1988年的时候，齐淑芳带着一些人去美国演出京剧，她在《智取威虎山》里扮演小常宝，是国家重点培养的演员，连梅兰芳都夸奖过她，演出持续了三个月，每场观众都坐满，在华人圈子里引起了轰动，临到回国之前，她突然表示不打算回去，还劝说三十个团员一起留下来，这件事在国内引起很大反响，报纸和电视都在批评这件事。
留下来的这群人日子过得不容易，他们手里没有绿卡、找不到工作、也缺少观众，不少人只能靠洗碗、送外卖，或者在街头表演来维持生活，有些撑不下去就离开了，最后只剩下十几个人还在坚持，到了九十年代中期，一位不愿透露姓名的华人钢琴家帮他们拿到了绿卡，这个剧团才慢慢恢复过来，他们开始调整演出内容，加入英文翻译和芭蕾舞的元素，逐渐进入了纽约的艺术圈子。
1994年，齐淑芳带着剧团去了百老汇演出，她是继梅兰芳之后第二个在百老汇登台的华人京剧演员，还获得了美国颁发的最高成就奖，这事听起来挺风光的，但国内观众并不接受她，2008年她六十岁时回国巡演，结果遭到很多人的抵制，网络上争论得很激烈，有人批评她投机取巧，也有人称赞她在传播文化，双方各有道理，谁也没能说服对方。
她老公龚国泰也是搞这一行的，那时候总写信打电话想让她回来，可她一直没回应，后来两人离了婚，再也没联系过，那三十个团员里，几乎没人站出来说话，他们不是不想说，而是说了没人听，或者担心惹上麻烦，那些年她在外面洗碗打工的日子，没人提起，大家只盯着“叛逃”这件事。
她在美国做的事情很实际，教白人孩子唱京剧，表演给不了解的人看，把传统的东西包装成别人能够接受的形式，这不算背叛，而是想办法让这门艺术活下去，就像李小龙通过功夫片输出文化得到官方称赞，她演京剧却被指责西化投降，实际上她从未批评过中国，也没有改变国籍，她一直想的只是让更多人看到京剧。
2024年，她八十岁，带着新丈夫回到上海，开了个小戏院，每天练功教学生，还把视频传到网上，有人看到后就开始骂她，但她既不接受采访也不解释，只用行动表达自己，她的剧团还在纽约演出，2024年10月还有录像留下，说明她没放弃，也没断掉这份联系。
她只是一个普通人，没有加入美国籍，所以不算叛徒，也没有为理想牺牲自己，因此不是英雄，她在体制和生存之间选择了一条最难走的路，国家培养了她，她却没按照设定好的路径前进，观众喜欢她，她却转身离开，大家指责她，是因为她打破了人们的期待，换个角度想，她坚持了三十年，没有垮掉，也没有改变本质，只是换了个地方继续表演。
如今她每天清晨六点开始练功，学生中有外国朋友也有年幼孩童，有人拍摄视频上传网络，评论区观点呈现两极分化，年轻网友认为她的形象已经崩塌，资深戏迷则记得她早年扮演的小常宝角色，她不进行辩解，也不表达歉意，似乎早已习惯面对批评，或许对她来说，只要台下仍有观众愿意聆听，便已足够。
她从未解释当年为何没有回来，只在一次采访中简单提到“有苦衷”，这话说得含糊，但也不必深究，人在那种时候，选择往往无关对错，只看有没有退路，她选了最难走的那条路，也坚持了下来，如今她在上海开着戏院，带着学生练习，自己也继续唱戏，这就够了。
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