创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
大雪封山的那一夜，整个皇宫的灯火都灭了，唯独御书房还亮着一盏孤灯。
六十三岁的宰相沈鹤年被太监从被窝里叫醒，披着狐裘踏雪入宫。他心里隐隐不安——当今圣上登基十二年，从未在深夜召见过任何人。
推开御书房的门，沈鹤年看到了此生难忘的一幕：年仅三十五岁的皇帝陈煜，正跪在地上，对着一幅画像痛哭。
那是先帝的遗像。
"陛下……"沈鹤年跪下行礼，声音里带着颤抖。
皇帝没有回头，只是用沙哑的声音问了一句话："沈卿，你说，这天下什么东西最大？"
沈鹤年愣住了。
他做了四十年的官，辅佐过两代帝王，回答过无数刁钻的问题。可这个问题，偏偏让他一时语塞。
天下最大的东西？是山川？是海洋？是皇权？还是苍天？
他抬起头，看着皇帝单薄的背影，忽然想起了十二年前的往事。
那一年，先帝驾崩，年仅二十三岁的太子陈煜继承大统。新帝年轻气盛，登基第一天就把沈鹤年叫到跟前，问了一个同样的问题。
"沈卿，你说这天下什么东西最大？"
那时的陈煜意气风发，眼里满是野心和骄傲。沈鹤年知道，新帝想听的答案是"皇帝最大"。于是他顺着说了一句："自然是陛下最大。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。"
陈煜听完，仰天大笑，笑声震得房梁上的灰尘簌簌落下。
"说得好！朕就是天下最大的人！朕要让四海臣服，万邦来朝！"
沈鹤年跪在地上，没有说话。他是三朝老臣，见过太多帝王的起落。他知道，一个自认为最大的皇帝，迟早会跌跤。
只是他没想到，这一跤，会摔得那么重。
新帝登基后的头三年，可以用四个字形容——好大喜功。
他嫌皇宫太小，下令扩建；他嫌龙袍太素，下令加绣金线；他嫌排场不够，出行必带三千禁军。每年祭天，他都要站在最高的台阶上，俯视文武百官，享受那种万人匍匐的快感。
大臣们私下议论，说新帝太过张扬，恐生祸端。这话传到陈煜耳朵里，他不但不反省，反而变本加厉。
"朕是天子！朕就是天下最大！谁敢不服？"
沈鹤年多次进谏，都被驳回。最严重的一次，陈煜甚至摔了奏折，指着他的鼻子骂道："沈鹤年，你是不是觉得自己辅佐过先帝，就可以对朕指手画脚？朕告诉你，朕才是这天下的主人！"
那一夜，沈鹤年在府中坐了整整一宿。他的夫人问他在想什么，他只说了一句话："一场大祸，怕是要来了。"
果然，第四年开春，边关急报。北方的戎狄趁着冬雪初融、守军换防之际，突然发起进攻。三座城池接连失守，十万百姓流离失所。
陈煜震怒，当即下令派兵反击。可他派出的将领是个只会纸上谈兵的纨绔子弟，一战便溃，五万精兵折损大半。
更糟糕的是，戎狄趁胜追击，兵临边塞重镇雁门关。雁门关若破，敌军便可长驱直入，直逼京师。
满朝文武惶恐不安，有人主张议和，有人主张迁都，还有人跪在殿上痛哭流涕，说这是亡国之兆。
陈煜坐在龙椅上，脸色铁青。他第一次意识到，原来自己并不是天下最大的人。战马和刀剑面前，皇帝的龙袍也可以被撕成碎片。
沈鹤年在这时站了出来。
"陛下，老臣举荐一人，或可解此危局。"
陈煜抬起头，眼中闪过一丝希望："何人？"
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