美国海岸警卫队在12月10日先扣押了Skipper油轮，这艘船挂巴拿马旗帜，载着委内瑞拉原油，本来要运往中国。美方说这是影子舰队的一部分，帮助委内瑞拉政府绕过制裁，资金可能支持非法活动。
武装人员从直升机降到船上，控制船员后把船开往美国港口。船员被问话后有些放行，但船和货物留下来。视频显示行动很专业，分工清楚，一队管船桥，一队查舱室。这船的航线是公开的，用了定位系统，但美方还是以行为可疑为理由动手。
美方还追第三艘船Bella 1，这艘大型油轮疑似也要载委内瑞拉油。海岸警卫队派船追，但Bella 1没停，继续往前开。追击用了卫星和情报，但没成功。Bella 1用假信号躲避，显示这些船队很会变通。美方为此加强巡逻，调整策略。委内瑞拉说这是海盗行径，俄罗斯批评是牛仔执法，破坏海上自由。中国外交部很快表态，说这种扣押严重违反国际法，委内瑞拉有权正常贸易，中国企业一直守规。
这些扣押让市场马上有反应。12月下旬，油价涨了约2%，亚洲买家成本跟着上。航运公司觉得风险大，讨论绕南太平洋走，多出一周时间。保险公司开始重定价，考虑拦截可能。中国贸易商改计划，加大航线检查，用备用货源。委内瑞拉海军多巡逻，但没直接插手，避免事闹大。亚洲炼厂转买中东和俄罗斯油，现货市场热闹起来，价格压力到消费者头上。
国际媒体说这些行动标志制裁从针对实体转到行为。拉美国家担心区域稳定，国际组织评估能源链不确定。企业开始严查货物来源，核实船籍，标高风险区，保险全包，记录通信。应急方案包括拦截时收集证据，联系旗国，求领事帮助。船东加船员训练，提高应对。美方推进拍卖Skipper和Centuries的油，钱指定用于西半球安全。
12月23日，联合国安理会开紧急会，谈美国扣押油轮。中国副代表孙磊发言，列六点反对。第一，反对单边霸凌，破坏国际平衡。第二，反对违反联合国宪章，侵犯主权安全。第三，反对用武力或威胁武力处理国际事。第四，反对以借口插手委内瑞拉内政。第五，反对没国际法基础、没安理会授权的单边制裁。第六，反对长臂管辖，把国内法伸到公海。
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