解放前，湖南宝庆府有个村子叫尧虞塘，村里有个经营日杂百货的铺子，掌柜姓杨。这年腊月的一天傍晚，杨掌柜正跟堂客侯氏在铺子里一边烤火，一边等挑脚的刘富贵送回进货的桐油，忽然听到门外有抽泣声。
侯氏连忙出门察看，原来是刘富贵的堂客屈氏，引进一问，方知她是来求情的。原来，这几天滴水成冰，路面光滑，刘富贵挑桐油赶路，一个闪失摔了一跤，伤了尾椎，一担桐油洒了一地，刘富贵家里穷，赔不起，恳请杨掌柜开恩免赔。
杨掌柜一听就急了，连忙说：“你晓得一担桐油值好多钱么？差不多三担谷钱呢；你晓得我开铺子一天赚好多钱么？赚不得几斤谷钱。不管怎样，这桐油你得赔，并且年前就得赔。”
屈氏一个劲抹泪，哀求再三：“行行好吧，我家实在是没得办法了。”但杨掌柜就是不松口。
侯氏是当地有名的贤惠女人，一边劝着丈夫，一边把屈氏往外推：“不要紧，有钱先买药诊伤，桐油的事慢慢来，当家的脾气丑，气头上的话，你莫当真。”
屈氏抹泪走远了，杨掌柜还在后面追着喊：“这桐油，你必须得赔！”
当晚，杨掌柜一会儿责怪侯氏多嘴，一会儿摇头叹息：“嗨，可惜了我的桐油，这钱八成是要不回来了。”
不料第二天下午，屈氏却红着眼圈送来了桐油钱。杨掌柜喜出望外，嘴上却卖起乖来：“哎呀，我也是气头上的话，你还当真了。”
此事就这么过去了。
光阴荏苒。不几年，宝庆府一带解放了。
刘富贵因苦大仇深，工作积极，被推选为土改干部，并成了工作组里举足轻重的人物。
不久，村里的大小财主都遭到了清查。杨掌柜和另一个财主以及一个勾结土匪的恶霸，被一并划为三大清算对象，关押在祠堂里批斗。
周边不断有财主被镇压的消息传来，杨掌柜惶惶不可终日，心想这回彻底完了，不说别的，单单就落在刘富贵手里那一担桐油的破事，就足以要了自己的小命。
然而令杨掌柜大惑不解的是，那一担桐油的事，好像压根就没发生过似的，刘富贵始终没有提及。
更令杨掌柜意外的事还在后头，最后一次批斗大会后，三人中只有勾结土匪的恶霸被处决。
死里逃生的杨掌柜一进家门，就扑通跪在神龛前，叩头如捣蒜，感谢祖宗显灵保佑。一旁的侯氏叹道：“哎，祖宗是要感谢，但你更要感谢刘富贵，还记得那担桐油吧？真正救你一命的，不是你的祖宗，而是那担桐油。”
“什么？那担桐油还能救命？”杨掌柜彻底糊涂了。
侯氏这才将事情的来龙去脉一五一十地道来。
原来，就在杨掌柜追着要屈氏赔桐油的第二天上午，侯氏瞒着丈夫，只身来到刘富贵家。刘富贵正躺在床上呻吟，破烂不堪的被子上盖着蓑衣。病恹恹的老母脸色惨黄，带着两个衣衫褴褛的孩子煨在灶膛里烤火。屈氏烧火做饭，锅里蒸着红薯和干辣椒。侯氏很奇怪这种蒸煮方式，屈氏解释道，红薯是饭，干辣椒加盐就是菜。
侯氏一阵心酸，从怀里掏出一把私房钱，要刘富贵拿去赔桐油和买药疗伤，并一再叮嘱这事不要跟任何人透露，省得当家的知道了再生事端。
刘富贵全家千恩万谢，对此事一直守口如瓶。
土改期间，对三大清算对象的处理，最让刘富贵纠结的就是杨掌柜。为啥？论当时的政策条件，杨掌柜活该被清算；但论民意，杨掌柜这边求情的人却最多，求情的内容基本一致：侯氏是好人，莫让好人当了寡妇。
就在工作组上报镇压建议名单的前一天，左右为难的刘富贵特意找到了侯氏，就问一句话：“当年为什么要送钱给我赔桐油和诊伤？”
侯氏说：“没别的，我就是觉得，不管怎样，总要给别人一条路走。”
刘富贵沉吟半晌说：“谢谢你，我知道该怎么办了。”
第二天，工作组上报的镇压建议名单里，少了杨掌柜和另一个财主的名字。
一担桐油，救了两条人命。
文中的杨掌柜就是我的外公，菩萨心肠的侯氏则是我的外婆。从此之后，与人为善、“不管怎样，总要给别人一条路走”，就成了我的家族一条不成文的族训。
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