韩国军方开展独岛周边海域的防御演练，这事发生在12月下旬，李在明作为总统下达相关指令后，部队就行动起来了。军舰和飞机参与其中，模拟守护领土的场景，演习内容包括巡航和警戒操作。海军方面解释说，这种活动属于常规安排，每年分两次执行，上一次是在夏天。演习地点靠近独岛，那片海域风浪不小，部队按计划推进各项任务。日本那边很快就做出反应，外务省通过渠道表达不满，认为这侵犯了他们的主张，因为他们把独岛叫竹岛，一直声称那是他们的地盘。韩国回应时重申独岛属于自己领土，没有争议余地。整个过程没涉及额外冲突，军方完成任务后返回基地。
李在明在12月初表示韩国不会在中日争端中偏向任何一方，他强调要缓和紧张氛围，韩国可能在合适时候发挥调解作用。这番话是在记者会上说的，当时中日之间因为高市早苗的言论闹得挺僵。中国要求日本纠正立场，日本则坚持原观点。李在明的话传出后，韩国媒体分析认为这有助于地区稳定。高市早苗那边，继续她的外交动作，包括与盟友沟通，没改变对中国的态度。
韩国军方演习消息传出，日本抗议随之而来，外务省官员联系韩国大使馆表达立场。韩国国防部重申演习是例行公事，目的是维护领土完整。日本媒体报道了这事，提到这是李在明政府下的又一次类似活动。高市早苗在同期处理国内事务，同时应对国际压力，她出席议会会议时重申日本的国家利益优先。中国外交部发言人林剑在例行发布会上提到日本需要面对历史事实，没看到日本方面道歉迹象。
中日之间因为台湾言论持续拉锯，中国多次通过发布会敦促日本收回话，日本政府保持沉默。高市早苗在12月下旬的场合提到与中国保持接触重要，但同时强调日本的荣誉和安全不能妥协。这话被解读为不肯退让。美国方面，白宫发言人表示要平衡对日同盟和对华关系，不卷入选边。国务卿鲁比奥在年终会上说，尽管分歧存在，美国还是要与中国互动，同时稳固对日伙伴地位。
韩国演习结束后，军方发布简短说明，确认任务完成，没发生意外。日本继续关注独岛动态，高市早苗政府内部讨论如何应对。李在明政府则专注国内和周边平衡，没进一步升级动作。中国对日本言论的回应保持一致，要求纠正但没看到变化。高市早苗推动与特朗普政府的会晤协调，提到明年早些时候可能实现多层级交流。
整个事件链从高市早苗的议会发言开始，她在预算委员会回答议员问题时提到竹岛地位，韩国总统办公室当即反驳。之后韩国军方行动，日本抗议，中国对日本其他言论施压。高市早苗在演讲中表达对话意愿，但没松口道歉。李在明保持中立姿态，韩国军演按惯例进行，没改变节奏。
日本公众有一些声音批评高市早苗的处理方式，东京有抗议活动要求她注意言论影响。中国媒体报道这些，指出日本内部也不全支持。高市早苗继续她的领导工作，没调整立场。韩国媒体覆盖演习新闻，强调这是守护主权的必要步骤。李在明在APEC会议上与高市早苗会面过，那时双方交换意见，但之后事件发展让关系微妙。
中国外交部在12月发布会多次提到日本需收回错误言论，日本方面通过新闻会回应，坚持自己的观点。高市早苗提到核讨论事宜，中国视之为不孤立事件，暴露日本某些倾向。美国学者评论说，日本应寻求关系改善，但高市早苗没回应。李在明的话被视为理性声音，韩国没卷入中日核心争端。
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