在冷兵器战争史的长河中，骑兵的崛起与演变，始终与一项看似不起眼的发明紧密相连——马镫。
这个小小的金属构件，看似只是供人踩踏借力的装置，却彻底改变了人与马的结合方式，让骑兵从战场的“配角”一跃成为决定胜负的“主角”。
而在马镫尚未出现的漫长岁月里，纵然有无数勇士策马奔腾、弯弓射箭，骑兵也始终摆脱不了辅助兵种的定位，其战场作用被牢牢限定在侦查、袭扰、追击的范畴，难以成为正面决战的核心力量。
马镫出现前的骑兵发展史，最早可以追溯到商周时期。
彼时，中原地区的马匹数量稀少，且主要被用于驾车，即“车战”。据考古发现，商代的甲骨文中已有“马”“骑”等字，但此时的“骑”，更多是指贵族骑马代步，而非用于战争。
到了西周时期，随着与北方游牧民族的接触增多，中原王朝开始尝试将马匹用于军事，但受限于技术条件，此时的骑兵极为原始。
骑手们骑在没有马镫、甚至没有高桥马鞍的裸马上，全靠双腿夹紧马腹、双手紧握缰绳来维持平衡。
这种情况下，骑手的身体稳定性极差，无法在飞驰的马背上做出复杂的动作，更遑论手持长兵器进行格斗。
因此，西周至春秋时期的战场，是车兵与步兵的天下。战车凭借着强大的冲击力和机动性，成为战场上的核心突击力量；步兵则结成严密的方阵，负责巩固阵地、清扫残敌。
骑兵在此时的作用，仅仅是侦查敌情、传递军令，或是在战斗胜利后，追击败逃的敌军。《左传》中关于春秋战争的记载，动辄“车千乘”、“卒数万”，却极少提及骑兵的大规模作战，这正是当时骑兵地位低下的真实写照。
进入战国时期，骑兵的发展迎来了一次小高潮。北方的赵国，常年受到林胡、楼烦等游牧民族的袭扰，而传统的车兵与步兵，在面对游牧民族灵活的骑兵时，往往显得笨拙而被动。
为了改变这一局面，赵武灵王推行“胡服骑射”的改革，下令国人改穿便于骑马的胡服，同时建立起一支规模庞大的骑兵部队。
这是中原王朝第一次将骑兵提升到战略层面，赵国也凭借这支骑兵，击败了林胡、楼烦，拓地千里。
然而，即便如此，战国时期的骑兵依旧未能摆脱辅助的定位。
究其原因，正是马镫的缺失。没有马镫，骑手在马背上的稳定性极差，无法在高速奔驰中完成精准的射击，更无法手持长矛、戟等长兵器进行正面冲锋。
因此，赵国的骑兵，主要战术依旧是骑射——骑手在马背上向敌军阵型射箭，骚扰敌军、制造混乱，待敌军阵型散乱后，再由车兵和步兵发起正面冲击。
在长平之战等决定性战役中，秦军的主力依旧是步兵和车兵，骑兵仅起到穿插、截断粮道的作用。此时的骑兵，更像是一支“机动射箭队”，而非能够独当一面的突击力量。
秦统一六国后，骑兵的规模进一步扩大。秦始皇陵兵马俑坑中，便出土了大量的骑兵俑。
这些骑兵俑的形象，生动地反映了马镫出现前骑兵的作战状态：骑手们双腿悬空，没有任何借力的装置，手中握持的武器是弓箭，而非长兵器。
从兵马俑的排布来看，骑兵俑多位于军阵的两翼或后方，这与骑兵侦察、袭扰的辅助功能完全吻合。秦朝的骑兵，在北击匈奴的战争中，起到了快速机动的作用，但真正与匈奴骑兵正面抗衡的，依旧是蒙恬率领的三十万步兵。
到了两汉时期，骑兵的地位有所提升，尤其是在对抗匈奴的战争中，骑兵的作用愈发凸显。
汉武帝时期，卫青、霍去病率领数万骑兵，深入漠北，大破匈奴，创造了“封狼居胥”的辉煌战绩。但即便如此，马镫的缺失，依旧让汉军骑兵的作战模式存在明显局限。
在战斗中，汉军骑兵往往采取“骑射为主，近战为辅”的战术：先以密集的箭雨压制匈奴骑兵，待匈奴阵型散乱后，再冲入敌阵，用环首刀进行近战砍杀。但由于没有马镫，骑手在近战中极易失去平衡，落马后往往难逃一死。
因此，即便是卫青、霍去病麾下的精锐骑兵，也不敢轻易与匈奴骑兵进行大规模的正面格斗，而是依靠灵活的机动战术，寻找敌军的薄弱环节进行打击。
此外，马镫的缺失，还限制了骑兵的负重能力。没有马镫提供支撑，骑手无法身披重甲，否则会进一步降低身体的稳定性，甚至连上马都极为困难。
因此，两汉时期的骑兵，大多是轻装骑兵，防护装备仅有皮甲，面对匈奴骑兵的弓箭时，生存能力相对较低。
而匈奴骑兵，同样没有马镫，其作战方式与汉军骑兵类似，双方的较量，更多是机动能力和骑射技巧的比拼，而非正面冲锋的对抗。
在马镫出现前的骑兵发展中，还有一个无法忽视的局限——训练成本极高。由于没有马镫，骑手需要花费大量的时间和精力，训练自己在马背上的平衡能力。
只有那些经过长年累月训练的精锐骑手，才能在飞驰的马背上完成射箭、砍杀等动作。这使得骑兵的规模难以快速扩大，无法像步兵那样，通过大规模征召来补充兵力。
因此，即便是在骑兵最为鼎盛的汉武帝时期，汉朝的骑兵数量也远不及步兵，始终只能作为一支精锐的机动力量，而非战场的主力军。
这种局面，一直持续到三国时期才被彻底改变。考古发现表明，中国最迟三国时期已经出现了单边马镫，这一结论基于考古发现，其中最直接的证据来自东吴名将丁奉墓的出土文物。
考古证据表明，丁奉墓的年代可追溯至公元271年（吴建衡三年），墓中出土的釉陶骑马俑在马腹左侧塑有三角形的单侧马镫，这是目前中国发现的时代最早的单边马镫实物，将马镫的使用记录提前至三国时期。
此外，长沙西晋墓（如永宁二年墓，公元302年）也出土过类似单边马镫的骑马乐俑，但丁奉墓的年代更早，进一步支持了三国时期已出现单边马镫的观点——其实，西晋时期，大概率已经出现了成熟的双边马镫！
马镫为骑手提供了稳定的支撑点，让骑手的双手得以解放，能够从容地手持长兵器进行冲锋；同时，马镫的存在，也让骑手能够身披重甲，大幅提升防护能力。
从此，骑兵不再是只能进行骑射和袭扰的辅助兵种，而是进化成了重装骑兵，具备了强大的正面冲击能力。
到了南北朝时期，重装骑兵成为战场的核心力量，无论是南朝的“甲骑具装”，还是北朝的“鲜卑铁骑”，都能凭借着强大的冲击力，轻易冲垮步兵的方阵。
结语
回望马镫出现前的漫长岁月，骑兵始终处于一种“有其形而无其实”的尴尬境地。纵然有赵武灵王的胡服骑射，有卫青、霍去病的漠北远征，骑兵也未能突破辅助兵种的定位。
这并非因为古代的军事家缺乏智慧，而是因为技术的局限，束缚了骑兵的发展。马镫的出现，就像一把钥匙，打开了骑兵通往战场主力的大门，彻底改写了冷兵器战争的格局。
从辅助到主力，骑兵的蜕变，见证了技术革新对战争的深刻影响。那些无镫的岁月，那些策马奔腾的骑手，虽然未能成为战场的主宰，却用自己的探索与实践，为马镫时代的骑兵辉煌，埋下了不可或缺的伏笔。
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