承平二十三年冬，大雪压断了宫苑里的老梅枝。
椒房殿内，地龙烧得灼人，却暖不透苏晚棠浸在骨髓里的寒意。她蜷在凤榻深处，明黄色的锦被上金线绣的龙凤呈祥图案，刺得她眼睛生疼。殿外隐约传来内监尖细的唱喏：“陛下驾到——”
脚步声由远及近，沉稳，冰冷，每一步都像踩在她濒死的心跳上。
绣着十二章纹的玄黑龙袍下摆，停在了榻前。她没有抬头，也能感受到那道居高临下、毫无温度的视线。
“皇后，”男人的声音响起，是惯常的醇厚，此刻却淬着冰，“太医说，你郁结于心，需静养。六宫事务，朕已让贵妃暂代。”
苏晚棠的指尖掐进掌心，留下深深的月牙痕。郁结于心？是啊，她怎能不郁结？十年夫妻，她陪他从寂寂无名的皇子走到九五之尊，替他打理内宅，周旋权贵，甚至在他御驾亲征时稳坐京城，弹压蠢蠢欲动的各方势力。可如今，江山稳了，她的父亲——当年的从龙首功之臣、当朝太师苏衡，却因“结党营私、图谋不轨”的罪名，下了诏狱。苏家满门，流放的流放，贬谪的贬谪。而她这个皇后，成了宫里最大的笑话，一座华丽的金丝牢笼里，等死的囚徒。
“谢陛下……体恤。”她终于开口，声音嘶哑得像破了的风箱。
皇帝萧衍似乎很满意她的顺从，语气略缓：“你好生养着。朕……改日再来看你。”
改日？苏晚棠心底冷笑。怕是等到她咽气，也等不到他的“改日”了。她太了解他了，冷静，克制，权衡利弊到了极致。废后需要理由，苏家倒台是理由，但一个“病逝”的皇后，显然更能全了他“念旧情”的仁君名声。
脚步声渐渐远去。
苏晚棠猛地坐起，剧烈的咳嗽让她单薄的身形摇摇欲坠。她赤脚踩在冰冷光滑的金砖上，走到梳妆台前。铜镜里映出一张苍白瘦削的脸，眼角已有了细密的纹路，唯有那双眼睛，曾经明亮如星子，如今只剩下枯井般的死寂和……恨意。
恨谁？恨萧衍的薄情寡恩？恨贵妃沈清漪的步步为营？还是恨自己，当年有眼无珠，放弃了那个总在身后、用全部热忱目光望着她的少年郎——镇北侯世子，陆瑾之？
如果……如果能重来……
这个念头如同鬼火，在她心中疯狂滋长。
意识模糊的最后，她仿佛听到了遥远的呼唤，是少年陆瑾之急切的声音：“晚晚！晚晚！”
真好听。可惜，再也听不到了。
再睁眼时，帐顶是熟悉的茜素红软烟罗，绣着缠枝海棠的纹样。鼻尖萦绕着清甜的果香，是她出嫁前，闺房里常年点的苏合香。
苏晚棠猛地坐起身，心脏狂跳，几乎要撞碎胸腔。
“小姐，您醒啦？”丫鬟碧桃端着铜盆进来，见她坐起，笑嘻嘻地道，“昨儿个赏梅宴您多饮了两杯，这会子头疼不疼？夫人让人炖了醒酒汤，一直温着呢。”
碧桃……年轻的、脸颊红润的碧桃。她不是早在三年前，因为“冲撞贵妃”，被萧衍下令杖毙了吗？
苏晚棠颤抖着手，抚摸身下光滑柔软的锦被，看向窗棂外。一树白梅开得正盛，那是她十四岁那年，父亲亲手为她种在院里的。
这是……承平十三年？她十五岁，尚未出嫁，苏家正如日中天，父亲是太子太傅，深得先帝信任。
她重生了！回到了命运转折的那一年！
巨大的狂喜之后，是彻骨的冰寒。前世的记忆如潮水般涌来，萧衍的冷漠，沈清漪的得意，家族的覆灭，冷宫的凄清……每一帧都刻骨铭心。
这一世，她绝不再重蹈覆辙！
萧衍？那个未来会君临天下、也会将她弃如敝履的男人？这一世，她避之唯恐不及！
她的目光，穿透雕花窗格，仿佛看到了遥远的北方。陆瑾之……那个总是笑得像个太阳，把整颗心都捧给她，却被她亲手推开，最终战死沙场、马革裹尸的竹马。
泪水毫无预兆地滚落。瑾之，这一世，我选你。选那个爱我入骨，却因我而死的少年。
第一章：春日宴的岔路
承平十三年春，京城最大的盛事，莫过于长公主府举办的春日宴。
名为赏花宴饮，实则是为京中适龄的贵族子弟与闺秀们提供一个相看的机会。前世，苏晚棠便是在这场宴会上，第一次真正注意到当时还是五皇子的萧衍，并因一支舞和一首诗，与他有了交集，从此命运纠缠。
这一世，苏晚棠坐在梳妆台前，任由碧桃为她梳头绾髻，心思却已飘远。
“小姐，今日梳个惊鸿髻可好？配那套新制的天水碧留仙裙，定能把所有人都比下去！”碧桃兴致勃勃。
“不必。”苏晚棠声音平静，“梳个简单的垂鬟分肖髻，戴那对素银点翠的簪子便可。裙子……换那身藕荷色的常服。”
“啊？”碧桃愣住，“小姐，那可是长公主的宴会，各家小姐都铆足了劲打扮呢……”
“按我说的做。”苏晚棠语气不容置疑。她不需要艳压群芳，尤其不需要吸引某个人的目光。她要低调，要平凡，要安全地度过今日，然后，等待陆瑾之年底回京。
然而，世事总难尽如人意。
长公主府花园，姹紫嫣红，衣香鬓影。苏晚棠刻意选了个僻静的角落，假意赏鱼，实则观察着人群。
她看到了被一众贵女簇拥着的沈清漪，如今的沈家嫡女，未来的沈贵妃。沈清漪确实美貌，柳眉杏眼，顾盼生辉，言谈举止滴水不漏，已初现未来宫中宠妃的玲珑手腕。
她也看到了萧衍。他独自坐在水榭中，穿着一身看似朴素实则用料极佳的月白常服，手里拿着一卷书，姿态闲适，与周遭的热闹格格不入。只有苏晚棠知道，那看似平静的侧影下，藏着多么深沉的心机和野心。几个有意结交的官员子弟上前搭话，他亦能应对得体，既不显热络，也不失礼数。
苏晚棠迅速移开目光，心脏因那熟悉的压迫感而微微抽紧。她转身欲往更深处去，却不料与一人撞了个满怀。
“哎哟！”对方是个圆脸俏皮的姑娘，手里的团扇掉了。
“对不住。”苏晚棠连忙道歉，俯身帮她拾起团扇。抬头时，却见那姑娘眼睛一亮：“你是……苏太傅家的晚棠姐姐？”
苏晚棠微怔，认出这是武安侯的幼女，周明薇，前世与她并无太多交集，后来嫁了外放官员，听说日子平淡却也安稳。
“正是，周小姐。”苏晚棠颔首。
“叫我明薇就好！”周明薇性子活泼，自来熟地挽住她的胳膊，“姐姐怎么一个人在这里躲清静？那边可热闹呢，五皇子殿下作了一首咏春的诗，大家都说好，沈家姐姐正要和曲而舞呢。”
果然，和前世一样。萧衍作诗，沈清漪起舞，堪称佳偶天成的一对。前世她便是被那诗中的气度所吸引，又因一丝微妙的嫉妒（对沈清漪能与他同台），才在众人的怂恿下，也跳了一支舞，从此入了他的眼。
“我有些乏，在这里看看鱼挺好。”苏晚棠婉拒，“周妹妹自去玩吧。”
周明薇却不肯，硬拉着她：“一个人多没意思，走嘛走嘛，我们去看看，不凑近便是。”
苏晚棠推脱不得，被半拉半拽地到了人群外围。只见水榭前的空地上，沈清漪果然已翩然起舞，身姿曼妙，宛若春柳。萧衍站在一旁，目光看似落在舞姿上，实则余光漫不经心地扫视着全场，像是在评估什么。
就在这时，萧衍的目光，不经意间，穿过人群，落在了苏晚棠身上。
那目光平静无波，却让苏晚棠瞬间如坠冰窟！不是十五岁少女该有的探究或欣赏，而是一种极其复杂的、深沉的、仿佛能穿透她灵魂的审视！那眼神里，有疑惑，有研判，甚至有……一丝极淡的、恍如隔世的……震动？
不，不可能！苏晚棠立刻否定。萧衍此刻应该完全不认识她，更不该有这样的眼神！
她慌忙低下头，避开那视线，心脏却狂跳起来。是错觉吗？还是他天生就如此敏锐？
一支舞毕，掌声四起。沈清漪含羞带怯地看向萧衍，萧衍却已恢复了常态，微微颔首，说了句“沈小姐舞姿精妙”，便不再多言，目光再次扫向别处，似乎刚才那惊鸿一瞥只是错觉。
“陛下……不，五皇子还是这般清冷。”周明薇小声嘀咕，“不过，他刚才好像往我们这边看了一眼？”
苏晚棠强迫自己镇定：“许是看错了。我有些不舒服，先去找个地方歇歇。”
她必须立刻离开这里！
然而，命运的齿轮似乎已经开始错位。她刚走出几步，便听到一个清朗温润的男声自身后响起：“苏小姐请留步。”
苏晚棠脚步一顿，浑身僵硬。这个声音……即使隔了前世今生，她也不会忘记。是萧衍。
她缓缓转身，垂眸敛衽：“臣女苏晚棠，见过五殿下。”
“不必多礼。”萧衍的声音听不出情绪，“方才见苏小姐独自赏鱼，可是觉得宴会烦闷？”
“回殿下，臣女只是略感疲惫，并非觉得烦闷。”苏晚棠回答得谨小慎微，只想快点结束对话。
“是吗？”萧衍向前走近一步，距离近得能让她闻到他身上淡淡的、清冽的松墨香气，那是他独有的味道。前世，她曾无比眷恋这个味道。“苏小姐似乎……很怕我？”
苏晚棠心中警铃大作，头垂得更低：“殿下天潢贵胄，威仪天成，臣女不敢直视。”
一阵沉默。萧衍的目光落在她微微颤抖的睫毛上，眸色深深，不知在想什么。半晌，他才缓缓道：“苏小姐过谦了。令尊苏太傅学贯古今，乃国之柱石，苏小姐想必也耳濡目染，才情不凡。今日春光正好，不知苏小姐可愿……也赋诗一首，或舞上一曲，以助雅兴？”
来了！和前世几乎一模一样的话！只是前世是在她跳舞之后他才上前攀谈，今生却提前了，而且带着一种莫名的……试探？
苏晚棠深吸一口气，抬起头，目光平静却坚定地看向萧衍——这是她重生后第一次正视他。少年的萧衍，眉眼俊朗，气质清贵，确实有令少女倾心的资本。但此刻，她心中只有一片冷然。
“殿下谬赞。”她清晰地说道，“臣女资质愚钝，于诗词歌舞一道并无造诣，不敢在殿下与诸位才俊面前献丑。且臣女突感不适，请容臣女告退，前去歇息。”
说完，不等萧衍反应，她再次屈膝一礼，转身，毫不犹豫地离开。步伐虽稳，后背却已惊出一层冷汗。
萧衍站在原地，望着她几乎是“逃离”的背影，深不见底的眸中，闪过一丝极锐利的光芒，以及一抹浓得化不开的困惑与……兴味？他修长的手指，无意识地捻了捻袖口。
“苏晚棠……”他低声咀嚼着这个名字，嘴角勾起一个几不可察的、冰冷的弧度，“这一世，倒是……有趣。”
第二章：北境的归鸿
春日宴后，苏晚棠称病，几乎推掉了所有京中的聚会邀约，安心待在府中。她需要时间消化重生的震撼，更需要时间规划未来。
首要之事，是提醒父亲。苏衡如今是太子太傅，看似尊荣，实则因教导储君，已无形中卷入了夺嫡的漩涡。前世苏家倒台，虽有沈清漪父女和政敌的构陷，但根本原因，是萧衍登基后，需要清算太子旧党，并收拢权柄。苏家，就是那只被杀来儆猴的“鸡”。
“爹爹，”一日书房中，苏晚棠为父亲磨墨，状似无意地道，“女儿近日读史，见历代为太子师者，多有善始而难善终。所谓‘帝者师，危矣’，爹爹如今教导太子殿下，虽尽心竭力，也需……稍稍留些余地才好。”
苏衡闻言，从奏章中抬起头，讶异地看了女儿一眼。他这女儿自幼聪慧，但以往只爱诗词女红，何时对朝政历史有了这般见解？且这话，隐隐触及了他心中也偶尔浮现的隐忧。
“棠儿何出此言？”苏衡抚须问道。
“女儿只是觉得，帝王心术，深不可测。今日之倚重，未必不是明日之忌惮。爹爹教导太子，是尽臣子本分，但不宜与东宫绑定过深。陛下……毕竟春秋正盛。”苏晚棠点到即止。她不能说得太明白，否则无法解释来源。
苏衡沉吟良久，目光变得深邃。他看着女儿沉静的眼眸，忽然觉得，女儿似乎在一夜之间长大了许多。“棠儿，你……可是听说了什么？”
“没有。”苏晚棠摇头，“只是女儿家胡思乱想，爹爹姑且一听。女儿只是希望，咱们苏家能一直平平安安的。”
苏衡深深看了她一眼，终是点了点头：“为父心中有数。棠儿，你长大了。”
初步提醒了父亲，苏晚棠稍稍安心。接下来，就是等待陆瑾之。
镇北侯世子陆瑾之，年初便随父去了北境历练，按前世记忆，他会在年底大雪封路前回京述职。前世，她此刻满心都是萧衍的身影，对陆瑾之频繁从北境寄来的信件和小礼物，只是敷衍回复，甚至觉得他有些烦扰。直到他战死的消息传来，她才痛彻心扉，悔不当初。
这一世，每一封从北境来的信，她都珍而重之地收藏，认真回复。在信里，她不再矜持，会问他边关风物，叮嘱他注意安全，也会分享一些京中趣事，偶尔流露出淡淡的思念。她不知道这些信能否改变他前世的命运，但这是她现在唯一能做的。
时间在期盼与刻意低调中滑过。期间，苏晚棠只在几次避无可避的场合远远见过萧衍几次。他似乎很忙，忙于在朝堂上展现才干，忙于结交各方势力，也忙于……偶尔将探究的目光投向刻意避开的她。但两人再无直接交流。
转眼秋去冬来，第一场雪落下时，北境大军回京轮换的消息传来了。
陆瑾之要回来了。
得到确切消息的那天，苏晚棠在窗前站了许久，看着雪花一片片覆盖庭院，心中涌动着复杂的情绪。期待，紧张，愧疚，还有一丝难以言喻的惶恐——她真的能改变一切吗？
腊月十八，镇北侯父子抵京。
苏晚棠没有像其他闺秀那样去城门口看热闹，她只是在府中，一遍遍检查自己准备送给陆瑾之的礼物——一双她亲手做的、镶嵌了皮毛的暖手套，北境苦寒，他需要这个。
然而，礼物还没送出，宫中的赏梅宴帖子先到了。皇后娘娘设宴，为镇北侯父子接风洗尘，特邀京城三品以上官员家眷作陪。
避无可避。
第三章：宫宴上的暗流
宫宴设在梅园旁的暖阁。苏晚棠依旧选择了低调的装扮，藕荷色袄裙，梳着简单的发髻，混在众多贵女之中。
她一眼就看到了坐在父亲镇北侯身边的陆瑾之。
他黑了，也瘦了，北境的风沙在他脸上留下了些许粗粝的痕迹，但那双眼睛，依旧明亮如星辰，笑起来时，右边脸颊有一个浅浅的梨涡，带着少年人特有的蓬勃朝气。他似乎也在寻找什么，目光在女眷席中逡巡。
当他的目光终于捕捉到苏晚棠时，瞬间亮了起来，像是投入星火的干柴，燃起毫不掩饰的喜悦和炽热。他甚至还悄悄对她眨了眨眼，用口型无声地说了句：“晚晚！”
久违的昵称，让苏晚棠眼眶一热，几乎要落下泪来。她连忙低下头，掩饰自己的失态，心中却是一片酸涩的温暖。瑾之，她的瑾之，还活着，还这样鲜活地对她笑着。
这一切，都没有逃过坐在上首、看似在与镇北侯寒暄的萧衍的眼睛。
他握着酒杯的手指，几不可察地收紧。目光掠过陆瑾之毫不掩饰的热情，再落到苏晚棠那瞬间泛红的眼眶和低头掩饰的柔情，心中那股自重生以来就挥之不去的暴戾与烦躁，再次翻涌上来。
前世，他得到天下，却从未得到她这般真心实意、毫无保留的眼神。哪怕在他还是皇子、对她刻意温柔的那些年，她的眼中也总带着一丝衡量和谨慎。她嫁给他，更多是出于对家族利益的考量，对他“潜力”的认可。而他，需要苏家的势力，也需要她这样一个端庄得体、能帮他稳定后方的皇后。他们更像是盟友，而非爱侣。
直到苏家倒台，她眼中才只剩下恨。而他，在彻底掌控一切后，才惊觉那份恨意之下，或许也曾有过期待，却早已被他亲手碾碎。他以为帝王无需这些，可当她真的在冷宫香消玉殒，当他看到陆瑾之（那时已战死）遗物中那些她早年回复的信件，字里行间虽矜持却掩不住的熟稔与关切时，一种前所未有的空洞和悔恨吞噬了他。
再睁眼，他回到了夺嫡之路刚刚起步的时候。狂喜之后是巨大的谋划——这一世，他要更早布局，更要让她……心甘情愿地留在他身边。他以为，避开前世的某些误会节点，适当改变策略即可。
可他万万没想到，苏晚棠也重生了！而且，她似乎打定主意，要彻底避开他，投向陆瑾之的怀抱！
看着宴席间，陆瑾之寻了机会，凑到女眷席附近，隔着人群与苏晚棠低声快速交谈了几句，两人脸上那自然而然流露出的笑意和默契，萧衍觉得胸口像是被巨石堵住，闷得发慌。
“五弟似乎心不在焉？”身旁，太子的声音响起，带着几分探究。
萧衍瞬间收敛所有情绪，恢复平日清冷模样：“回太子殿下，臣弟只是有些不胜酒力。”
太子笑了笑，意有所指地看了看陆瑾之和苏晚棠的方向：“镇北侯世子与苏太傅千金，倒是郎才女貌，甚是般配。听说他们自幼相识，情分匪浅。”
萧衍端起酒杯，掩去眸中寒意，淡淡道：“是吗？臣弟倒未曾留意。”
宴会进行到一半，皇后提议让年轻人展示才艺，活络气氛。沈清漪再次当仁不让，献上一曲琵琶，技艺精湛，赢得满堂彩。
轮到男宾时，几位皇子、世子也纷纷赋诗、舞剑。陆瑾之被众人起哄，他挠挠头，也不推辞，走到场中，朗声道：“臣在边关，学了一手烤羊腿的粗笨本事，雕虫小技，不敢污了各位贵人眼。不如，臣打一套军中常见的拳法，给各位助助兴如何？”
他性子爽朗，话语朴实，倒引得众人好感。皇后笑着准了。
陆瑾之脱去外袍，只着一身利落的劲装，在场中打起拳来。拳法并不花哨，但虎虎生风，一招一式充满了力量感，彰显着边关将士的阳刚之气。苏晚棠看得专注，眼中满是欣赏。这样的瑾之，鲜活，真实，充满了生命力，与宫中那些心思深沉的皇子截然不同。
萧衍冷眼看着，心中的嫉妒如毒藤蔓延。前世，陆瑾之就是凭着这份与京城贵族子弟截然不同的赤诚与鲜活，一直留在苏晚棠心底某个角落吧？哪怕她最终选择了他萧衍。
陆瑾之打完拳，气息微喘，赢得一片喝彩。他笑嘻嘻地拱手，目光却下意识地寻找苏晚棠，看到她眼中的赞许，顿时笑得更加灿烂。
这时，萧衍忽然放下酒杯，起身，对皇后一揖：“母后，儿臣见陆世子拳法刚猛，心有所感。儿臣近日也习了一套剑法，想请陆世子……指点一二。”
此言一出，满座皆惊。皇子主动要求与臣子“切磋”，且是用兵器，这可不常见。更何况，谁不知道五皇子萧衍文武双全，剑术师承名家？
皇后微微蹙眉，觉得有些不妥，但萧衍态度恭敬，理由也说得过去，她不好当众驳回，只得看向镇北侯和陆瑾之。
陆瑾之愣了一下，随即抱拳：“殿下抬爱，臣荣幸之至。只是刀剑无眼……”
“无妨，点到即止。”萧衍已命人取来两把未开刃的练习用剑，将其中一把扔给陆瑾之。
气氛一下子变得微妙起来。苏晚棠的心瞬间提起。前世并无此节！萧衍想干什么？
两人在场中站定。萧衍持剑而立，气质陡然变得锋利，宛如出鞘寒刃。陆瑾之也收敛了笑容，神情认真起来。
“陆世子，请。”萧衍话音未落，剑已如毒蛇吐信，直刺陆瑾之面门！速度快得惊人！
陆瑾之仓促间横剑格挡，“锵”一声脆响，震得他手臂发麻，连退两步。他心中骇然，这五皇子，好强的力道！好快的剑！这绝不仅仅是“切磋”！
萧衍毫不留情，剑招连绵不绝，凌厉狠辣，专攻陆瑾之要害，虽用的是未开刃的剑，但那气势，分明是战场搏杀的路数！陆瑾之在北境历练过，实战经验丰富，但萧衍的剑法更加精妙诡谲，力量、速度、技巧皆在他之上，很快便左支右绌，险象环生。
“殿下！”镇北侯忍不住出声。
苏晚棠更是看得脸色发白，手指紧紧攥住了衣袖。她看出来了，萧衍是故意的！他在打压陆瑾之，在用这种方式宣告什么！
就在萧衍一剑荡开陆瑾之的防御，剑尖眼看要刺中他胸口时，陆瑾之危急关头一个狼狈的侧翻躲过，剑尖划破了他的衣袖，留下一道浅痕。
萧衍适时收剑，仿佛刚才的凌厉只是幻觉。他气息平稳，看着有些狼狈的陆瑾之，淡淡道：“陆世子承让。边关历练，果然不凡。”
这话，听在耳中，却是十足的讽刺。
陆瑾之脸色涨红，既有落败的羞愧，更有被当众打压的愤怒，但他只能咬牙忍住，抱拳道：“殿下剑法高超，臣……佩服。”
一场所谓的“切磋”，以陆瑾之的完败告终。席间的气氛变得有些尴尬。镇北侯面色不虞，但碍于对方是皇子，不好发作。
苏晚棠看着陆瑾之强忍难堪的样子，心疼不已。再看向萧衍，他正好也望向她，那深不见底的眸中，清晰地传递出一个冰冷而强势的信息：看，你选的人，不过如此。他能给你的，我都能给，甚至更多。而他不能给你的，比如绝对的权力和保护，我也能给。你，逃不掉。
苏晚棠猛地移开视线，心中一片寒凉。萧衍，他也重生了！这个认知，如同惊雷在她脑海中炸响！否则，无法解释他为何突然针对瑾之，为何会用那种眼神看她！
宴会后半段，苏晚棠如坐针毡。好不容易熬到散席，她匆匆起身，想尽快离开这是非之地。
却在出暖阁的转角，被一人拦住了去路。
玄色金纹的衣袖，身上清冽的松墨香。
萧衍屏退了左右，独自站在廊下，昏黄的宫灯映着他俊美却冰冷的侧脸。
“苏小姐，留步。”他的声音，比这冬夜的风更冷。
苏晚棠止住脚步，身体僵硬，垂眸道：“五殿下有何吩咐？”
萧衍一步步走近，直到两人距离近得能感受到彼此的呼吸。他居高临下地看着她，目光如鹰隼般锁住她强自镇定的脸。
“吩咐？”他低笑一声，笑声里毫无温度，“朕……我只是想问问苏小姐，这一世，为何要躲着我？”
一个“朕”字，虽快速改口，却如惊雷劈在苏晚棠耳畔！他果然重生了！而且毫不掩饰！
她抬起头，眼中终于无法抑制地流露出震惊和恐惧。
萧衍很满意她的反应，继续逼近，几乎将她困在墙角：“前世的皇后，今生的苏小姐。你告诉我，为什么一醒来，就急着奔向陆瑾之？他哪里比我好？嗯？”
他的气息喷在她的额发上，带着强烈的压迫感和侵略性。
苏晚棠背抵着冰冷的墙壁，退无可退。巨大的恐惧之后，反而涌起一股破釜沉舟的勇气。她迎上他的目光，声音因激动而颤抖，却异常清晰：“因为他不会为了权势牺牲我！不会利用完我的家族就将之弃如敝履！不会在我父亲下狱后让我在冷宫等死！萧衍，前世的债，我还清了！这一世，你我桥归桥，路归路，我只想和瑾之过平静的日子！请你高抬贵手！”
“平静的日子？”萧衍像是听到了什么笑话，眼神陡然变得阴鸷骇人，“和陆瑾之？晚棠，你忘了，前世他是怎么死的？马革裹尸，连全尸都没找到！这一世，你觉得，我会允许他活着娶你吗？”
他伸手，冰凉的指尖触碰到她的脸颊，激起她一阵战栗。“你是我的皇后，从前是，这一世，也必须是。你只能是我的妻子。至于陆瑾之……”他凑近她耳边，用只有两人能听到的声音，轻柔却残忍地说，“他若识相，或许还能做个安稳的侯爷。若他不识相……北境的战事，可是很残酷的。”
苏晚棠如遭雷击，浑身冰冷，难以置信地看着他。
萧衍却已退开一步，恢复了那副清冷矜贵的模样，仿佛刚才那番威胁不是出自他口。他深深看了她一眼，那眼神里有着势在必得的疯狂和偏执。
“宫路湿滑，苏小姐，小心脚下。”他意味深长地说完，转身，大步离去，玄色衣袍很快融入夜色。
留下苏晚棠一人，靠在冰冷的宫墙上，浑身发抖，泪水终于决堤。不是因为害怕，而是因为绝望。
她以为重生是恩赐，是改写悲剧的机会。却没想到，萧衍也重生了，而且变得更加偏执、更加不择手段！他甚至用瑾之的性命来威胁她！
前世的囚笼，难道这一世，依然逃不掉吗？
第四章：磐石与蒲苇
宫宴后，苏晚棠大病一场。
高烧不退，噩梦连连。梦中反复出现萧衍那双冰冷偏执的眼睛，还有陆瑾之浴血沙场、回望京城的不甘眼神。父亲苏衡和母亲谢氏忧心忡忡，请遍名医，药石效果却甚微。
心病还需心药医。
腊月廿三，小年。大雪初霁，久违的阳光透过窗棂，带来一丝暖意。苏晚棠精神稍好，靠坐在床头，望着窗外积雪发呆。
碧桃轻手轻脚进来，脸上带着喜色：“小姐，镇北侯世子来了，在前厅给老爷夫人请安呢。他……他想见见您，说是从北境带了稀罕玩意儿给您解闷。”
苏晚棠沉寂多日的心，猛地一跳。瑾之……她想见他，又怕见他。萧衍的威胁言犹在耳，她怕自己的靠近，反而会给瑾之带去灾祸。
“就说我病体未愈，不便见客，多谢世子挂念。”苏晚棠狠下心肠道。
碧桃愣了一下，有些不解，但还是应声去了。
不多时，碧桃又回来了，手里捧着个红木雕花盒子，脸上表情有些古怪：“小姐，世子把东西留下了，说……说让奴婢务必转告小姐一句话。”
“什么话？”
“世子说：‘北境的狼，盯上了猎物就不会松口。但猎人也自有猎人的法子。晚晚，信我。’”
苏晚棠一怔，接过盒子打开。里面并非什么金玉珠宝，而是一块质地温润的玄色石头，形状不规则，却被打磨得光滑，触手生温。石头上用极细的银丝镶嵌出一株蒲草和一块巨石的图案，旁边刻着两个小字：磐石。
蒲苇韧如丝，磐石无转移。
眼泪“唰”地流了下来。他知道！即便她什么都不说，即便她刻意回避，他也察觉到了她的恐惧和压力！他没有追问，没有退缩，而是用这种方式告诉她：他是磐石，无论风雨，他都会在那里，坚定地等她，护她。
这块石头，是他从北境带回来的吧？不知花费了多少心思才做成这样。
“他……他还说什么了？”苏晚棠哽咽着问。
碧桃小声道：“世子还说，等小姐病好了，他想请小姐去城外的慈恩寺赏雪梅。还说……年前若见不到，年后他再来。”
一股暖流混合着酸楚，冲垮了苏晚棠连日来的心防和恐惧。是啊，她重活一世，不就是为了弥补遗憾，选择和瑾之在一起吗？怎能因为萧衍的威胁就退缩？那不是又把瑾之推向孤独惨死的命运？
萧衍有前世的记忆和手段，难道她和瑾之就是任人宰割的羔羊吗？这一世，她不再是那个单纯依赖家族的苏晚棠，瑾之也不再是那个只有一腔热血的少年将军。他们都有改变的机会。
“碧桃，”苏晚棠擦干眼泪，眼神逐渐变得清明坚定，“替我回话，三日后，慈恩寺，赏梅。”
她必须见瑾之一面。有些话，必须说开。
三日后，慈恩寺后山梅林。
红梅映雪，暗香浮动。苏晚棠披着厚厚的白狐裘，站在一株老梅下，等待着。
脚步声从身后传来，沉稳有力。她回头，看到陆瑾之穿着一身深蓝色箭袖锦袍，披着玄色大氅，大步走来。阳光落在他肩头，融化了些许北境带来的风霜，眉眼间依旧是那股朗朗朝气，只是多了几分不易察觉的沉稳。
“晚晚！”他快步上前，在离她几步远的地方停住，目光灼灼地将她上下打量，“身子可大好了？脸色还是有些白。”
“好多了。”苏晚棠看着他，千言万语堵在胸口，一时不知从何说起。
陆瑾之笑了笑，从怀里掏出一个小巧的油纸包：“北境的特产，奶疙瘩，甜的。你小时候最爱吃甜，又怕牙疼，每次只敢偷吃一点点。”他打开纸包，递到她面前。
熟悉的奶香混合着记忆的味道涌来。苏晚棠拈起一小块放入口中，甜中带酸，浓郁的奶香化开，温暖了四肢百骸。
“瑾之，”她咽下奶疙瘩，抬起头，直视他的眼睛，声音虽轻却无比认真，“我有话对你说。”
陆瑾之脸上的笑容敛去，神情也变得郑重：“你说，我听着。”
“宫宴那晚……五皇子私下找过我。”苏晚棠斟酌着词句，既不能暴露重生之事，又要让陆瑾之明白事情的严重性，“他说了一些……很奇怪，也很可怕的话。他似乎……对我有意，而且，态度非常强势。他甚至……暗示会针对你。”
她紧紧盯着陆瑾之的反应。
陆瑾之的眉头皱了起来，眼神瞬间变得锐利，如同嗅到危险的猎豹。但他并没有苏晚棠预想中的惊慌或愤怒，反而是一种沉静的、了然的神情。
“果然。”他低声道。
“果然？”苏晚棠诧异。
陆瑾之看着她，目光深邃：“晚晚，有些事，我本不想这么早告诉你，怕吓着你。但既然他已经找上你……我且问你，你是否觉得，五皇子此人，心思深沉得不像个少年？他对朝局的把握，对人心算计的精準，甚至他的某些习惯、眼神，都老练得可怕？”
苏晚棠心中剧震！瑾之也察觉到了？难道……
陆瑾之靠近一步，压低了声音，用只有两人能听到的音量说：“我回京这半月，暗中观察，发现五皇子行事与我所知的‘前世’记忆，有许多微妙不同。他似乎能预知一些事情，提前布局。而且，他对你的关注，远超寻常。结合你所说……我有一个大胆的猜测。”
他顿了顿，一字一句道：“我怀疑，五皇子萧衍，或许也拥有某种……超越常人的‘预见’或记忆。而我……”他指了指自己的脑袋，“从北境回来途中，遭遇一场意外，头部受伤昏迷数日。醒来后，脑子里便多了一些……断断续续的、仿佛亲身经历过的画面。我看到你穿着皇后礼服，却满眼悲伤；看到我战死沙场；看到苏伯父下狱……还有，萧衍坐在龙椅上，看着你的画像，眼神复杂。”
他说的，正是前世的片段！
苏晚棠捂住嘴，才抑制住惊呼。原来如此！瑾之并非完全重生，而是因为受伤，获得了前世的部分记忆碎片！这解释了他为何没有立刻相认，却又对她态度如此笃定，对萧衍如此警惕。
“瑾之，你……”苏晚棠眼泪涌出，是释然，也是心疼。他独自承受着这些混乱记忆的冲击，却还在想办法保护她。
“别怕，晚晚。”陆瑾之握住她冰冷的手，他的手掌温暖而有力，“不管他是重生还是妖孽，不管他有多少先机，这一世，我都不会再放手，也不会再重蹈覆辙。北境的刀，不是白磨的；侯府的人脉，也不是摆设。他想动我，动你，动苏家，没那么容易！”
他的眼神充满了战意和自信：“他想玩，我就陪他玩！看看这一世，到底谁能棋高一着！”
这一刻，苏晚棠心中的恐惧和彷徨，奇迹般地消散了大半。眼前的陆瑾之，不再是前世那个只能在她身后默默守护、最终遗憾离场的少年。他有了前世的教训，有了更清晰的敌人，也有了保护所爱之人的决心和能力。
“可是，他是皇子，未来可能……”苏晚棠仍有担忧。
“皇子又如何？”陆瑾之冷笑，“储君未定，乾坤未分。他萧衍有野心，别人就没有吗？太子地位稳固吗？其他几位皇子是摆设吗？朝中各方势力是铁板一块吗？”他分析得头头是道，显然这段时间并未闲着，“晚晚，政治博弈，不是谁狠谁就能赢。讲究的是势力平衡，时机把握，还有……人心所向。萧衍若真敢为了一己私欲，动用超常手段，甚至危害国之栋梁（指苏衡）和边关将领（指他自己），你觉得陛下会坐视不理？朝中清流会没有声音？”
他轻轻拥住她，在她耳边低语：“我们不是孤军奋战。苏伯父在文臣中的清望，我父亲在武将中的根基，还有我们两家的故旧门生……这些都是我们的依仗。他要战，便战！但这一战，我们不仅要守住自己，还要赢得漂亮！”
苏晚棠靠在他坚实的胸膛上，听着他有力的心跳，感受着他传递过来的力量和信心。是啊，她不是一个人了。她有瑾之，有觉醒的父亲，有两大家族潜在的力量。为什么要怕萧衍？
“瑾之，”她抬起头，眼中泪光未消，却已燃起明亮的光芒，“我们一起。无论发生什么，一起面对。”
陆瑾之笑了，笑容如阳光穿透冰雪，温暖灿烂。他握紧她的手：“好，一起。”
磐石与蒲苇的盟约，在这一刻，于雪地梅林间，正式缔结。他们不再是前世被动承受命运的棋子，而是执棋者，要联手下一盘逆转乾坤的大棋。
第五章：皇帝的棋子与太子的疑虑
年关将至，京城的气氛在表面的喜庆下暗流涌动。
五皇子萧衍，近来的表现越发引人注目。几件棘手的差事被他办得干净利落，在朝堂上提出的几项建议也颇具见地，连一向挑剔的几位老臣都微微颔首。他依旧保持着不结党、不营私的清冷姿态，但投向他的目光已越来越多。
更重要的是，皇帝对他似乎也格外不同。几次御书房独对，赏赐也明显丰厚于其他皇子。
这一切，都落在了太子萧珏的眼中。
东宫书房，炭火噼啪。太子萧珏放下手中的密报，眉头紧锁。密报上详细记录了萧衍近日的动向，以及与几位中立乃至偏向太子这边官员的“偶遇”和“交谈”，虽然内容看似寻常，但频率和时机，未免太过巧合。
“先生，你看老五，他究竟想干什么？”太子问向坐在下首的一位青衫文士，正是太子首席谋士，幕僚之首的崔琰。
崔琰年约四十，面容清癯，目光沉静：“殿下，五殿下近来锋芒渐露，已非昔日韬光养晦之态。其行事章法，看似随性，实则步步为营，精准异常。尤其在对几位关键人物的态度上，仿佛……能预知他们的好恶与需求，投其所好，或施恩，或威压，手段老辣，不像他这个年纪该有的城府。”
“你的意思是……”
“臣怀疑，五殿下身后，有高人指点。或者……”崔琰顿了顿，声音压低，“五殿下本人，心机之深，远超我等预估。其所图，恐怕不小。”
太子脸色沉了下来。他并非庸碌之辈，能坐稳储君之位多年，自有其手段和势力。萧衍的变化，他早有察觉，只是没想到对方进展如此之快。
“苏太傅那边呢？”太子问。苏衡是他的老师，也是他在文臣中的重要支持者。
“苏太傅近来……颇为谨慎。”崔琰道，“对东宫事务依然尽心，但与殿下私下交谈时，多次暗示‘为臣之道，当持中守正’，‘君王正值鼎盛，臣子不宜过显’等语。似乎……在有意保持距离。”
太子冷哼一声：“老师这是怕了？还是觉得本宫这储君之位不稳了？”
“殿下息怒。”崔琰劝道，“苏太傅或许只是谨慎。但值得注意的是，五殿下对苏家，似乎格外关注。尤其是对苏小姐……”
“苏晚棠？”太子挑眉。他对那个容貌才情俱佳、却近来异常低调的苏家嫡女有印象。
“是。据宫内眼线回报，五殿下曾几次在宫宴上刻意观察苏小姐，宫宴后也曾私下拦路交谈。而苏小姐……似乎一直在回避五殿下。”崔琰分析道，“五殿下若真想拉拢苏太傅，从苏小姐入手，本是捷径。但看苏小姐反应，此路似乎不通。而苏小姐与镇北侯世子陆瑾之，倒是青梅竹马，情谊匪浅。”
太子手指轻敲桌面：“老五想争，本宫不意外。但他若把手伸向苏家，伸向军方……胃口未免太大了。陆瑾之那小子，是个愣头青，但镇北侯在军中的影响力不容小觑。”
“殿下，或许我们可以……”崔琰附耳低语。
与此同时，养心殿。
皇帝萧稷正在批阅奏章，年近五旬的他，鬓角已染霜华，但双目依旧锐利有神。大太监李德全悄声禀报：“陛下，五皇子殿下求见。”
“宣。”
萧衍稳步而入，行礼问安。皇帝放下朱笔，打量着自己这个向来沉默寡言、近来却颇有亮眼表现的儿子。
“衍儿，你前日所奏关于整顿京畿卫戍的条陈，朕看过了，思虑周详，不错。”皇帝缓缓道。
“谢父皇夸奖，儿臣只是尽本分。”萧衍态度恭谨。
皇帝话锋一转：“听说，你近日与几位老臣走动颇勤？”
萧衍心头一凛，面上却不动声色：“回父皇，儿臣奉旨办差，难免与各位大人有所交接。几位老大人德高望重，儿臣偶有请教，受益匪浅。”
“嗯。”皇帝不置可否，“请教可以，但需记得分寸。你是皇子，亦是臣子。”
“儿臣谨记父皇教诲。”萧衍垂首。
“苏衡之女，苏晚棠，”皇帝忽然提起一个看似不相干的名字，“朕听说，是个端庄贤淑的。你母妃前几日还跟朕提起，你也到了该选正妃的年纪了。”
萧衍的心脏猛地一跳，几乎要抑制不住那份渴望。但他立刻强迫自己冷静下来。父皇这是在试探！试探他对苏家的态度，试探他的野心边界！
“苏小姐确实才德兼备。”萧衍斟酌词句，“不过，儿臣听闻，苏小姐与镇北侯世子青梅竹马，两家似有默契。儿臣岂敢夺人所好？且儿臣如今只想为父皇分忧，暂无暇顾及儿女私情。”
皇帝深深看了他一眼，那目光仿佛能洞穿人心：“你能这么想，很好。镇北侯世代忠良，守卫北境，功勋卓著。陆家小子，朕看着也不错。年轻人，有情有义是好事。”
“父皇圣明。”
“行了，退下吧。好生当差。”
“儿臣告退。”
退出养心殿，萧衍后背已是一层冷汗。父皇果然起了疑心！他对晚棠的企图，对苏家和陆家的潜在影响，显然没有逃过父皇的眼睛。那句“有情有义是好事”，既是肯定陆瑾之，又何尝不是在警告他不要妄动？
看来，直接求娶晚棠的路，暂时是走不通了，甚至会引来父皇和太子的双重打击。必须改变策略。
他的目光投向宫廷深处，那里是后宫嫔妃的居所。沈清漪……前世他平衡后宫的棋子，这一世，或许可以更早地用上。还有苏晚棠那边，硬的不行，可以来软的。离间她和陆瑾之？或者，从苏家内部入手？
一个更为迂回、也更为隐秘的计划，在他心中逐渐成形。这一世，他不仅要皇位，要晚棠，还要赢得不留任何隐患！任何阻碍他的人，无论是太子，还是陆瑾之，他都要一一铲除！
第六章：沈家的野望与苏家的应对
年后开春，一道旨意震动京城：擢升光禄寺少卿沈明堂为户部右侍郎。沈明堂，正是沈清漪的父亲。
明眼人都看得出，这是皇帝对五皇子萧衍一系势力的抬举。沈清漪在宫中走动越发频繁，与几位高位妃嫔关系亲密，俨然已是内定的五皇子妃热门人选，只差一道正式的旨意。
沈府，书房。
沈明堂志得意满地捋着胡须，对女儿沈清漪道：“漪儿，为父能更进一步，多亏了五殿下在陛下面前美言。你与五殿下的婚事，看来已是十拿九稳。日后你便是皇子正妃，乃至……”他压低了声音，“母仪天下，也未可知啊！”
沈清漪妆容精致，眼中闪烁着与年龄不符的精明和野心：“父亲放心，女儿知道该怎么做。五殿下雄才大略，女儿必当尽心辅佐。只是……”她微微蹙眉，“女儿听闻，五殿下似乎对苏家那位，有些不同寻常的关注？”
沈明堂笑容淡了些：“苏衡那个老古板，仗着是太子老师，一向不把我们放在眼里。他女儿苏晚棠，据说才貌是不错，但近来深居简出，不足为虑。五殿下或许只是一时兴起。如今陛下明显有抬举我们沈家之意，苏家却因太子之故，被陛下隐隐猜忌，孰轻孰重，五殿下自然分得清。”
“女儿听说，苏晚棠与镇北侯世子走得很近。”沈清漪道，“若是苏陆两家联姻，一文一武，倒也不容小觑。”
“联姻？”沈明堂嗤笑，“那也要看陛下答不答应。陛下最忌臣子勾结，尤其是文武勾结。苏衡若聪明，就该让他女儿离陆家小子远点。不过……若是他们真的不知死活……”他眼中闪过一丝阴冷，“或许，我们可以帮陛下‘看清’一些事情。”
沈清漪会意，嫣然一笑：“父亲英明。”
苏府，气氛却截然不同。
苏衡下朝回来，面色凝重。谢夫人上前为他更衣，担忧地问：“老爷，可是朝中有什么事？”
苏衡屏退左右，低声道：“陛下今日在朝上，再次申饬了太子督办河工款项使用不当，虽未深究，但言辞颇为严厉。散朝后，陛下独留沈明堂奏对许久。”他叹了口气，“山雨欲来啊。陛下对东宫的不满，已日渐明显。沈家父女，攀上了五皇子，如今风头正劲。”
“那咱们家……”谢夫人心慌。
“我近来已尽量低调，不参与东宫具体事务，只尽太傅本职。”苏衡揉了揉眉心，“但树欲静而风不止。五皇子……他对棠儿的心思，恐怕还未死。”
提到女儿，谢夫人更是忧愁：“棠儿那孩子，自宫宴后便心事重重，与陆世子虽往来，却也谨慎了许多。我问她，她只说无事。老爷，咱们棠儿的婚事……”
苏衡目光深沉：“陆瑾之那孩子，我看着他长大，品性能力皆是上佳，对棠儿也是真心。镇北侯为人正直，不涉党争，这门亲事，本是极好的。但如今……五皇子虎视眈眈，陛下态度不明，太子地位动摇……此时若贸然定亲，恐将两家都卷入漩涡。”
“那可如何是好？难道就让棠儿这么拖着？女儿家的青春耽误不起啊！”谢夫人急道。
“拖，未必是坏事。”苏衡眼中闪过智慧的光芒，“此时局势不明，一动不如一静。让棠儿与陆世子保持往来，但不必急于定论。我们要看的，是陛下的态度，是五皇子下一步的动作，也是……太子的应对。这盘棋，才刚刚开始。”
他看向窗外吐露新芽的树枝，缓缓道：“告诉棠儿，不必过分忧虑。该做什么便做什么，但切记‘谨慎’二字。我苏衡在朝这些年，也非任人揉捏的软柿子。想要动我苏家，动我女儿，也得先问问满朝清议，问问天下士林！”
苏晚棠听了母亲转述父亲的话，心中稍安。父亲果然比她想象中更清醒，更有定力。
“母亲，女儿明白。”苏晚棠道，“女儿与瑾之……我们心中有数，不会贸然行事，授人以柄。但我们也绝不会因为畏惧，就放弃彼此。”
谢夫人看着女儿坚定清亮的眼眸，忽然觉得女儿真的长大了，有了自己的主见和担当。她既欣慰又心疼，只能轻轻抱住女儿：“苦了你了，孩子。”
“不苦。”苏晚棠靠在母亲怀里，轻声道，“能有重来一次的机会，能看清身边人的真心，能有机会和瑾之一起面对，女儿觉得，已是上天眷顾。”
她开始更加积极地关注朝局，利用前世记忆和父亲的只言片语，分析各方动向。她也开始有意识地联络一些前世后期证明品行端正、或对苏家抱有善意的官员家眷，尤其是那些与沈家不睦的。夫人外交，有时能起到意想不到的作用。
陆瑾之那边也没有闲着。他利用回京述职和年后轮休的机会，频繁出入京郊大营和兵部，与父亲旧部、军中同僚加强联系。他不再仅仅是镇北侯世子，更开始有意识地树立自己“年轻有为、沉稳干练”的少将形象。同时，他也通过一些隐秘渠道，收集着关于萧衍及其党羽的信息。
两人时常通过可信之人传递消息，或偶尔在慈恩寺、京郊别院等安全处秘密见面，交流信息，商议对策。他们像两个在黑暗中并肩前行的战士，互相扶持，互相照亮。
然而，萧衍的耐心，似乎正在被耗尽。
第七章：流言与阳谋
三月三，上巳节。
按照惯例，皇帝会携部分宗亲、重臣及家眷前往京郊渭水畔祓禊宴饮。这是一次重要的宫廷社交活动。
苏晚棠本不想去，但作为太傅嫡女，她无法推辞。
宴席设在临水的开阔地带，丝竹悦耳，觥筹交错。苏晚棠依旧选择低调，与周明薇等几位相熟的小姐坐在一处。
萧衍坐在皇子席中，与几位兄弟谈笑风生，目光却时不时掠过女眷席。当他看到苏晚棠与身旁小姐说话时，偶尔露出的浅淡笑意，眼神便是一暗。那种笑容，是他前世很少见到的轻松自然。
沈清漪今日打扮得格外光彩照人，如同一只骄傲的孔雀。她主动向皇后、贵妃等敬酒，言辞伶俐，举止得体，引得几位娘娘连连称赞。她似乎也注意到了萧衍的目光时常飘向苏晚棠的方向，眼底掠过一丝阴霾，但很快又被完美的笑容掩盖。
宴至中途，皇帝兴起，让年轻人展示才艺。几位贵女表演了琴棋书画，萧衍也赋诗一首，文采斐然，赢得皇帝嘉许。
轮到沈清漪时，她盈盈起身，道：“陛下，娘娘，臣女近日新学了一曲《秋水》，愿以筝奏之，为陛下和娘娘助兴。”
“准。”
沈清漪的筝技确实高超，一曲《秋水》被她弹得时而清越如泉，时而幽咽如诉，技艺纯熟，情感饱满。就连苏晚棠也不得不承认，她在音律上的造诣确实非凡。
一曲终了，满座称赞。皇后笑着对皇帝道：“沈家丫头才貌双全，琴艺更是了得。”
皇帝颔首，显然也很满意。
沈清漪谢恩起身，目光状似无意地扫过苏晚棠，忽然开口道：“陛下，娘娘，臣女听闻苏太傅之女晚棠妹妹，不仅文采出众，舞姿更是京中一绝。去岁春日宴，妹妹因身体不适未能尽兴，今日佳节，不知臣女是否有幸，能与妹妹合作一曲？臣女抚筝，妹妹起舞，想必相得益彰。”
此言一出，席间微微一静。许多目光投向了苏晚棠。
苏晚棠心中冷笑。沈清漪这是故意将她架在火上烤！明知她近来刻意回避此类场合，却当众点名，若她拒绝，便是扫了皇帝皇后的兴，也显得小家子气；若她答应，便是正中对方下怀，被迫成为衬托沈清漪的配角，且再次进入萧衍的视线。
前世，她或许会为了面子或是不甘，应承下来。但这一世……
苏晚棠从容起身，向帝后方向屈膝一礼，声音清越平静：“陛下，娘娘容禀。沈姐姐谬赞，臣女愧不敢当。臣女于舞艺一道只是略通皮毛，且久未练习，生疏已久，实不敢在御前献丑，以免贻笑大方。沈姐姐筝艺超凡，已令我等如闻仙乐，又何须画蛇添足？臣女愿自罚一杯，恭祝陛下、娘娘身体安康，福泽万年。”
她一番话说得不卑不亢，既婉拒了表演，又捧了沈清漪，更表达了祝福，礼数周全，让人挑不出错处。
皇帝看了她一眼，眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这个看似温婉的姑娘如此镇定机敏，随即笑道：“苏家丫头倒是谦逊。罢了，既如此，便依你。”
“谢陛下。”苏晚棠坦然坐下，端起酒杯浅酌一口。周明薇在桌下悄悄对她竖了个大拇指。
沈清漪脸上的笑容僵硬了一瞬，很快恢复自然：“是妹妹过谦了。”心中却恨极。这苏晚棠，何时变得如此滑不溜手？
萧衍将这一切尽收眼底，握着酒杯的手指微微用力。晚棠……你越是躲闪，越是展现不同，就越让我无法放手！
宴席继续进行，似乎只是个小插曲。
然而，次日，京中便开始流传一些闲言碎语。说苏太傅之女恃才傲物，目中无人，连皇后娘娘和沈家小姐的面子都敢驳；又说她与镇北侯世子往来过密，有失闺誉；更有甚者，隐隐将苏家与“太子一党”、“居功自傲”等词联系起来。
流言传播得又快又广，显然背后有人推波助澜。
苏衡在朝堂上感受到了同僚们异样的目光，甚至有御史上折子，含沙射影地批评某些“重臣家教不严”、“子弟行为失检”。
苏晚棠待在家中，也收到了几位“闺蜜”或试探或提醒的帖子。
“小姐，这分明是有人故意败坏您和老爷的名声！”碧桃气得眼圈发红。
苏晚棠却很平静。这是萧衍和沈清漪的手段吗？用流言这种看似低级却有效的武器，来打击苏家声望，离间她与陆瑾之（若陆家顾忌名声），甚至逼迫她就范？
“慌什么。”苏晚棠淡淡道，“清者自清。这种流言，越是回应，越是纠缠不清。”
她提笔给陆瑾之写了一封简短的信，只说了流言之事，并道：“乌云蔽日，终有散时。望君勿虑，守心如一。”
陆瑾之的回信很快，只有八个字：“跳梁小丑，何足道哉。等我。”
苏晚棠笑了。果然，瑾之懂她，信她。
就在流言甚嚣尘上之时，镇北侯夫人突然递了帖子，正式拜访苏府。两位夫人相谈甚欢，镇北侯夫人更是在临走时，当着不少下人的面，亲热地拉着苏晚棠的手，赞她“端庄娴雅，蕙质兰心”，并赠了一支极为名贵的赤金嵌宝牡丹簪，说是给晚辈的见面礼。
态度鲜明，毫不避讳。
紧接着，向来不理俗务、清誉极高的国子监祭酒夫人，在一次诗会中，当众称赞苏晚棠前些日子托人送去请教的一篇诗文“立意高远，颇有林下之风”，并感慨“如今像苏小姐这般静心向学、不慕浮华的闺秀，实在难得”。
这两位重量级人物的表态，像两记响亮的耳光，狠狠扇在了流言制造者的脸上。苏家的门庭非但没有冷落，反而有更多真正清流人家的夫人小姐，开始与苏家走动。
流言，迅速平息了下去。就像投入石子的湖面，荡开一圈涟漪后，很快恢复了平静，甚至因为这两次“撑腰”，苏家的声望隐隐还有提升。
苏衡在书房中对苏晚棠感叹：“陆家小子，有担当。国子监祭酒夫人那边……”
“是女儿前些日子偶然得了一幅前朝孤本碑拓，知祭酒大人痴迷此道，便誊抄了一份，连同一些心得体会，托人送与祭酒夫人转呈，以示请教。”苏晚棠平静道。前世，她知这位祭酒大人后来在太子被废时曾仗义执言，是个真正有风骨的人。此举既是未雨绸缪，也是真心请教。
苏衡深深看了女儿一眼，终是欣慰地点了点头：“棠儿，你做得很好。”
这一回合，苏晚棠和陆瑾之联手，以坦荡的姿态和精准的反击，漂亮地化解了对方的流言攻势。但也让他们更加清楚，萧衍和沈清漪，绝不会就此罢手。
第八章：刺杀与救赎
四月，草长莺飞。皇帝下令于京郊皇家猎场举行春蒐，一则演练武备，二则与臣子同乐。随行的除了皇室宗亲、文武大臣，还有各家出色的子弟，包括陆瑾之。
苏晚棠作为女眷，并未前往，但一颗心却紧紧系在了猎场。
春蒐第三日，噩耗传来：五皇子萧衍于林中遇刺！所幸镇北侯世子陆瑾之恰在附近，奋力击退刺客，萧衍肩部中箭，但性命无虞。陆瑾之在搏斗中手臂受了轻伤。刺客当场服毒自尽，身份成谜。
消息传回京城，朝野震动。天子脚下，皇家猎场，皇子遇刺，这是何等骇人听闻！
皇帝雷霆震怒，下令彻查。一时间，猎场内外风声鹤唳。
苏晚棠听到消息时，手中茶盏“哐当”落地。萧衍遇刺？陆瑾之救了他？还受了伤？这……这与前世完全不同！前世春蒐并未发生刺杀事件！
一种强烈的不安攥紧了她的心。这刺杀，太蹊跷！是苦肉计？是嫁祸？还是真的另有其人？
她立刻写信给陆瑾之，询问详情。陆瑾之的回信很快，但内容让她心惊。
“刺杀确系真，非苦肉计。刺客身手极似军中死士，所用弩箭亦为军制，但磨损严重，难以追查具体来源。我救他，是恰逢其会，亦是不得不为。众目睽睽之下，皇子遇险，我若见死不救，陆家必遭灭顶之灾。萧衍受伤后，看我的眼神……极其复杂。此事背后水深，恐系冲我或苏家而来，一石二鸟。万务小心，勿忧我伤，皮肉之苦而已。猎场恐有变，我尽快回京。”
信中的分析让苏晚棠脊背发凉。冲陆家或苏家而来？一石二鸟？若陆瑾之未救或救援不及，萧衍身死或重伤，陆家护卫不力甚至可能被诬陷为同谋；若陆瑾之救了，也可能被怀疑是自导自演以图功劳，甚至可能被真正的幕后黑手记恨。而无论哪种情况，都可能将苏家牵连进去（若流言指向太子，苏家作为太子师难以脱嫌）。
好毒的计策！这真的只是萧衍的政敌所为？还是……萧衍自己？
苏晚棠立刻将信烧毁，心中乱成一团。她强迫自己冷静，将此事告知父亲。
苏衡听后，沉默良久，道：“刺杀皇子，非同小可。无论幕后是谁，此时京城必是暗流汹涌。陆世子救驾有功，短期内应无碍，反而是一层护身符。但经此一事，五皇子与陆家，与你的关系，恐怕会更微妙。陛下那边……”
正如苏衡所料，猎场事件后，皇帝对陆瑾之大加赞赏，厚赐金银帛缎，晋升其为从四品明威将军，仍留京听用。对萧衍则是温言抚慰，加派护卫，并严令限期破案。
然而，案件的调查却陷入了僵局。刺客身份成谜，线索全无。朝中开始有另一种声音悄悄滋生：刺杀发生的时机、地点如此巧合，陆世子救援如此及时，会不会……
尽管这种声音微弱且不敢明言，但已足以在皇帝心中种下疑虑的种子。尤其当皇帝得知，陆瑾之与苏晚棠关系亲密，而苏家又与太子走近时。
萧衍在府中养伤。肩上的箭伤并不致命，但疼痛却时刻提醒着他计划的失败和陆瑾之的“救命之恩”。
他屏退所有人，独自坐在昏暗的书房中，脸色阴沉得可怕。
这次刺杀，确实不是他安排的。他甚至不知道幕后主使是谁！是太子狗急跳墙？还是其他兄弟想一箭双雕除掉他和陆瑾之？或者是……父皇的试探？
他原本的计划，是在春蒐中设计一场“意外”，让自己受点轻伤，然后嫁祸给陆瑾之（比如争夺猎物时误伤），以此破坏陆瑾之在皇帝心中的印象，离间陆家与苏家。他甚至准备好了“证据”。
可没想到，假戏成了真！真正的刺杀打乱了他全部计划！更让他憋闷的是，救他的人竟然是陆瑾之！这让他后续的所有栽赃手段都无法施展！他反而欠了陆瑾之一个“救命之恩”！这简直是奇耻大辱！
而且，陆瑾之那家伙，救他时毫不犹豫，搏杀时悍勇异常，那眼神……分明是看穿了一切！他是在将计就计？还是真的只是巧合？
萧衍感到事情正在脱离掌控。苏晚棠的躲避和成长，陆瑾之的警惕和反击，父皇莫测的态度，太子的戒备，还有这不知来源的刺杀……这一切，都让他烦躁不安。
“晚棠……”他低声念着这个名字，眼中翻涌着近乎疯狂的执念，“无论如何，你只能是我的。任何挡路的人，我都会……清除干净。”
他必须加快步伐了。沈清漪那边，该给她和沈家，更多的“希望”和“任务”了。
第九章：赐婚风波与三方角力
五月，刺杀风波稍缓，但朝中气氛依然紧绷。皇帝突然下了一道旨意，令朝野侧目：赐婚五皇子萧衍与光禄寺少卿（已升侍郎）沈明堂之女沈清漪，于八月完婚。
旨意一出，沈家欢天喜地，沈清漪更是喜极而泣，仿佛已看到了自己凤冠霞帔、母仪天下的未来。
这道旨意，看似明确了萧衍的正妃，安抚了沈家，也断了其他人家对五皇子正妃位置的念想。但落在明眼人眼里，却耐人寻味。
首先，只是赐婚，并未明确晋升萧衍的爵位（他仍是皇子，未有封王）。其次，沈明堂虽升了侍郎，但根基尚浅，在顶级权贵中不算顶尖。皇帝此举，更像是在平衡——既给了萧衍联姻助力，又未给予过重的筹码，避免打破现有的皇子势力格局。
太子东宫，松了口气的同时，警惕更深。老五有了岳家助力，但好在沈家实力有限。
最受震动的，却是苏晚棠。
她当然不会对萧衍娶沈清漪有任何感觉，但这道旨意背后的信号，让她不安。皇帝在此时给萧衍赐婚，是否有意在太子与五皇子之间制造新的平衡点？是否意味着皇帝对太子的不满已到一定程度，需要另一个儿子来制衡？
更重要的是，萧衍娶了沈清漪，是否就会对她放手？以她对萧衍偏执性格的了解，绝无可能。那么，他下一步会如何？在拥有“合法”正妃后，是会更隐蔽地谋算她，还是会更无所顾忌？
陆瑾之得知消息后，第一时间秘密来见她。
“这道旨意，未必是坏事。”陆瑾之分析道，“至少明面上，萧衍有了正妃，短期内不能再明目张胆地打你的主意。沈清漪入了五皇子府，以她的心性和野心，内宅必然不会平静，也能牵制萧衍部分精力。”
“我怕的是，他因此更加无所忌惮，暗中动作。”苏晚棠忧心。
“所以我们要趁这个机会，做我们该做的事。”陆瑾之握住她的手，目光灼灼，“晚晚，我想向苏伯父正式提亲。”
苏晚棠心尖一颤：“现在？可是局势……”
“正因为局势微妙，才更要将我们的关系明确化，牢固化。”陆瑾之语气坚定，“陛下赐婚五皇子，某种程度上也是在观察各方的反应。我们此时定亲，一是向陛下表明，苏陆两家联姻，并非为了参与夺嫡，而是世交旧谊，水到渠成；二是断了某些人不该有的念头；三也是……给我自己一个名分，让我能更名正言顺地保护你。”
他笑了笑，带着少年人的狡黠和真诚：“当然，最重要的是，我不想再等了。晚晚，我想娶你，想了……很久很久了。”
苏晚棠看着他那双盛满星河和真诚的眼眸，心中涌起巨大的感动和勇气。是啊，既然决定了一起面对，为何还要犹豫？明确的关系，本身就是最有力的宣言和铠甲。
“好。”她重重点头，眼中泛起泪光，却是幸福的，“我等你去提亲。”
三日后，镇北侯夫妇亲自登门，正式为世子陆瑾之向苏家嫡女苏晚棠提亲。苏衡与谢夫人早已心中有数，且对陆瑾之十分满意，双方交换庚帖，正式定下婚约，婚期待定（因苏晚棠尚未及笄，陆瑾之也还需积累军功资历，暂定一年后）。
消息传出，京城哗然。
一方面，郎才女貌，门当户对，是一段佳话。另一方面，敏感的人则嗅到了不同寻常的味道——在五皇子刚被赐婚的当口，苏陆两家迅速联姻，这是否意味着苏家彻底倒向中立（或暗助太子？），而陆家也借此明确了不涉皇子之争的态度？
养心殿。
皇帝听着李德全的禀报，沉默片刻，道：“苏衡倒是会挑时候。陆家小子……也是个有主意的。”
“陛下，苏太傅和镇北侯此举，似乎是想表明心迹，远离纷争。”李德全小心道。
“远离纷争？”皇帝轻笑一声，意味不明，“树欲静而风不止。他们想远离，别人可未必答应。不过……眼下这样，也好。”
至少，苏陆联姻，武将世家与清流领袖结合，形成的势力虽然庞大，但其公开表态不涉夺嫡，反而有助于稳定朝局，避免一方独大。皇帝需要平衡，也需要能用的纯臣。
五皇子府。
萧衍砸碎了书房里最心爱的一方砚台。墨汁飞溅，染脏了他昂贵的锦袍，也映出他狰狞的面孔。
“好！好一个苏晚棠！好一个陆瑾之！”他咬牙切齿，眼中赤红，“定亲？想用这种方式摆脱我？做梦！”
沈清漪端着参汤进来，看到满地狼藉和萧衍可怖的脸色，吓得手一抖，汤碗差点掉落。她勉强稳住心神，柔声道：“殿下息怒，保重身体要紧。苏家小姐既已定亲，便是无缘。殿下还有妾身，还有沈家……”
“你懂什么！”萧衍猛地转头，厉声喝道，“滚出去！”
沈清漪脸色煞白，屈辱的泪水在眼眶里打转，慌忙退下。心中的嫉恨如同毒草疯长。苏晚棠！又是苏晚棠！即便定了亲，依旧能如此牵动殿下的情绪！她绝不放过她！
萧衍独自在黑暗中站立良久，慢慢平复了呼吸，眼神却变得更加幽深冰冷。
“定亲而已，又不是成婚。”他低声自语，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“就算成了婚……我想要的，终究会是我的。陆瑾之，你以为你能护得住她？咱们……走着瞧。”
第十章：暗度陈仓与将计就计
苏陆定亲后，表面上看，似乎一切尘埃落定。苏晚棠安心待嫁，陆瑾之则更加勤勉地当差，并开始着手准备他们在京中的新府邸（皇帝已暗示会赐宅）。
萧衍与沈清漪的婚事也在紧锣密鼓地筹备，沈清漪风光无限，俨然已是半个皇子妃。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
七月，南方数州突发水患，灾情严重，流民滋生。朝廷急拨钱粮赈灾，并需派得力干员前往督办。这是一个烫手的山芋，办好了是大功，办不好则可能身败名裂，甚至被灾民暴动波及。
朝堂上，几方势力就人选问题争执不下。太子推荐了自己的门人，萧衍则出人意料地推荐了刚定亲不久的陆瑾之。
理由冠冕堂皇：陆瑾之年轻有为，在京中任职表现突出，且出身将门，行事果决，能镇住场面。更可借此机会历练，为将来戍边或担任要职积累经验。
皇帝沉吟不语。太子一系强烈反对，认为陆瑾之资历尚浅，且是武将出身，不谙民政，恐难当大任。镇北侯也出列，表示愿为子请缨，但言辞间亦有顾虑。
苏衡冷眼旁观，心中冷笑。萧衍这是阳谋。将陆瑾之支离京城，远离苏晚棠身边，方便他行事。同时，赈灾之事千头万绪，极易出错，若陆瑾之办砸了，正好可以治罪，破坏这桩婚事，甚至打击陆家。若办好了，功劳也可能被分走或忽视。
“陛下，”苏衡出列，沉声道，“陆世子年轻，确需历练。然赈灾之事，关乎数十万灾民生死，非仅有魄力即可。需熟知民情、精通庶务、善于协调之能臣。老臣以为，可派一老成持重之大臣为主，陆世子为副，一则学习，二则以其将门之威，辅助弹压可能的不法之事。如此，方为稳妥。”
苏衡的建议，折中而务实，既未完全否定萧衍，又保护了陆瑾之。
皇帝最终采纳了苏衡的建议，任命一位素有名望、不涉党争的老臣为主官，陆瑾之为副，即日南下赈灾。
离京前夜，陆瑾之潜入苏府，与苏晚棠道别。
“此去凶险，萧衍必会暗中使绊子，甚至可能制造事端。”陆瑾之神色凝重，“我已安排可信之人随行，也会小心行事。你在京中，更要万分警惕。沈清漪即将入主五皇子府，内宅手段防不胜防。还有，小心你那个堂妹，苏晚晴。”
苏晚晴是苏晚棠二叔的庶女，前世便是个攀高踩低、心思不正的，后来似乎与沈清漪有过往来。
“我会小心。”苏晚棠将一枚求来的平安符塞进他手里，“你更要保重。事不可为，便以保全自身为要。留得青山在，不怕没柴烧。”
“放心。”陆瑾之将她拥入怀中，在她额头落下一吻，“为了你，我也会平安回来。等我。”
陆瑾之离京后，苏晚棠深居简出，几乎断绝了所有不必要的社交，只与母亲打理家务，或去慈恩寺为陆瑾之和家人祈福。
沈清漪果然开始以未来五皇子妃的身份频繁举办各种茶会、花会，广邀京中贵女，苏晚棠每次都托病婉拒。沈清漪也不强求，只是每次茶会上，总会“不经意”地提起苏晚棠，言语间带着些许惋惜和暗示，仿佛苏晚棠是因定亲而自觉身份尴尬，或是与她们这些“未来皇室中人”有了隔阂。
这些细微的排挤和话语，苏晚棠并不在意。她真正警惕的，是苏晚晴越来越频繁的来访和刻意讨好。
“大姐姐，你整日闷在屋里多无趣，沈姐姐……哦不，未来五皇子妃举办的茶会可有趣了，来的都是顶尖的贵女，听说连宫里的娘娘都夸她呢。姐姐不去，未免可惜。”苏晚晴总是这般劝说。
“我身子不爽利，不爱热闹。”苏晚棠淡淡回应。
“姐姐可是因为与陆世子定了亲，怕沈姐姐介意？”苏晚晴压低声音，故作神秘道，“其实沈姐姐人可好了，还跟我打听姐姐喜欢什么呢。她说以前或许有些误会，如今她即将嫁给五殿下，姐姐也要嫁给陆世子，大家各自安好，过去的就过去了。”
苏晚棠心中冷笑，面上不显：“沈小姐大度。”
“对了，姐姐，”苏晚晴忽然从袖中取出一个精致的小香囊，“这是沈姐姐托我带给姐姐的，说是南边新贡的安神香，她用了极好，想着姐姐近来似乎睡眠不安，特意留给姐姐的。”
苏晚棠看着那绣工精美、散发着淡淡幽香的香囊，没有接：“替我多谢沈小姐好意。不过我素来不用外来的香料，太医说容易冲撞。还是请妹妹带回去吧。”
苏晚晴笑容一僵：“姐姐这是不信沈姐姐？还是不信我？”
“妹妹多心了，只是个人习惯而已。”苏晚棠语气依旧平淡，“若无其他事，妹妹请回吧，我该喝药了。”
几次三番后，苏晚晴似乎也失了耐心，来得少了。
苏晚棠将苏晚晴的异常和香囊之事悄悄告诉了母亲谢夫人。谢夫人大怒，立刻将苏晚晴母女叫来严厉申饬，并限制她们随意出入二房内院，更严禁她们再替外人传递东西给苏晚棠。
八月，萧衍与沈清漪大婚，场面盛大，皇帝亲临，给足了沈家面子。沈清漪风风光光地嫁入了五皇子府。
成了五皇子妃的沈清漪，气焰更盛，手段也愈发老练。她开始以皇子妃的身份，更加积极地拉拢、分化京中贵妇圈层。对苏家，则是采取了表面亲善、实则孤立渗透的策略。
苏晚棠则借着“守孝期”（一位远房长辈过世）和“备嫁”的理由，几乎彻底从社交场合消失，专心在府中。她开始跟着母亲学习管理中馈、人情往来的更深层门道，也开始悄悄翻阅父亲书房中一些非机密的邸报、地理志，了解朝局和各地情况，尤其是陆瑾之所在的南方灾区。
她不再是那个只知风花雪月的闺阁少女，而是在风暴眼中，默默积蓄力量，努力成长为一棵能经风雨的树。
南方，陆瑾之的处境比预想的更艰难。灾情复杂，吏治腐败，钱粮层层盘剥，流民中混有匪类，主官又有些迂腐。萧衍安排的人果然在暗中使绊子，制造混乱，克扣物资，甚至试图煽动灾民闹事，将矛头引向陆瑾之。
但陆瑾之早有防备。他利用自己武将的果断和威信，迅速整顿随行队伍和当地配合的差役，揪出了几个捣鬼的胥吏。对于闹事者，他恩威并施，查明真相，严惩首恶，安抚大众。更利用自己对地形和民情的快速掌握（得益于前世部分记忆和苏晚棠寄去的相关志书分析），精准投放物资，组织灾民以工代赈，修葺堤坝房屋，很快稳定了局面。
他的雷厉风行和务实作风，赢得了灾民的拥戴，也让那位老成的主官对他刮目相看，奏报中对他多有褒奖。
消息传回京城，皇帝颇为欣慰。萧衍却是脸色阴沉。他没想到陆瑾之如此难缠，不仅没被绊倒，反而立下功劳，声望更隆。
“看来，得给他准备一份‘大礼’了。”萧衍对心腹吩咐道，“南边那些‘水匪’，该动一动了。还有，京里这边……苏晚棠‘守孝’也差不多了吧？该让她出来‘散散心’了。”
第十一章：围猎惊魂与金蝉脱壳
九月，秋高气爽，皇帝再次驾临京郊猎场，举行秋狝。此次规模略小于春蒐，但依旧隆重。
苏晚棠因“守孝期”已过，且皇帝明确下旨，让在京三品以上官员及家眷尽量随行，以示与臣同乐，她无法推辞。
陆瑾之尚未回京，苏晚棠心中惴惴，但知此劫难避，只得更加小心。她与母亲同行，时刻不离左右，且只待在女眷集中的营区，绝不乱走。
秋狝第二日，皇帝率众皇子、勋贵子弟入林围猎。女眷们则在营区附近设帷观赏，或结伴在划定的安全区域内散步游玩。
沈清漪以五皇子妃身份，自然成为女眷中心。她邀请了几位高官夫人小姐，去不远处一处景致颇佳的溪边设茶席。也派人来请苏晚棠母女。
谢夫人不欲前往，婉言谢绝。沈清漪亲自过来，笑语盈盈：“苏夫人，苏妹妹，今日难得秋光好，总闷在帐中多可惜。那边景致极佳，茶水点心也都是宫里带来的，安全无虞。妹妹即将出嫁，也该多出来走动走动，见见世面才是。莫非……妹妹还在怪我从前年轻不懂事？”说罢，眼中竟似有泪光，一副委屈模样。
众目睽睽之下，若再拒绝，倒显得苏家小气记仇了。谢夫人无奈，只得答应前往，但紧紧拉着苏晚棠的手。
茶席设在一片平坦的草地上，溪水潺潺，远处山林尽染秋色，确是个好地方。沈清漪安排得十分周到，言谈举止也无可挑剔，仿佛真的只是想和解。
然而，苏晚棠始终绷着一根弦。她注意到，苏晚晴也在席间，眼神躲闪，不敢与她对视。她还发现，负责在附近警戒的侍卫，似乎比别处要少一些，且面孔有些生疏。
茶过三巡，沈清漪提议大家沿着溪边散步赏景。众人欣然应允。
走着走着，人群不知不觉有些分散。苏晚棠始终紧挨着母亲。忽然，旁边的树林中传来一声女子的惊呼，随即是物体落水的声音！
“有人落水了！好像是周小姐！”有人喊道。
众人哗然，纷纷向溪边涌去。只见溪水中，周明薇正在扑腾，显然不识水性。她的丫鬟在岸上急得大哭。
混乱中，苏晚棠感觉有人从背后狠狠推了她一把！力道之大，让她惊呼一声，脚下失衡，也向着溪水方向踉跄跌去！
“棠儿！”谢夫人惊骇欲绝，伸手去拉，却只扯到一片衣袖。
就在苏晚棠即将落水的千钧一发之际，斜刺里猛地冲出一个身影，一把抱住她的腰，用力将她往回一带！
两人滚倒在溪边的草地上。苏晚棠惊魂未定，抬头看去，救她的人竟是……五皇子萧衍？！
他怎么会在这里？他不是应该在山林里围猎吗？
萧衍紧紧抱着她，两人的身体紧密相贴，他的气息将她笼罩。他低头看着她苍白的脸，眼中闪过得逞的快意和浓烈的占有欲，用只有两人能听到的声音说：“晚棠，你看，最后救你的人，还是我。你逃不掉的。”
这时，其他人已七手八脚将周明薇救了上来（水并不深），围了过来。看到萧衍抱着苏晚棠，都愣住了。
谢夫人冲过来，一把将苏晚棠从萧衍怀里拉出，护在身后，脸色铁青地向萧衍行礼：“多谢五殿下救小女！殿下怎会在此？”
萧衍站起身，掸了掸衣袍上的草屑，恢复了从容：“本王追一只麂子至此，恰巧碰到。苏小姐没事吧？”他的目光依旧锁在苏晚棠身上。
“没事……多谢殿下。”苏晚棠强忍着恶心和恐惧，低头道谢。她敢肯定，推她的人，和萧衍的出现，绝不是巧合！这是一场精心设计的“英雄救美”加“肌肤之亲”的戏码！目的就是要败坏她的名节，让她在众目睽睽之下与他有牵扯，甚至可能以此逼迫她！
周明薇被救起后，惊魂未定，哭着说自己是不小心滑倒。但苏晚棠落水（未遂）和被五皇子所救的事，却像风一样传开了。
回到营区，各种暧昧揣测的目光几乎将苏晚棠淹没。谢夫人气得浑身发抖，却又无法当众指责一位皇子。苏晚棠反而冷静下来，她知道，此时越慌乱，越容易被人拿捏。
她仔细回想当时的情景，推她的人是从背后用力，她虽未看清，但嗅到了一丝极淡的、苏晚晴常用的桂花头油的味道。而萧衍出现得如此“及时”，附近的侍卫又恰好“不足”……
她心中有了计较。
当晚，皇帝营帐。
苏衡跪在御前，老泪纵横（半是真怒半是表演）：“陛下！臣女今日险遭不测，幸得五殿下所救，臣感激涕零！然，臣女已与镇北侯世子定亲，名分早定。今日之事，众目睽睽，虽有殿下救援之义，却难免惹人非议，恐损殿下清誉，更损小女名节！臣恳请陛下，严查今日溪边侍卫调度疏忽之责，并……并准臣女即刻回府，闭门思过，以正视听！”他将“侍卫调度疏忽”咬得极重。
皇帝脸色阴沉。他当然听出了弦外之音。老五那点心思，他早有察觉。今日之事，未免太过巧合！
“苏卿平身。”皇帝缓缓道，“此事朕自有分寸。你女儿受惊了，先行回府休养也好。至于其他……李德全，传朕口谕，今日负责溪边护卫的统领，玩忽职守，杖三十，革职查办。五皇子萧衍，救人有功，然举止亦有欠妥之处，罚俸三月，闭门读书半月。”
这处罚，看似各打五十大板，实则保全了苏晚棠的名声（强调是救援，且处罚了“失职”护卫），也敲打了萧衍。
苏晚棠随父母连夜回府，算是暂时脱离了是非之地。但经此一事，她与萧衍之间的“纠葛”，在许多人心中已留下了印象。沈清漪在五皇子府听到消息，气得砸了满屋瓷器，对苏晚棠的恨意达到了顶点。
苏晚棠回到府中，立刻暗中调查。她买通了苏晚晴身边一个不得力的丫鬟，许以重利和保障其家人安全，那丫鬟最终吐露，是苏晚晴收了沈清漪身边嬷嬷的好处，答应在茶席上找机会将一种无色无味的药粉弹在苏晚棠身上，那药粉会吸引一种附近山林特有的、性子暴躁的野蜂。而推苏晚棠下水，则是苏晚晴自己临时起意，想在沈清漪面前再立一功，混乱中也好摆脱嫌疑。那药粉，她还没来得及用。
至于萧衍的出现和侍卫的调动，丫鬟层次太低，无从得知。
苏晚棠将调查结果悄悄告诉了父亲。苏衡震怒，以“染病需静养”为由，将苏晚晴母女远远送去了京郊偏僻的庄子，严加看管，实则等于软禁。
这次死里逃生，让苏晚棠更加看清了萧衍和沈清漪的不择手段。她也意识到，一味的躲避和防守是不够的。必须要有反击，要有能让他们投鼠忌器的力量。
她想到了陆瑾之。想到了他在南方可能面临的危险。萧衍这次算计她不成，恼羞成怒之下，很可能对瑾之下死手！
她必须做点什么。
第十二章：南方的血火与北境的烽烟
秋狝风波后不久，南方灾区传来急报：陆瑾之在追剿一伙与当地贪官勾结、抢劫赈灾粮款的水匪时，遭遇伏击，下落不明！
消息传到苏晚棠耳中，她眼前一黑，几乎晕厥。前世陆瑾之战死沙场的画面与今生的担忧重叠，让她心如刀绞。
“不会的……瑾之不会有事……他答应过我会平安回来……”她喃喃自语，强迫自己镇定。
苏衡也急了，立刻动用所有人脉打听消息。镇北侯更是上书皇帝，请求派兵搜救，并严查南方官场。
朝廷震动。皇帝下旨，生要见人，死要见尸，并派钦差南下督查。
就在京城为陆瑾之的失踪闹得沸沸扬扬时，北境八百里加急军报送入宫中：鞑靼部族集结重兵，突袭边关，连破两座卫城，边关告急！
北境烽火，瞬间吸引了朝廷全部注意力。与边境安危相比，一个世子的失踪（哪怕他很重要）也显得没那么紧迫了。
镇北侯忧心如焚，一边是儿子生死未卜，一边是镇守的边境岌岌可危。他立刻上书，请求即刻返回北境指挥作战。
皇帝准奏，命镇北侯即日出发，并调拨京营兵马及粮草支援。
北境战事吃紧，朝廷重心转移。对于陆瑾之下落的搜寻，虽然仍在继续，但力度和优先级显然降低了。
苏晚棠在极度焦虑中，反而生出一股孤注一掷的勇气。她不信瑾之会这么容易死！萧衍的算计，南方的伏击，北境突如其来的战事……这一切，是否都有关联？
她想起前世的一些细节。前世此时，北境虽有摩擦，但并无如此大规模的战事。这场战争来得太巧了！巧到像是为了掩盖什么，或者牵制什么！
她通过父亲，秘密联系了镇北侯府一位极受信任、因伤留在京中的老部将。将她的疑虑和分析合盘托出：五皇子可能为铲除陆瑾之，与南方某些势力甚至北境外部势力有所勾结，制造了伏击，并可能煽动了北境战事以转移朝廷视线。
老部将震惊之余，深觉有理。他立刻动用军中秘密渠道，向已在赴北境途中的镇北侯传递了这一惊人猜测，并建议侯爷，前线作战的同时，务必暗中调查战事起因，以及……留意军中是否有异常动向或与京城方面的隐秘联系。
与此同时，苏晚棠做了一件大胆的事。她换上男装，带着碧桃和两名父亲安排的绝对忠心的护卫，悄悄离开京城，雇了马车，一路向南。
她要去南方！她要亲自去找陆瑾之！生要见人，死要见尸！更重要的是，她前世曾偶然听萧衍提起过，在南方某处，有他一个秘密联络点，储存着一些他与地方官员、甚至境外势力往来的隐秘证据。当时萧衍已登基，提起时颇为自得，视为掌控全局的资本。苏晚棠牢牢记住了那个地点——一个叫“乌衣渡”的偏僻小镇。
如果萧衍真的与南方匪患、甚至北境战事有关，那里或许能找到线索！至少，能找到证明他陷害陆瑾之的证据！
这是一场豪赌。赌陆瑾之还活着，赌她的记忆没错，赌她能找到证据，也赌她能活着回来。
马车颠簸南下，苏晚棠的心却异常坚定。这一世，她不能再眼睁睁看着瑾之遇害，不能再让萧衍的阴谋得逞！为了瑾之，为了苏家，也为了她自己，她必须拼一次！
第十三章：乌衣渡的秘辛与重逢
一路风餐露宿，提心吊胆。苏晚棠凭着记忆和模糊的描述，艰难地寻找着“乌衣渡”。
南方水患过后，许多地方道路不通，民生凋敝，盗匪偶有出没。苏晚棠一行人打扮成投亲的落魄书生和小厮，尽量走官道，夜宿大镇，小心翼翼。
十几天后，他们终于找到了那个位于两省交界、隐匿在群山与水网之间的乌衣渡。这里看起来只是一个普通甚至有些破败的渡口小镇，因水患显得更加萧条。
苏晚棠没有贸然行动。她让护卫暗中打听镇上情况，尤其是是否有外来人长期居住，或者有哪个宅院比较特殊。
很快，护卫回报：镇子东头有一处废弃的河神庙，近年被一个外地来的商人买下，翻修后不常开门，但偶尔有陌生面孔出入，看起来不像普通商贾。镇上人对那户人家知之甚少。
河神庙……苏晚棠回忆着萧衍前世似笑非笑提起的“最危险的地方就是最安全的地方”，“谁能想到，证据会放在一座破庙的神像下面呢？”
就是那里！
他们等到深夜，摸黑靠近河神庙。庙宇不大，院墙不高，但门锁紧闭。一名护卫擅长飞檐走壁，悄无声息地翻墙而入，从里面打开了门。
庙内黑漆漆的，只有残破的神像在月光下投出狰狞的影子。苏晚棠按照记忆，走到供奉河神的主神像前。神像底座是石制的，看上去浑然一体。
她仔细摸索，终于在神像背面靠近地面的位置，摸到一块微微松动的石块。用力一按，石块凹陷，旁边另一块石板悄然滑开，露出一个黑黢黢的洞口，有台阶向下延伸！
果然在这里！
留下碧桃和一名护卫在门口把风，苏晚棠和另一名护卫举着准备好的小火折（光线微弱），小心翼翼地走下台阶。
下面是一个不大的密室，干燥阴冷。里面放着几个结实的樟木箱子。
打开箱子，苏晚棠倒吸一口凉气。里面整整齐齐码放着的，不是金银财宝，而是一封封密信，一本本账册，以及一些地图和信物！
她快速翻阅。密信往来对象，有南方几位已被查处的贪官，有北境附近部族的首领（用的是特殊暗语，但结合地图和信物能猜出），甚至还有京城某些官员！内容涉及贪腐、走私军械、泄露边防情报、乃至……构陷大臣、刺杀皇子（春蒐？）！账册上则详细记录了巨额银钱的流向。
在一叠最新的信件中，她找到了与此次南方水匪作乱相关的指令，明确提到了要“解决”掉陆瑾之，并制造混乱。还有一封是关于“北边烽火”的，暗示时机已到，可以“点火”了。
触目惊心！萧衍的胆子，竟然这么大！勾结外敌，祸乱边防，构陷忠良！这已不仅仅是夺嫡之争，而是叛国！
苏晚棠心脏狂跳，手都在颤抖。她强忍着恐惧和愤怒，迅速将最关键的几封信和账册塞进怀里，又拿了几样重要的信物。不敢多拿，怕被发现。
就在他们准备离开时，外面突然传来碧桃压低声音的惊呼和打斗声！
“不好！被发现了！”护卫脸色大变，护着苏晚棠就要冲出去。
刚出密室，就见庙门口，碧桃和另一名护卫正与几个黑衣人缠斗，已然落了下风。对方显然是有备而来，武功高强。
“小姐快走！”护卫推了苏晚棠一把，自己拔刀冲上去加入战团。
苏晚棠知道此时不能犹豫，一咬牙，朝着庙宇后墙的缺口跑去。刚跑出没几步，就听到身后护卫的闷哼和碧桃的惨叫！
她不敢回头，拼命奔跑。镇子很小，她很快跑到河边。无路可逃了！
追兵已至，三个黑衣人呈品字形围了上来，眼中杀气腾腾。
“把东西交出来，给你个痛快。”为首的黑衣人冷声道。
苏晚棠背靠河水，绝望弥漫。难道就要死在这里了吗？瑾之，对不起……
就在这时，异变陡生！
旁边的芦苇丛中，骤然射出几支弩箭，精准地命中两名黑衣人的咽喉！第三名黑衣人大惊，刚要反应，一道黑影如鬼魅般从河中窜出，寒光一闪，黑衣人颈间鲜血喷涌，倒地身亡。
一切发生在电光石火之间。
苏晚棠惊魂未定，看向救她的人。那人浑身湿透，脸上涂抹着泥污，看不清面容，但身形……那般熟悉！
那人转过身，抹了把脸上的泥水，露出一张苏晚棠日思夜想、憔悴却依旧明亮的容颜。
“瑾……瑾之？！”苏晚棠失声叫道，泪水瞬间模糊了视线。
陆瑾之快步上前，一把将她紧紧搂入怀中，声音沙哑颤抖：“晚晚……真的是你！你怎么会在这里？你知不知道这有多危险！”责备的语气里，是浓得化不开的后怕和失而复得的狂喜。
“我来找你……我找到证据了……”苏晚棠泣不成声，紧紧抓着他的衣襟，仿佛一松手他就会消失。
原来，陆瑾之在追剿水匪时确实中了埋伏，但他早有警惕，提前安排了接应，虽受了些伤，但成功脱身，并伪装成落水失踪，实则暗中调查伏击真相，顺藤摸瓜，竟然也查到了乌衣渡附近。今夜他本想来此探查，却意外发现了苏晚棠一行人，并目睹了她们遇险，这才及时出手。
“簇簇”几声，芦苇丛中又钻出几个人，都是陆瑾之的心腹亲兵，训练有素地开始打扫现场，处理尸体。
“这里不能久留，萧衍的人可能还有后手。”陆瑾之当机立断，“我们必须立刻带着证据回京！揭发他！”
“可是碧桃他们……”苏晚棠看向庙宇方向，心如刀割。
陆瑾之眼神一黯：“我的人去看过了，你的护卫……殉职了。碧桃姑娘受了重伤，昏迷不醒，我已让人紧急救治，并安排可靠之处藏匿养伤。晚晚，对不起，现在带她走只会拖累，也更危险。我保证，会尽全力救她。”
苏晚棠知道这是最理智的选择，只能含泪点头。
他们连夜离开乌衣渡，陆瑾之安排了数条真假难辨的路线和替身，迷惑可能的追兵，自己则带着苏晚棠和几名最精锐的亲兵，乔装改扮，走最隐秘崎岖的小路，日夜兼程，赶回京城。
马车内，苏晚棠依偎在陆瑾之怀里，听着他沉稳的心跳，感受着他真实的温度，连日来的恐惧、疲惫和悲伤终于得以宣泄。她断断续续地讲述着重生以来的种种，萧衍的威胁，沈清漪的算计，京中的流言，秋狝的惊魂，以及她如何根据前世记忆找到乌衣渡。
陆瑾之静静地听着，手臂将她圈得更紧，眼神却越来越冷，如同淬了寒冰的利刃。
“他竟然也……”陆瑾之声音低沉，“难怪……这一世他行事如此诡异狠辣。晚晚，苦了你了。都怪我，没能保护好你。”
“不，是你救了我。”苏晚棠摇头，“没有你，我早就死在乌衣渡了。瑾之，我们有了证据，一定能扳倒他，对吗？”
陆瑾之看着怀中女子信赖的眼神，心中涌起万丈豪情和责任感。他郑重地点头：“对。有了这些通敌叛国、构陷忠良的铁证，任他是皇子，也难逃...
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