圣诞大战两分惜败尼克斯之后，骑士常规赛战绩来到17胜15负。
虽然依旧仅仅排在东部第七，但自梅里尔回归之后，这支骑士明显开始不一样了。
如果你还记得前期骑士的进攻，大概会有同一个感受：
——球停、人站、进攻空间挤成一团。
全队只要加兰和米切尔轮流硬解，其他球员排队等球，进攻节奏断断续续，完全不像一支志在战绩的季后赛球队。但直到梅里尔复出，骑士画风就开始变了：
无球跑动明显增多；
持球人出球果断；
强弱侧轮转流畅；
防守拉开，空间稳定；
这一连串优势下，恰恰就是梅里尔这种功能型射手的价值。
作为射手，梅里尔在场不需占球权，却能带着防守人跟他满场跑，这一点对于骑士这种双持球核心球队而言，尤为关键。
回看本赛季的骑士，在进攻逐渐回暖时，球队防守却开始成为问题：
结合数据看，过去七场，骑士每场比赛失分都超过了118分。
更刺眼的是其他数据：
防守效率跌到联盟倒数第五；
快攻防守位居联盟垫底；
而本赛季初，骑士对外官宣赛季目标：建立联盟前五防守体系。
对于这个落差，主帅阿特金森显然也开始意识到危机，此前利用一段五天没有比赛的休息窗口期试图重整阵容结构；但现实却很残酷，防守体系并非单靠口号和休息就能自动修复的。
如果只看表面，你会发现一个非常矛盾的现象：
骑士进攻回合数：联盟第4；
骑士快攻防守：联盟倒数；
言下之意很直接，骑士渴望能够掌控比赛节奏，却在节奏转换中频频被反噬。作为全联盟快攻防守最差的一队，在这个速度时代，这几乎等同于把软肋直接暴露给了对手。
再说一个争议的点：篮板球。
摊开骑士的内线阵容，他们拥有阿伦+莫布里这对联盟公认的顶级内线组合；但尴尬的现实是，他们从来都不是一支篮板强队，甚至很长时间都处在“篮板偏弱”的行列之中。
而当赛后被问到这个问题时，主帅阿特金森仅仅只给了一个看似敷衍的回答：
“我们和其他人不一样。”
那么骑士是真的不重视篮板球吗？
现实可能恰恰相反，他们只是用了一种极端激进的方式去抢篮板。
参考数据，本赛季骑士在27.4%的投篮回合里，派出了至少三人冲向禁区拼抢前场篮板，球员参与前场篮板的拼抢率高居联盟第一。
借用采访内容来看，在阿特金森的哲学设想中，进攻篮板并非只是二次得分工具，更是球队防守的第一关。而只要球员能够把对手卡在禁区，他们就很难跑起来。
从理论上来看，这个逻辑足够先进，也足够现代。
只是理论很美，现实却一直在不断打脸，不由得让人疑问：
背后的问题到底出在哪里呢？
简单总结，球员执行跟不上球队理念：
球员对篮板落点判断不稳；
冲抢积极性起伏波动大；
而真正每回合都拼的，永远只有固定几人；
更为致命的是，本赛季的骑士虽然爱投三分，但他们并不高效：
场均三分出手43.6次（联盟第2）
三分命中率35.1%（联盟第21）
而在己方大量长篮板，再加上冲抢篮板失败，最后的结果就是对手的快攻打得飞起。
特别是骑士布置三人冲抢前场篮板，回防的往往只剩下两个后卫；其中还有一个身高对抗都不占优的加兰。
最后的防守结果也是可想而知，这条脆弱的后防线，只能一次次被打穿。
圣诞夜惜败尼克斯之后，主帅阿特金森在采访中回应：
“这是我们的意识问题，并非体能问题。”
阿特金森的潜台词很明显，麾下诸将能够兼顾前场冲抢和回防，只是他们并没有能够做到极致。
而从球员感受来看，加兰也是点破目前的比赛局面：
“面对公牛、步行者这种跑得非常快的球队，我们也许该多回防一些，把他们拉进半场。”
来自于主帅和球员的直觉，或许已经相当直观了。只是问题又绕了回来：
骑士的半场防守，真的够稳吗？
答案可能并不乐观。
挡拆后沟通迟缓、错失对位人后原地发呆漏人，这些尴尬画面几乎每场比赛都在出现；就算队中有莫布里这样的DPOY核心，防守体系一松动，再强的个人也救不了结构性崩坏。
考虑到当下的快节奏体系，联盟各队都在不断加速；而去年季后赛步行者已经示范过，他们可以依靠速度瓦解骑士，这似乎也在开始成为本赛季联盟各队破解骑士的案例范本；如果一成不变，或许骑士想要重返上半区，还有很长一段路要走了。
当然，好消息来看，近几场骑士的回防确实在改善；只是考虑到赛程情况，骑士的压力可能才刚刚开始。
圣诞夜之后，他们即将连续面对火箭、马刺、太阳，一众季后赛席位区球队，几乎每一队都是能把对手跑死的类型，这也是骑士接下来的检验时刻。
简单讲，骑士的问题并非没有答案，主要在于如何取舍。
是继续激进的增加回合数？还是回到防守优先的安全区？
进攻已经逐渐苏醒，但防守似乎还在梦里。
对于一支真正的争冠球队，他们必须在两者之间找到平衡点。
现在的骑士，已经没有太多试错时间了。
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