抹茶起源于中国，我国古代称末茶，是用优质的鲜叶原料经蒸青，揉压，干燥后研磨成细小的茶粉，呈天然绿色。最早在晋代杜育的《赋》里就有末茶的记载，描写末茶冲泡后呈现"沫沉华浮，晔若春蔽"的景象。元代王桢在《农书》里对蒸青末茶有较为详细的记述："茶叶采摘以谷雨前者为佳，采完后，以甑为蒸，生熟得所，蒸已，用筐箔薄摊，乘湿略揉之，入焙，匀布火令干，勿使焦。编竹为焙，裹箸覆之，以收火气。然后入磨细碾。"我国唐宋时期的煎茶，点茶用的末茶应该都是用这种方法生产的。
宋代，末茶生产达到鼎盛，赵佶《大观茶论》说："涤茶惟洁，濯器惟净，蒸压惟其宜，研膏惟熟，焙火惟良。"茶芽必须先经过洗涤再蒸青，并用力压榨，除去苦涩，然后制饼，研末。宋代的"贡茶"制法十分精细，分蒸茶，榨茶，研茶，造茶，过黄，烘茶等工序，蒸好后用冷水冲洗，使其快速冷却，保持绿色不变。现代蒸青茶加工时冷水改用风吹。明朝中后期，芽茶和叶茶等散茶成为生产和消费的主体，末茶逐渐消失。
日本抹茶前身是唐宋的末茶，唐宋时期大批日本僧人来我国学佛，同时学习我国种茶，制茶和饮茶技术，回国时把茶籽和蒸青茶技术带到日本。最初，日本抹茶也是将鲜叶蒸后捣碎做成团状或饼状，然后烘干或晒干，饮用时再烘烤后研末饮用。日本将蒸青技术学去后一直保留沿用至今并不断发扬光大。现代日本抹茶是在古代末茶的基础上，采用新技术，新工艺，新设备加工而成的天然蒸青绿茶超细微粉体，日本最开始是用石磨加工，现在发展到机械加工。
抹茶不同于普通的绿茶粉，在日本，抹茶被誉为"茶中翡翠","其色如碧，珍贵如玉"。现代抹茶生产加工始终在低温状态下进行，很好地保存了茶叶的活性成分，不仅可以直接食用，还可以作为一种新型的天然健康食品添加剂，用于制作冰激凌，酸奶，蛋糕，糖果，月饼，饮料，果冻等，还可用于医药中间体和化妆品等领域。
随着六茶共舞的深入，茶叶精深加工的拓展，茶叶营养保健功能的揭示，抹茶这个古老的产品又重新焕发出新的活力，世界各地掀起了抹茶消费热，多家知名食品饮料企业也推出了大量抹茶食品和饮料。抹茶冰激凌，抹茶蛋糕，抹茶酸奶，抹茶月饼，抹茶沙冰，抹茶慕司，抹茶冰果等深受广大年轻消费者的青睐。
2017年发布了《抹茶》(GB/T34778-2017)国家标准，2021年出版了《中国抹茶》专著。
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