洪武十五年的春天来得格外迟缓。
应天府皇城的琉璃瓦上还残留着昨夜寒霜的痕迹。
七十三岁的信国公汤和站在文官队列前端，身形依旧挺拔。
他望着御座上那个同样鬓发斑白的皇帝，目光平静如古井。
满朝文武都在猜测这位开国功臣今日奏请的内容。
没有人想到，这场看似寻常的告老还乡会掀起怎样的波澜。
更不会有人料到，那个关于三十个美女的荒唐请求背后，藏着怎样惊心动魄的棋局。
当汤和用沙哑的嗓音说出"乞骸骨"三个字时，朱元璋的指尖在龙椅扶手上轻轻敲击了三下。
这是他们年轻时约定的暗号，代表"朕知道了"。
三十年前在濠州城头并肩作战的兄弟，如今一个成了天子，一个成了臣子。
丹陛之下，汤和垂着眼睑，仿佛在数地砖的纹路。
他听见身后传来窃窃私语，像秋虫在草间低鸣。
这些声音里有关切，有疑惑，更多的是如释重负。
毕竟他这把老骨头离开朝堂，又能多空出个位置来。
"爱卿想要什么赏赐？"朱元璋的声音从高处传来，带着特有的淮西口音。
这个问题让整个奉天殿突然安静下来。
连捧着拂尘的太监都屏住了呼吸。
汤和缓缓抬头，露出个似笑非笑的表情。
他看见皇帝眼底的探究，也看见左右丞相交换的眼神。
这场君臣问答早在他意料之中，但接下来的对答仍让所有人猝不及防。
当"三十个美女"五个字轻飘飘落地时，连御座上的真龙天子都怔住了。
01
辰时的钟声在皇城上空回荡，惊起一群栖在庑殿顶的灰鸽。
汤和站在汉白玉栏杆前，望着鸽子扑棱棱飞过金水河。
早春的寒风卷起他绛紫色朝服的下摆，露出磨损的靴尖。
这位跟随朱元璋打天下的老将，如今确实到了该休息的年纪。
但他选择在此时急流勇退，却不仅仅是因为年岁。
"信国公今日气色甚好。"中书省左丞徐达走近前来，语气带着试探。
汤和转身时脸上已经换上惯常的温和笑容："终究是老了，比不得你们年轻人。"
他说着故意跺了跺脚，做出腿脚不便的样子。
这个动作引得徐达身后几个年轻官员掩嘴低笑。
只有徐达目光微凝，他注意到汤和跺脚时腰刀纹丝不动。
这是常年骑马征战养成的功底，装是装不出来的。
穿过奉天门时，汤和与一个穿青袍的年轻将领擦肩而过。
那人突然停下脚步，郑重其事地行了个军礼："末将胡泽洋，代家父向信国公问安。"
汤和怔了怔，端详着年轻人剑眉星目的面容："你是胡大海的儿子？"
"正是。"年轻将领声音有些发颤，"家父临终前常说，当年鄱阳湖之战若非公爷相救……"
汤和抬手打断他："陈年旧事，提它作甚。"
但他还是在年轻人肩上重重拍了两下，像当年对待老战友那样。
奉天殿里熏着龙涎香，烟雾缭绕中百官各就各位。
汤和站在武官首位，能清晰看见御座上朱元璋眼下的乌青。
昨夜皇帝肯定又批奏折到三更天，这个劳碌命始终改不了。
当司礼太监唱喏"有本启奏，无本退朝"时，汤和稳步出列。
他听见身后传来压抑的抽气声，显然有人猜到了他的意图。
"老臣年事已高，近来常感精神不济。"汤和的声音在空旷的大殿里回响，"恳请陛下准臣告老还乡。"
他说话时始终保持着躬身姿势，目光落在御阶第九级台阶的云纹上。
那是他三十年前第一次面圣时站的位置，当时朱元璋还只是吴王。
如今台阶铺了新的汉白玉，但云纹样式丝毫未变。
朱元璋沉默的时间比预期更长。
香炉里一段香灰悄然断裂，落在鎏金兽首上。
汤和维持着行礼的姿势，听见自己的膝盖在轻轻作响。
这是至正二十四年落下的旧伤，每逢阴雨天就酸痛难忍。
但他此刻更在意的是皇帝的反应。
"爱卿乃国之柱石，何出此言？"朱元璋终于开口，语气听不出喜怒。
汤和直起身子，从容应道："老马恋栈，终非朝廷之福。"
他说话时特意看了眼文官队列里的刘御史。
这个以弹劾功臣闻名的言官果然眉头紧锁，似乎在斟酌措辞。
汤和心底冷笑，这些年来被刘御史参倒的功臣，坟头草都丈许高了。
退朝的钟声响起时，汤和最后一个走出大殿。
他在丹陛下遇见正要登轿的刘御史，对方破天荒朝他点了点头。
这反常的举动让汤和心头一紧，看来自己的急流勇退确实明智。
他抬头望向宫墙外湛蓝的天空，想起老家凤阳的桃花该开了。
轿夫轻声询问是否回府，汤和却说要步行一段。
他需要理清思绪，应对接下来更关键的御书房召见。
02
御书房设在谨身殿后侧，窗外种着几株老梅。
汤和进去时，朱元璋正站在窗前修剪梅枝。
皇帝穿着常服，袖口沾着些许墨迹，像个寻常的教书先生。
但汤和注意到他腰间还佩着那柄镶七星宝石的短刀。
这是徐达去年进献的波斯宝刀，据说能斩铁如泥。
"坐。"朱元璋头也不回地说道，剪子利落地削去一段枯枝。
汤和在紫檀木圈椅上坐下，发现茶已经沏好了。
是他最喜欢的六安瓜片，温度恰到好处。
这个细节让他心头微暖，随即又暗自警惕。
皇帝记得每个老臣的喜好，但这未必是好事。
"记得至正二十四年打张士诚，你也是这个时节受的伤。"朱元璋忽然说起往事。
汤和捧着茶盏的手顿了顿："陛下好记性，那时臣太冒进，中了埋伏。"
"不是冒进。"皇帝转身直视着他，"是替朕挡了暗箭。"
书房里静得能听见梅枝轻叩窗棂的声音。
汤和放下茶盏，指尖无意识摩挲着膝头的补子图案。
那是象征公爵地位的麒麟纹样，用金线绣得栩栩如生。
但他此刻更怀念当年破旧战袍上的补丁，至少穿着踏实。
朱元璋在他对面坐下，随手翻开一本奏折又合上。
"李善长上月也告老了。"皇帝像是随口一提，"他走时朕赐了黄金千两。"
汤和恭敬答道："韩国公劳苦功高，理当厚赏。"
"你呢？"朱元璋目光如炬，"想要什么赏赐？"
这个问题比预期来得更早，汤和呼吸滞了滞。
窗外有麻雀在梅枝间跳跃，震落些许残雪。
汤和望着那些雪屑在阳光下闪闪发亮，忽然想起鄱阳湖的水花。
那时朱元璋还是个意气风发的统帅，常与他们这些将领在船头饮酒。
有次醉后拉着他的手说："他日天下安定，必不与兄弟们生分。"
如今天下安定已久，当年的兄弟却越来越少。
"臣别无他求。"汤和谨慎地选择措辞，"但求平安终老。"
朱元璋轻笑一声，指节叩着檀木桌面："这话言不由衷。"
他起身从多宝格里取来个锦盒，打开是颗鸽卵大的东珠。
"高丽进贡的夜明珠，满朝文武都盯着呢。"皇帝语气意味深长。
汤和背后渗出冷汗，明白这是最后的试探。
收下这等重礼，难免遭人嫉恨；拒不接受，又显得心怀怨望。
他缓缓起身行礼："臣斗胆，确有一事相求。"
朱元璋挑眉等待下文，指尖无意识转动着玉扳指。
"臣想要三十个美女。"汤和说完这句，自己先笑了。
他笑得眼角皱纹堆叠，像个老不修的模样。
果然看见皇帝露出错愕的神情，连端茶的动作都顿住了。
这个反应正在意料之中。
03
信国公府后院的梨花开始落瓣，像下着一场细雪。
萧桂云站在花树下，指尖捻着片花瓣出神。
管家来报说老爷下朝后往御书房去了，她的心就一直悬着。
这些年去御书房的老臣，很少能全身而退。
去年宋濂进去时还是太子师，出来就变成了庶民。
"夫人，厨下问晚膳要不要备醒酒汤。"丫鬟轻声请示。
萧桂云摇头："今日不同往日，老爷不会醉着回来。"
她了解自己的丈夫，越是重要时刻越是清醒。
就像当年决战陈友谅前夜，全军将领都在借酒壮胆，唯独汤和仔细擦拭铠甲。
那夜他她说："若我回不来，你带着孩子回凤阳老家。"
一阵风吹过，梨花扑簌簌落满肩头。
萧桂云想起洪武八年的梨花季，汤和第一次提出要急流勇退。
那时朝廷正在清算胡惟庸余党，每天都有官员被锦衣卫带走。
她劝丈夫再等等，毕竟他们与胡党素无往来。
汤和却望着庭院里的梨花说："等花落尽就来不及了。"
"娘亲！"小孙女举着纸鸢跑过月洞门，乳母慌忙追在后面。
萧桂云弯腰接住扑来的孩子，心底泛起柔软的涟漪。
正是为了这些天真烂漫的小辈，老丈夫才要冒险行事。
她替孩子拂去发间的花瓣，忽然听见前院传来脚步声。
汤和的身影出现在回廊尽头，朝服已经换成了家常棉袍。
他走路时习惯性背着双手，步子迈得又稳又慢。
萧桂云仔细打量丈夫的神色，却看不出端倪。
只有当他接过孙女时，眼底才闪过些许波动。
"陛下准了？"晚间对坐用膳时，萧桂云轻声问道。
汤和夹菜的手顿了顿："准了，还问我要什么赏赐。"
烛火跳动了一下，映得他面容明暗不定。
萧桂云放下竹筷，等丈夫继续说下去。
汤和却说起不相干的事："记得胡大海那个小儿子吗？"
"在羽林卫当值的胡泽洋？前日还送来些乡野干货。"
"是个重情义的孩子。"汤和若有所思，"可惜太过刚直。"
萧桂云心头一紧，隐约猜到丈夫的打算。
夜深时，汤和独自在书房整理旧物。
他打开个樟木匣子，里面是泛黄的军帖和信函。
最上面是张血迹斑斑的布条，写着"鄱阳湖西岸有伏兵"。
这是胡大海临终前派人送来的情报，救了三万将士的性命。
汤和轻轻抚过已经模糊的字迹，窗外传来打更的梆子声。
04
饯行宴设在武英殿，出席的都是洪武朝的老臣。
汤和到时，发现自己的座位安排在御座左下首。
这个位置太过显眼，让他有些不自在。
尤其当刘御史举杯祝酒时，那笑意未达眼底的表情更让人警惕。
"信国公此去，当真是我朝一大损失。"刘御史话说得漂亮，酒杯却举得敷衍。
汤和爽朗大笑："该给年轻人让位置了，比如刘御史家的公子就不错。"
他这话戳到对方痛处——刘公子去年科场作弊被革去了功名。
席间顿时安静下来，几个老将军憋笑憋得肩膀发抖。
朱元璋到来时，宴会才真正开始。
皇帝换下龙袍，穿着赭黄色常服，显得随和许多。
他先敬了汤和三杯酒，说起当年并肩作战的往事。
说到动情处，竟亲自剥了个橘子放到汤和碟中。
这个举动让在场众人都红了眼眶。
酒过三巡，朱元璋忽然放下酒杯："今日设宴，一是为信国公饯行，二是论功行赏。"
歌舞悄然停止，乐师们抱着乐器退到屏风后。
汤和整理衣冠起身，听见自己的心跳在寂静中格外清晰。
"爱卿想要什么，但说无妨。"皇帝语气温和，"便是要座金山，朕也给你搬来。"
这话引得席间一阵轻笑，气氛看似轻松融洽。
但汤和看见徐达在对面微微摇头，这是提醒他慎重的意思。
汤和深吸一口气，露出个略显局促的笑容："臣……臣想要三十个美女。"
话音未落，整个武英殿落针可闻。
有个老将军被酒呛住，咳嗽声在寂静中显得突兀。
连伺候的宫女都忘了斟酒，呆呆望着这位德高望重的老臣。
朱元璋脸上的笑意凝固了："爱卿方才说什么？"
"臣年老体衰，归乡路途寂寞。"汤和搓着手，像个老糊涂，"想着有些年轻姑娘相伴……"
他话没说完，席间已经响起窃窃私语。
刘御史猛地站起身，又意识到失态缓缓坐下。
"准了。"朱元璋忽然大笑，"朕明日就让人挑选三十个绝色送你府上！"
皇帝笑得太用力，眼角都挤出泪花。
但汤和看见他握杯的手背青筋突起，这是盛怒的征兆。
这场戏才刚刚开幕。
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