之后，开始对后秦动手。鼎盛时期的姚兴，自然也不把拓跋珪放在眼里，他点兵8万，亲自与拓跋珪过招，结果很尴尬。
402年的柴壁之战，姚兴手握6万大军，却眼睁睁看着弟弟姚平的2万精锐被拓跋珪歼灭，自己只能在河对面哭泣，连救援都不敢。
2万秦军被拓跋珪砍瓜切菜，姚兴只能哭泣，然后逃走。拓跋珪乘胜追击，连战连捷，夺取战略要地蒲阪，准备攻入关中。姚兴胆战心惊，赶紧派使者去求和，希望能和亲，被拓跋珪拒绝。
姚兴连谈判、和亲的资格都没有，秦军人心惶惶。此时，柔然骑兵南下，拓跋珪腹背受敌，只好放弃进入关中，先收拾柔然再说，姚兴总算躲过一劫。
屋漏偏逢连夜雨，祸不单行，柴壁之战后，东晋的刘裕又来了。刘裕，号称帝王收割机，吕思勉看来刘裕的军事能力远强于靠家族势力崛起的李世民。
柴壁之战后，后秦元气大伤，而刘裕也正好灭了桓玄之乱。不过，此时刘裕的竞争对手众多，刘毅、司马休之、诸葛长民、卢循、徐道覆都不是省油的灯，刘裕还谈不上控制东晋。
刘裕出身寒微，为了树立威望，便于跟对手争夺，打起了后秦姚兴的主意。405年，桓玄之乱刚结束，刘裕便提出收复南乡十二郡，让姚兴把土地还回来，先礼后兵。
刘裕想要土地，后秦大臣极力反对，凭什么给东晋？双方都还没打仗，岂能把大片土地拱手让人，岂不是沦为天下笑话吗？但是，姚兴不敢得罪刘裕，担心东晋发起进攻，到时更难收场，便同意了这件事。
割让南乡十二郡，无疑是姚兴的耻辱，刘裕只是派使者送来“书信”，连谈判都没有，姚兴就得到大笔一挥，原因何在呢？拓跋珪打残了后秦精锐，姚兴也知道刘裕能打仗，故而只能妥协，与东晋保持友好。
全国争夺大赛，姚兴不如慕容垂、刘裕、拓跋珪，输得很惨，也很尴尬。看到姚兴虚弱，赫连勃勃又向姚兴发起挑战，秦军疲于应付，不断丧失城池。河西的诸凉也乘势建国，把后秦势力赶出河西，姚兴都解决不了，屡战屡败。
遥想当年，姚兴接过父亲烂摊子，大杀四方，把后秦推向鼎盛。如今，姚兴却被压缩在狭窄的关中一隅之地，不说跟东晋、北魏争夺，连自保都困难，遇见拓跋珪与刘裕，就是姚兴的不幸。
416年，姚兴病逝，含恨而终。考虑到南乡十二郡这份人情，刘裕没有在姚兴活着的时候北伐，给他一点面子。417年，刘裕北伐，不到一年灭亡后秦，拿下关中。
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