上古时候，蜀地有户人家，男主人外出征战，只留女儿和一匹骏马在家。女儿日夜思念父亲，对着马许下誓言：“你若能把我父亲接回来，我便嫁给你。”话音刚落，那马竟挣断缰绳，疾驰而去。没过多久，马真的驮着父亲回了家。可自那以后，马见了女儿就焦躁不安、连连嘶鸣，父亲察觉异样，追问之下才知原委，怒而杀马，将马皮晒在院中。
谁知女儿路过晒马皮的地方时，马皮突然腾空而起，卷起她就往南山飞去。众人寻了数日，终于在一棵大桑树上找到了她——此时女儿已和马皮融为一体，变成了一头白白胖胖的蚕，正啃着桑叶吐丝。后来人们就把这棵树叫“桑”，取“丧”的谐音，而这蚕，便是最早的蚕神。这则流传千年的“马头娘”传说，藏着蚕神信仰最古老的模样。
不过在朝堂之上，蚕神的身份可就严肃多了。早在周代，养蚕缫丝就是国之大事，《周礼》里明确记载，仲春时节，王后要亲自带领宫内宫外的命妇，到北郊举行“亲蚕”仪式，用收获的蚕丝制作祭祀礼服。那时候祭祀的蚕神，还没有具体的人形，被认为是“天驷星”——也就是天上的房星。
古人说，蚕是龙的精气所化，月亮运行到大火星位置时，最适合播种蚕种。而天驷星对应龙马，蚕和马的气息相通，所以蚕神的本源就是这颗星宿。当时朝廷还下了禁令，不准养二次孵化的“原蚕”，有注解说，蚕和马气息相通，两者不能同时强盛，养原蚕会损伤马匹，不过也有说法是怕原蚕损耗桑树，这也能看出蚕桑在当时的重要地位。
民间的蚕神信仰则更鲜活，除了马头娘，还出现了宛窳妇人、寓氏公主等不同称呼，蜀地的“马头娘”更是最受推崇。到了宋代，蚕神的形象越来越丰富，有人说黄帝的元妃西陵氏嫘祖才是真正的先蚕，是她最先教会百姓养蚕缫丝，这一说法也得到了不少典籍的认可。
不过民间可不管这些典籍定论，只要能保佑蚕桑丰收，就都会虔诚祭拜。齐、鲁、燕、赵等地，等到养蚕收茧结束后，主管养蚕的妇人会拿着装饰着花纹的银碗，去蚕神祠庙拜谢，乡村里把这种仪式叫做“女及第”，就像读书人中了科举一样郑重，足见百姓对蚕神的敬重。
有意思的是，不同地区的蚕神祭祀还有专属讲究。有的地方祭祀时，要在蚕室里摆上新鲜的桑叶，点上清香，不准外人闯入；有的地方则会给蚕神供上糯米糕，祈求蚕宝宝长得肥壮、吐丝更多。这些看似琐碎的规矩，全是农家对丰收的期盼。
其实蚕神信仰的演变，始终跟着“男耕女织”的农耕经济走。在古代社会，蚕丝是衣物的重要原料，蚕桑收成的好坏，直接关系到一家人的温饱生计。从周代的天驷星崇拜，到皇室的先蚕祭祀，再到民间的马头娘信仰，蚕神的形象变了又变，但核心始终是人们对蚕桑丰收的祈求、对安稳生活的向往。
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