创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
新皇登基后的第一道旨意，竟是强纳我入宫为妃。
圣旨传到何府那日，全家寂静无声。
父亲面色铁青，母亲不住垂泪，兄长许长风攥紧的拳头青筋暴起，却被嫂嫂苏晚晴轻轻按住。
他们都知道，这并非恩典，而是报复——报复当年先帝将本应指婚给皇上的苏晚晴，赐给了刚立战功的许长风。
我被匆匆送上入宫的轿辇时，怀里只塞着哥哥连夜编的草蚱蜢，和嫂嫂那句含泪的叮嘱：“荷儿，在宫里…凡事忍耐。”
8岁的我懵懂点头，还不懂“夺妻之恨”的分量，更不知自己已成帝王权谋中最稚嫩的那枚棋子。
01
新皇登基不过数月，一道令人始料未及的圣旨便毫无征兆地落进了右相许文远的府邸。
圣旨上清清楚楚地写着，要将他年方八岁的幼女许清荷接入宫中，册封为美人。
许府上下顿时愁云密布，唉声叹气的声音充斥了每一个角落。
入宫前一晚，许清荷躲在书房外的廊柱后，听见父亲与母亲压低了嗓音的交谈。
父亲许文远的声音充满了疲惫与无奈：“陛下登基以来，对我许家明升暗降，此番点名要荷儿，分明是……”他没再说下去，但沉重的叹息说明了一切。
母亲林氏低声啜泣着：“她还那么小，怎么懂得宫里那些吃人的规矩……”
这时，她的兄长，那位威名赫赫的骠骑大将军许长风，猛地一拳砸在桌案上，声音嘶哑：“是儿子连累了小妹，若非我娶了晚晴，或许……”
“慎言！”许文远立即喝止，“事已至此，多说无益，只能走一步看一步了。”
许清荷听得懵懵懂懂，但“连累”二字，像一根小刺，扎进了她幼小的心田。
她悄悄退回自己房间，坐在床边，看着窗外的月色发呆。
嫂嫂苏晚晴轻轻推门进来，坐到她身边，将她搂入怀中，温柔地抚摸她的头发。
苏晚晴什么也没说，只是从怀中取出一枚温润的羊脂白玉佩，轻轻系在许清荷的衣襟内侧，低声嘱咐：“荷儿，这玉佩你贴身收好，若在宫中遇到难处，实在无法可想时，或许可凭它去寻长公主殿下。”
许清荷懵懂地点点头，将玉佩紧紧握在手心，那上面似乎还残留着嫂嫂身上的淡淡暖香。
翌日，宫轿摇摇晃晃地驶离了许府。
许清荷扒着小小的轿窗，看见父亲、母亲、兄长和嫂嫂都站在府门外，身影越来越小，越来越模糊。
父亲的眼神里满是担忧，母亲以帕掩面，兄长的拳头紧紧攥着，嫂嫂则遥遥地望着她，目光中充满了说不清道不明的复杂情绪。
轿子拐过街角，再也看不见家人的身影，许清荷才缩回身子，紧紧抱住了自己随身带着的小包袱，里面装着娘亲连夜为她做的松黄饼。
入宫的第一夜，夜色浓重如墨，一道侍寝的旨意便传到了她暂时歇脚的偏殿。
许清荷被宫女们换上并不合身的华服，簇拥着送到了皇帝的寝殿。
龙榻之上，年轻的帝王萧启明只瞥了她一眼，眉头便紧紧皱了起来。
他抬脚，不轻不重地踹在身旁伺候的大太监李德海身上，声音里透着明显的不悦与荒谬：“朕要的是许家那位知书达理的嫡女！不是眼前这个连发髻都梳不稳当的八岁孩童！”
许清荷本就害怕，被这突如其来的雷霆之怒吓得浑身一哆嗦，像一片秋风中的落叶般抖个不停。
她这一抖，怀里一直揣着的一只草编小蚱蜢掉了出来，那是临行前哥哥许长风匆匆塞给她的。
李德海连滚带爬地跪倒，额头叩在金砖上砰砰作响：“陛下息怒！陛下明鉴！这、这确实就是许相爷家最小的千金，许清荷姑娘啊！”
萧启明的目光落在那只粗糙却栩栩如生的草编蚱蜢上，眼神几不可察地闪烁了一下。
他想起了很多年前，似乎也有人送过类似的小玩意给他，只是记忆久远，早已模糊。
他重新打量起跪在下面、吓得脸色发白的小女孩，那双眉眼，确实与许文远有几分神似。
“罢了。”萧启明挥了挥手，语气听不出喜怒，“抬起头来，告诉朕，你叫什么名字？”
许清荷努力控制着发颤的嗓音，小声回答：“臣女……许清荷。”
“许清荷……”萧启明重复了一遍这个名字，忽然问道，“这草编玩意儿，是你自己做的？”
许清荷连忙摇头：“是、是兄长编给臣女玩的。”
“呵，许长风倒是有闲情逸致。”萧启明意味不明地轻笑一声，随即吩咐道，“李德海，送许美人去皇后宫中，让皇后好生照看，教教规矩。”
许清荷如蒙大赦，连忙叩头谢恩，跟着李德海退出了那令人窒息的大殿。
去往皇后宫中的路上，她想起方才皇帝的质问，想起家人的忧容，眼泪终于忍不住，像断了线的珠子一样滚落下来。
她不敢哭出声，只是压抑地抽噎着。
走在一旁的李德海叹了口气，从袖中掏出块干净的帕子递过去，低声劝慰：“许美人，快别哭了，仔细伤了眼睛。陛下只是……只是没想到您年纪这般小，并无他意。”
“李公公，”许清荷抬起泪眼，怯生生地问，“陛下会不会……会不会处死我？”
李德海面露难色，斟酌着字句：“这……陛下乃仁德之君，不会无故责罚。您且安心跟着皇后娘娘便是。”
02
皇后的椒房殿灯火通明，殿外，一位身着明黄凤袍、腹部高高隆起的女子正静静站在那里，仿佛早已等候多时。
她看到被李德海领来的、眼睛哭得红红肿肿像小兔子般的许清荷，脸上便漾开了一抹极温柔的笑意，主动迎上前来。
“这便是许美人吧。”她伸出手，那手温暖而柔软，轻轻抚过许清荷泪湿的脸颊，又用自己丝质的帕子替她擦去泪痕，“真是个让人心疼的孩子。”
借着宫灯柔和的光晕，许清荷看清了皇后的容貌。
那是一种端庄大气、雍容华贵的美，眉如远山含黛，眼若秋水横波，气质沉静如水，比许清荷记忆中绝色的嫂嫂苏晚晴，更多了几分母仪天下的从容。
“瞧你这身量，与我家中那顽皮的小妹倒差不多年纪。”皇后牵着许清荷有些冰凉的小手，引着她步入温暖如春的殿内，吩咐宫人立刻收拾出舒适的偏殿给她居住。
她温言软语地安抚道：“陛下性子有时急了些，但绝非滥杀无辜之人，方才不过是吓着你了，莫要再怕。”
许清荷似懂非懂地点点头，皇后的温柔极大地缓解了她初入陌生之地的恐惧。
皇后姓周，闺名静姝。
她似乎真的很喜欢许清荷，不仅对她照顾得无微不至，还正式认她做了义妹，允她私下里唤自己“静姝姐姐”。
住在椒房殿的日子，比许清荷想象中要轻松许多。
她无需每日早起去向各宫主位请安，还能吃到御膳房特供的各色精致点心，周皇后更是为她安排了专门的教养嬷嬷，从旁提点宫规。
没过几日，许清荷便见识到了后宫诸妃的第一次齐聚请安。
莺莺燕燕，环肥燕瘦，大多是萧启明登基后首次选秀纳入的新人。
许清荷搬了个小绣墩坐在周皇后下首，手里捧着一块桂花糕小口吃着，好奇地打量着这些妆容精致、谈笑风生的女子们。
她们正围绕着皇后娘娘腹中的皇嗣是男是女，说着各种吉祥话，言语间极尽恭维。
那笑容满面的模样，让许清荷莫名想起了那些时常来府中拜访父亲、以求引荐的学子们，说着类似的话，脸上也是类似的神情。
正恍惚间，一个略显尖锐的女声忽然响起，目光直直投向了正在吃点心的许清荷：“呦，这位便是新入宫的许美人吧？瞧着还真是……稚气未脱呢。”
许清荷循声望去，只见一位身着海棠红缕金百蝶穿花云缎裙的宫妃，正用毫不掩饰的轻蔑目光上下打量着她，嘴角噙着一丝讥诮的笑意。
旁边有宫人小声提醒许清荷，这位是颇得圣宠的卫昭仪。
卫昭仪朱唇轻启，语调拖得长长的：“陛下也是心急，不等许相爷将女儿养大些再送进来，如今倒要咱们宫里白白养着这么个奶娃娃，不知道的，还以为咱们这儿是慈幼局呢。”
许清荷长到八岁，在家中备受宠爱，何曾听过这样当面刻薄的话，一时间小脸涨得通红，手里的糕点也忘了吃，呆呆地坐着，心里又羞又委屈。
周皇后脸色一沉，声音带着不容置疑的威严：“卫昭仪，慎言！许美人年纪虽小，亦是陛下亲封的宫嫔，岂容你如此编排？”
卫昭仪却只是懒洋洋地瞥了皇后一眼，丝毫不见惧色，款款起身，理了理裙摆：“臣妾今日身子有些乏了，就先告退了，皇后娘娘勿怪。”
说罢，竟自顾自转身离去。
她这一走，殿内不少妃嫔也纷纷起身告辞，方才还热闹的椒房殿，瞬间冷清了不少。
周皇后看着她们离去的方向，轻轻叹了口气，转而走到许清荷身边，温柔地摸了摸她的发顶，脸上重新挂起笑容：“荷儿，这桂花糕可还合口？”
许清荷仰起小脸，清澈的眼睛望着周皇后，认真地问：“静姝姐姐，是不是不管荷儿多大，只要生在许家，就一定要进宫来？”
周皇后微微一顿，笑容不变：“荷儿莫要胡思乱想，卫昭仪性子直率，说话有时没轻没重，你别往心里去。”
许清荷看着周皇后温柔却似乎隐含着疲惫的眼神，懂事地将更多的疑问咽回了肚子里。
为了让她散心，周皇后让自己身边最得力的大宫女兰蕊带着许清荷去御花园逛逛。
路上，兰蕊见许清荷依旧闷闷不乐，便低声向她解释：“许美人千万别把卫昭仪的话当真。她这般张扬，不过是仗着其兄长是陛下登基前的副将，如今被封为镇北将军，有些军功罢了。论起家世尊贵，她哪里及得上您半分。”
“尊贵？”许清荷眨了眨眼。
“是啊，您父亲是当朝右相，兄长是战功赫赫的骠骑大将军，门第清贵，自然尊贵。”兰蕊顿了顿，又补充道，“当然，最尊贵的还是咱们皇后娘娘，娘娘出身帝师周太傅府上，如今正位中宫，掌六宫事，那是谁也越不过去的。”
许清荷更不解了：“那卫昭仪既不如我，也不如皇后娘娘，为什么还敢那样说话，那样行事呢？”
兰蕊叹了口气，声音压得更低：“不过是仗着陛下眼下……对她多有眷顾，有些忘形了。”
许清荷想起萧启明那张冷峻的脸，那样的人，也会“眷顾”谁吗？
很快，事实就给出了答案。
萧启明不仅会，而且似乎对卫昭仪的“眷顾”颇深。
只因伴驾时，萧启明多看了一眼在倚梅园中奉茶的一名清秀宫女，卫昭仪便当场发作，命人将那宫女拖下去活活杖毙，萧启明竟也默许了。
外邦进贡的极品雪狐裘，统共不过三件，连皇后宫中都没有，卫昭仪那里却得了一件。
但凡周皇后得了什么新奇赏赐，不出几日，卫昭仪宫中必定也会出现类似甚至更好的东西，那份待遇，几乎形同副后。
卫昭仪生辰恰逢中秋，萧启明特意为她大摆宴席，夜幕降临时，更是命人在宫中放飞了数百盏祈福天灯，漫天光华，只为博她一笑。
许清荷站在椒房殿的廊下，看着漫天缓缓升起的温暖光点，觉得壮观极了，忍不住拍手称奇。
她转过头，拉着周皇后的衣袖，天真地问：“静姝姐姐，等我过生辰的时候，也能放一盏这样亮的天灯吗？”
周皇后没有立刻回答，她的目光越过重重宫檐，落在了远处丝竹悦耳、欢声笑语的宴席方向，眼神有些空茫。
许清荷顺着她的目光望去，正好看见萧启明当众将卫昭仪揽入怀中，两人依偎着，共赏明月。
那一刻，许清荷清楚地意识到，她的静姝姐姐，是喜欢皇帝的。
这份认知，让她的心也跟着微微揪紧，为皇后感到难过。
她伸出小手，握住周皇后微凉的手指。
周皇后回过神来，低头对她温柔一笑：“荷儿喜欢天灯？”
许清荷连忙用力摇头：“不喜欢！天灯飞走了就没了。荷儿喜欢莲花灯，可以放在水里，漂很久。”
“好。”周皇后眼中的空茫被温柔取代，“那等荷儿生辰，咱们就在太液池放莲花灯，放好多好多，好不好？”
许清荷用力点头，绽开一个大大的笑容：“好！”
03
在深宫里住得久了，许清荷渐渐察觉，皇帝萧启明似乎并非如外界传言那般，对嫂嫂苏晚晴旧情难忘、念念不忘。
嫂嫂苏晚晴是典型的江南闺秀，气质温婉柔美，如一幅水墨画。
而卫昭仪，却是明艳跋扈，眉眼锋利，带着一股张扬的生命力，据说马术箭术皆佳，性子更是如火一般。
萧启明很少来椒房殿，即便来了，也只是略坐坐，喝盏茶，问问皇后的身体和胎动，便起身离开。
每次他走后，周皇后总会对着那盏他喝过的茶，静静地出神许久。
有一次，她忍不住问许清荷：“荷儿似乎总躲着陛下？”
许清荷缩了缩脖子，老实回答：“我怕……怕说错话，又惹陛下生气，再罚我。”
周皇后被她逗笑了，轻轻将她搂到身边：“陛下又不是吃人的老虎，私下里……他其实并非总是那般严肃。”
接着，周皇后便跟许清荷讲起了萧启明还是三皇子时的旧事。
说他如何亲赴各地赈济灾民，如何礼贤下士，在诸位皇子中才貌最为出众，曾是京中多少贵女的春闺梦里人。
她讲起年少时，曾与还是皇子的萧启明一同在皇家围场救下一只受伤的白兔。
“我家教严，父亲不许饲养宠物，是他将那小兔带回宫中，亲自照料，喂水喂食，清理笼舍，从不假手他人。”周皇后眼中闪着回忆的光彩，“他待一只小兔尚能如此耐心细致，可见本性良善。”
许清荷托着腮听得入神：“静姝姐姐，你从小就认识陛下吗？”
周皇后摇摇头：“也并非如此。只因家父是太傅，我偶尔才有机会随母亲入宫，与几位皇子公主有过数面之缘罢了。”
“那……姐姐是从那时起，就喜欢陛下了吗？”许清荷歪着头，问得直接。
周皇后微微一怔，随即失笑，轻轻抚摸着隆起的腹部，目光柔和地看着许清荷：“或许是吧。我十六岁奉旨嫁与陛下为妃，如今已近三载，许多细微心事，连自己都有些记不真切了。”
许清荷想起萧启明对卫昭仪的纵容，再看看眼前温婉隐忍的周皇后，心里替她觉得不值。
她伸出短短的手臂，努力环抱住周皇后的腰，将脸贴在她温暖的衣裙上，闷声道：“以后有荷儿陪着姐姐，荷儿疼姐姐，姐姐别总想那个坏皇帝了。”
周皇后被她孩子气的话逗得笑出声，也伸手回抱住她：“怪不得你在家那般受宠，这小嘴，跟我家小妹一样甜。”
“荷儿说的是真心话，不是哄姐姐高兴的。”许清荷认真强调。
“好好好，姐姐知道，荷儿最真心了。”周皇后笑着捏了捏她的小鼻子。
周皇后知道许清荷爱吃松黄饼，便特意向宫里一位擅长厨艺的妃嫔——秦婉仪请教做法。
这一来二去，许清荷便与这位温婉少言的秦婉仪熟络起来。
秦婉仪做得一手好菜，尤其几样家常点心，竟比御膳房做的更合许清荷胃口。
她每次来椒房殿，身边总跟着一位性子活泼爱说笑的崔美人。
崔美人一见许清荷，便好奇地凑过来：“小清荷，你今年真的只有八岁？”
许清荷点头。
崔美人瞪大眼，压低声音：“你爹娘也太狠心了吧？这么小就送进来？”
“不是的！”许清荷急忙摆手，“是因为圣旨，我才不得不进宫的。”
崔美人闻言，“啧”了一声，悄声嘀咕：“这皇帝可真行……”接着又关切地问，“那你……没侍寝吧？”
得到许清荷否定的回答后，崔美人明显松了口气，拍了拍胸口。
许清荷反问：“崔姐姐，你又是为什么进宫呀？”
崔美人朝正在小厨房里忙活的秦婉仪努努嘴：“喏，陪那个傻丫头来的。她家里明明知道她心里早有人了，硬是棒打鸳鸯，逼着她参选秀女。我不放心她这闷葫芦性子一个人在宫里，就也跟着报名进来了，好歹有个照应。”
崔美人不仅话多，手也极巧，擅长木雕。
她宫里有个自己做的秋千，许清荷常去玩，她还送了许清荷一个雕工精致的木陀螺，许清荷爱不释手，晚上睡觉都要放在枕边。
她甚至给许清荷、周皇后、秦婉仪每人都雕了一个巴掌大的小像，惟妙惟肖。
每日晚膳，只要皇帝不来，她们四人便常常聚在椒房殿的小花厅里一同用饭，秦婉仪下厨，崔美人讲些宫外的趣事，周皇后温柔地听着，许清荷则叽叽喳喳，那段时光，是许清荷在深宫里最快活的记忆。
每月十五，是萧启明依例来椒房殿留宿的日子。
这一日，她们四人的小聚会便会暂停。
萧启明会陪周皇后用晚膳，有时也会让许清荷一同作陪。
饭桌上，萧启明打量着许清荷，淡淡道：“许美人长高了些，脸上也圆润了，看来皇后将你照顾得很好。”
许清荷规规矩矩地放下筷子：“谢陛下夸奖，是皇后娘娘慈爱。”
“性子也似乎沉稳了些，不像初入宫时那般怯生生野丫头的模样了。”萧启明的语气听不出褒贬。
周皇后温婉一笑，替她解围：“许美人天性纯良，乖巧懂事，并非臣妾管教之功。”
萧启明不再多说，目光转向周皇后高隆的腹部，语气缓和了些：“算算日子，有七个多月了吧。”
“是，陛下。太医说，孩儿大约会在腊月里降生。”周皇后低头，温柔地抚摸腹部。
“腊月，瑞雪之时，是个好兆头。”萧启明沉吟道，“朕得好好想想他的名字。”
他的目光落在周皇后脸上，嘴角似乎有了一丝极淡的笑意，甚至伸手，轻轻覆在了周皇后放在桌边的手背上。
许清荷安静地吃着饭，偷偷抬眼看去。
她并不觉得皇帝此刻的眼神有多么深情，反而觉得那层温和之下，隔着一层看不见的疏离。
就在这时，萧启明忽然转头，对许清荷说了一句：“许美人，你嫂嫂有喜了。”
许清荷一愣，随即眼睛亮了起来，差点从椅子上跳下：“真的吗？陛下！那、那臣妾明日能回家看看兄嫂吗？”
萧启明瞥她一眼：“宫规森严，妃嫔无旨不得出宫。不过，朕可以特许他们明日进宫来探望你一个时辰。”
许清荷大喜，连忙离席跪下叩谢：“谢陛下隆恩！”
或许是她喜悦之情溢于言表，让萧启明觉得有些碍眼，他接着道：“见过之后，便安心去上书房跟着师傅读书吧，整日嬉戏玩闹，不成体统。”
许清荷得寸进尺，眼巴巴地问：“那……能让臣妾的嫂嫂来做伴读吗？”
这话一出，连周皇后都忍不住掩口轻笑。
萧启明也摇了摇头，语气难得地带了点无奈：“胡闹。你嫂嫂才学出众，给你当师傅都绰绰有余，岂有做伴读的道理？况且她如今有孕在身，需要静养，你就别折腾她了。”
04
见兄嫂那日，许清荷天没亮就醒了。
她换上自己最喜欢的那套鹅黄绣折枝玉兰的衣裙，对着镜子照了又照。
周皇后特意让兰蕊给她梳了双丫髻，簪上新鲜的绒花，又从自己的首饰匣里挑了对莹润的珍珠耳坠给她戴上，笑道：“见家人总要精神些，别让他们觉得你在宫里受了委屈。”
在椒房殿的偏殿见到许长风和苏晚晴的那一刻，许清荷的鼻子立刻酸了。
她想像从前一样扑进哥哥怀里撒娇，却见兄嫂二人见到她，立刻停下脚步，恭敬地弯腰行礼：“臣（臣妇），参见许美人。”
那一声“许美人”，像一盆冷水，将她满腔的亲近和思念浇得冰凉，眼圈瞬间就红了。
“怎么了？哥哥嫂嫂来看你，还不高兴了？”许长风见她掉金豆子，连忙蹲下身，用粗糙的手指笨拙地去擦她的眼泪，语气是熟悉的调侃，动作却带着小心翼翼的克制。
“不是……”许清荷抽噎着，“你们叫我美人……好生分，我不喜欢。”
苏晚晴走上前，温柔地拉住她的手，仔细端详：“许久不见，我们荷儿长高了不少，越发有姑娘的模样了。如今你身份不同，宫里规矩大，我们不能让人拿了错处去，明白吗？”
许长风变戏法似的从怀里掏出一个油纸包，献宝一样打开，里面是金黄酥香的松黄饼：“快别哭了，看看这是什么？娘亲手给你做的，还热乎着呢，快尝尝！”
许清荷接过油纸包，却没有像以前那样迫不及待地拿起就吃。
“怎么？连最喜欢的松黄饼都不馋了？”许长风诧异。
“宫里……秦婉仪常做给我吃，味道也很好，最近吃得有些多了。”许清荷小声说。
许长风抬手轻轻弹了下她的额头：“小没良心的，进宫没多久，口味都养刁了。这可是娘天不亮就起来做的，再腻也得吃，不能辜负娘的心意。”
“知道了，哥哥。”许清荷低下头。
许长风又拿出草编的新玩具，还有在街市上买的木雕小马：“喏，给你带的，宫外小孩现在都玩这些。”
许清荷接过来，礼貌地道了谢，却不见多少兴奋。
“嘿，”许长风挑眉，“看不上？这可是我挑了好久的。”
“崔美人给我雕了一个木陀螺，比这个还精巧，我天天玩呢。”许清荷老实回答。
许长风哭笑不得：“真是把你惯坏了。”说着，他解下背上一个不小的包袱，放在桌上，“这些总该喜欢了吧？都是难得的孤本典籍，给你开蒙正合适。”
许清荷小脸一垮：“书就不要了，我在上书房天天看，头都疼了。哥哥你自己拿回去看吧。”
许长风习惯性地伸手想揪她耳朵，手刚抬起，就被苏晚晴轻轻拍了一下。
苏晚晴瞪他一眼，转而温声对许清荷说：“荷儿，陛下既安排你去读书，便是看重你的教养，要用心。我听说陛下正在为你物色名师，可见对你很是上心。”
“上心？”许清荷想起皇帝冷冰冰的脸和卫昭仪的嚣张，小声嘀咕，“这宫里，最不上心的就是他了……”
“住口！”许长风脸色一变，压低声音呵斥，“这种大逆不道的话也是你能说的？你想让许家满门抄斩吗？”他这次真伸手轻轻拧了下许清荷的耳朵，力道不重，却带着警告。
苏晚晴又拍开他的手，对许清荷正色道：“荷儿，记住，宫里不比家中，一言一行都需谨慎。陛下如今顾念许家，你方能过得顺遂。切不可恃宠而骄，更不可妄议君上。若有朝一日……你要学会保全自己。”
许长风将头靠在苏晚晴肩上，蹭了蹭，语气带了点委屈：“晚晴，你又为了这小丫头打我。”
苏晚晴无奈地推开他，眼中却满是纵容的笑意：“多大的人了，在妹妹面前也没个正形。”
许清荷看着兄嫂之间自然流露的亲昵，心里既温暖又酸涩。
她忽然想起什么，目光下意识地瞥向偏殿窗外长长的宫道尽头，仿佛瞥见一角明黄色的衣角一闪而过。
探望的时间很快到了。
临别时，苏晚晴紧紧抱了抱许清荷，声音有些哽咽：“荷儿，对不起，都是因为我……”
许清荷用力摇头，回抱住嫂嫂：“不怪嫂嫂，荷儿从来不怪嫂嫂。也许……这就是荷儿的命。”
送走兄嫂，许清荷还没从离愁中缓过来，就被传召去陪萧启明用午膳。
席间，萧启明忽然给她夹了一筷清炒芦笋，状似随意地问：“今日见了你兄嫂，觉得他们二人感情如何？”
许清荷心里嘀咕，您不是都看见了吗？嘴上老老实实回答：“很是恩爱。”
“那……朕与皇后呢？”萧启明放下筷子，目光平静地看着她。
许清荷心里一紧，握着筷子的手微微出汗。
这问题可不好答。
她踌躇半晌，才憋出四个字：“相敬如宾。”
萧启明不置可否，又问：“你兄长平日，都送你嫂嫂些什么物件？”
许清荷想了想，掰着手指头数：“玉镯、香囊、自己打的簪子、求的平安符……好多呢，我也记不全。”
“比起朕赏赐皇后的东西，如何？”萧启明似乎饶有兴致。
许清荷没多想，脱口而出：“陛下赏赐的，各宫娘娘好像都有差不多的，没什么特别稀奇的。我哥哥送嫂嫂的，都是独一份的。”
话音刚落，许清荷就感觉到周遭空气一凝。
萧启明的脸色以肉眼可见的速度沉了下来，眼神锐利地看着她：“你的意思是，朕待皇后，不够用心？”
许清荷这才反应过来自己说错了话，吓得手一松，筷子掉在桌上，她慌忙滑下椅子，跪倒在地，小小的身子控制不住地发抖。
就在这时，殿外传来一阵环佩叮当和娇笑声，卫昭仪竟端着一碗东西，未经通传，径直走了进来。
李德海跟在她身后，一脸苦相，显然没能拦住。
卫昭仪进殿，一眼看见跪在地上发抖的许清荷，嘴角勾起一抹快意的笑，摇曳生姿地走到萧启明身边，将手中的甜羹放下。
“陛下若是不喜许美人，打发她出宫便是，何苦留她在眼前惹您烦心呢？”她声音娇媚，话里的意思却毒。
萧启明猛地一拍桌子，震得碗碟轻响：“李德海！你是越来越不会当差了！自己去领十杖！”
李德海身子一僵，躬身应道：“奴才遵旨。”低着头退了出去。
许清荷虽小，却也看出来了，皇帝这是在指桑骂槐，真正不满的是卫昭仪擅闯，却又舍不得罚她，只好拿李德海出气。
偏偏卫昭仪毫无所觉，或者说有恃无恐，竟拿起勺子，想要亲自喂萧启明喝那碗甜羹。
萧启明拂开她的手，脸色依旧不好看，最终，目光落回跪着的许清荷身上。
“许美人言语失当，顶撞于朕，罚抄《女诫》二十遍，三日后交上来。退下吧。”
许清荷如蒙大赦，赶紧叩头谢恩，退了出去。
走到殿外，还能听见卫昭仪不满的娇嗔声。
她抱着沉甸甸的罚抄任务往回走，心里反倒松了一口气，比起可能更严重的惩罚，抄书似乎还好些。
只是她那笔字……唉。
刚走出不远，卫昭仪也从后面追了上来，在宫道拐角处拦住她，美目含怒，压低声音恶狠狠地道：“许清荷，你给本宫等着！迟早有一天，本宫定会让你滚出这皇宫！”
许清荷仰头看着卫昭仪因为怒意而有些扭曲的艳丽脸庞，心里忽然冒出一个大胆的念头：若真能因此出宫，倒也不错。
她低下头，装作害怕的样子，小声应了句“是”，便匆匆绕过卫昭仪，快步离开了。
05
没几日，萧启明果然指派了一位严肃古板的老翰林来给许清荷授课。
美其名曰“教导”，实则是要用经史子集磨掉她“野性”。
若是萧启明政务不忙，偶尔也会来考校她的功课，每每问得许清荷哑口无言，冷汗涔涔。
周皇后若不得闲，接她下学的任务便常落在崔美人身上。
崔美人平日随和，检查起功课来却毫不含糊。
许清荷背不出书，或字写得歪歪扭扭，她那把光润的紫檀木戒尺便会毫不留情地落下来，打在手心，又疼又麻。
每到这时，许清荷便眼泪汪汪地望向周皇后求救。
向来疼爱她的周皇后，却只能无奈地别开眼，或假装欣赏屏风上的刺绣。
这段“水深火热”的日子，直到秦婉仪承宠之后，才有所改变。
秦婉仪，不，现在该叫秦容华了，恩宠来得突然，晋封也快。
崔美人的心思，便似乎不再全放在督促许清荷的功课上了。
她时常看着许清荷那笔狗爬字出神，眼神飘忽，不知在想些什么，偶尔还会对许清荷的偷懒睁一只眼闭一只眼。
很快，秦容华就成了后宫风头最盛的宠妃。
六宫黯然失色，君王连续多日宿在她宫中。
她们四人依旧时常在椒房殿小聚，关起门来为秦容华道贺。
秦容华脸上带着新嫁娘般的羞涩与甜蜜，亲自剥了葡萄喂到许清荷嘴边。
许清荷看着她，觉得眼前的秦姐姐有些陌生。
从前那个总是微微低着头、说话轻声细语的秦婉仪不见了，取而代之的是一位在帝王宠爱灌溉下，容光焕发、眼波流转间自信动人的宠妃。
崔美人打趣她，言语间带着试探。
秦容华只是低头抿嘴笑，两颊飞红，那是沉浸在爱恋中的女人才有的神色。
许清荷心直口快，又开始数落萧启明待周皇后不够好，待卫昭仪又太过纵容。
谁知，秦容华竟立刻板起脸，第一次为了“外人”斥责她：“荷儿，不可妄议陛下！陛下勤政爱民，并非薄情之人。你若再这般口无遮拦，今晚的蟹粉狮子头，可就没你的份了。”
许清荷一愣，心里有些不是滋味。
她明白了，秦姐姐是真的将一颗心，系在了那个拥有天下的男人身上。
周皇后命人送了许多补品衣料到秦容华宫中，拉着她的手叮嘱：“既得陛下眷顾，更要谨言慎行，用心侍奉。宫中花开易谢，早日为陛下诞下皇嗣，才是长久的依靠。”
秦容华羞涩点头，眼中满是憧憬。
那段日子，卫昭仪明里暗里没少给秦容华使绊子，下绊子，都被周皇后明察秋毫，一一挡了回去。
萧启明不知从何处寻来一只通体雪白、碧眼如珠的波斯猫，取名“雪影”，赐给了秦容华。
卫昭仪气得在自己宫里砸了一整套前朝贡瓷。
因周皇后临近产期，太医说最好避免接触猫犬，秦容华便很少带雪影来椒房殿。
许清荷正是贪玩的年纪，便常常溜去秦容华宫里逗猫，还给雪影起了个小名，叫“团团”。
冬至那日，宫中依例举办暖炉宴，妃嫔们齐聚一堂，猜谜联句，殿内炭火暖融，笑语声声。
变故发生在一瞬间。
不知是谁，将团团抱到了宴席附近。
平日里温顺慵懒的白猫，突然发出一声凄厉的尖叫，毛发倒竖，如同发了狂一般，猛地从宫人怀中挣脱，直直扑向了坐在上首的周皇后！
惊呼声、尖叫声响成一片。
周皇后被扑倒在地，脸色瞬间惨白，额上冒出冷汗，捂住腹部痛呼出声。
场面顿时大乱。
一盆盆触目惊心的血水从产房里端出来，泼在殿外的雪地上，晕开刺目的红。
许清荷的心提到了嗓子眼，小手紧紧攥着崔美人的衣袖，吓得浑身发抖。
萧启明得到消息，连龙辇都未乘，披着大氅疾步赶来，踏上台阶时甚至踉跄了一下。
所幸上天庇佑，周皇后虽是早产，过程凶险，最终还是平安诞下了一位小皇子。
但事情并未结束。
秦容华作为猫的主人，首当其冲被问罪，当即被下令禁足两月，非诏不得出宫门半步。
萧启明抱着襁褓中啼哭的婴儿，转身便是雷霆之怒：“那畜生何在？给朕立刻杖毙！”
许清荷吓得魂飞魄散，“扑通”一声跪下，连连磕头：“陛下开恩！陛下开恩啊！团团平日最是温驯，今日突然发狂，定是有人暗中做了手脚！它是无辜的！求陛下明察！”
萧启明冷眼看着她：“你怀疑卫昭仪？”
“卫昭仪最怕猫狗，平日见到都绕道走，应该不是她……”许清荷急道。
崔美人也在一旁跪下求情。
正在气头上的萧启明，哪里听得进去。
直到产房内传来周皇后虚弱却清晰的声音：“陛下……今日是皇儿诞辰，是大喜的日子……不宜杀生，以免折损了孩子的福气……饶了那猫儿吧……”
萧启明看着怀中幼子，又看看面色苍白如纸的皇后，胸中怒火终于被强行压下。
他闭了闭眼，再睁开时，已恢复了帝王的冷静：“既然皇后求情，便饶那畜生一命。但秦容华御下不严，惊扰皇后，险些酿成大祸，禁足之罚不可免。”
他低头看着怀中的儿子，语气缓和下来：“朕为他取名‘萧承瑞’，皇后觉得如何？”
周皇后虚弱地笑了笑：“承天景命，瑞雪丰年，陛下取的名字，极好。”
接下来的日子，许清荷帮着乳母嬷嬷照顾小皇子承瑞，忙得团团转，暂时将团团的事抛在了脑后。
她想去探望被禁足的秦容华，却被看守的宫人冷脸拦回。
无奈之下，她只好偷偷拿出自己的体己银子，打点掖庭的太监，只求他们不要克扣秦容华宫中的份例，尤其是过冬的银炭。
那日，她打点完事情，带着宫女往回走，却在靠近椒房殿的宫道旁，看见了让她浑身冰凉的一幕。
团团死了。
它小小的身体蜷在冰冷的雪地里，身下是一滩早已凝固的、暗红色的血，洁白的皮毛被染红了大半，像雪地里绽开的一朵诡异红花。
许清荷尖叫一声，腿一软，差点瘫倒在地。
随行的兰蕊眼疾手快，一把捂住她的眼睛，厉声吩咐身后的小太监：“还不快处理干净！别污了主子们的眼！”
兰蕊半抱着许清荷，快步回到椒房殿，将她安置在暖阁里，倒了热茶塞进她冰冷的手里，蹲下身轻声安抚：“许美人，此事万万不可对皇后娘娘提起半个字。娘娘尚在月子里，身子虚弱，受不得惊吓。”
许清荷牙齿都在打颤，泪流满面：“团、团团……它真的……”
兰蕊心疼地摸了摸她的头发，低声道：“奴婢知道。这几日，奴婢送您去崔美人那里小住些时日吧，也免得您触景伤情，扰了娘娘静养。”
许清荷木然地点了点头。
当晚，崔美人宫中。
崔美人点燃了艾草，在许清荷周身细细熏过，说是驱除晦气。
烟雾缭绕中，她压低声音说：“我昨日扮作送膳的宫女，偷偷去看过她了。”
许清荷知道“她”指的是秦容华。
“她人还好，只是……”崔美人顿了顿，叹了口气，“她仍不信陛下会如此绝情待她，心里还存着念想，总觉得陛下禁足她是不得已，迟早会接她出来。”
许清荷呆呆地坐着，没什么反应。
崔美人又道：“你也别再想那猫的事了。这宫里，很多事情都没有为什么。你若真喜欢，改日我给你雕个木头的，不会跑也不会死，永远陪着你，可好？”
晚膳送了上来，菜肴精致，许清荷却毫无胃口，勉强吃了两口，便放下了筷子。
崔美人也不勉强她，只是默默给她夹了一筷子清淡的菜心。
夜里，两人同榻而眠。
窗外风雪呼啸，崔美人忽然开口，声音在黑暗中显得有些缥缈：“荷儿，日后我若……我是说如果，我也得了宠，你猜我会不会像沐儿那样，把整颗心都掏给陛下？”
许清荷没料到她会这么问，愣了下，反问道：“崔姐姐会吗？”
崔美人轻笑一声，那笑声里带着许清荷听不懂的凉意与清醒：“当然不会。”
“为什么？”
“因为帝王的宠爱，就像那天上的云，看着很美，但你永远抓不住，也不知道它什么时候就会散了。而一个女子真心实意的情意，才是握在手里的暖炉，是能实实在在感受到的温度。”崔美人侧过身，在黑暗中似乎看着许清荷，“荷儿，你要记住，在这宫里，可以顺势而为，可以争，可以抢，但唯独不能轻易把心交出去。心一旦给了人，就容易受伤，容易被人拿捏。”
许清荷似懂非懂，但将这话默默记在了心里。
崔美人又跟她讲了许多她和秦容华年少时在益州汉中的往事，讲她们如何一起逃学，如何下河摸鱼，讲秦容华如何用美食“要挟”她帮忙抄书……
她的声音很温柔，带着浓浓的怀念。
“后来，我父亲升迁入京，她父亲也一同来了。她原本在汉中有个意中人，是个清贫的读书人。她入京后，那人便另娶了，家里一直瞒着她。再后来，选秀的旨意下来，她家里为了前程，就把她的名字报了上去……”崔美人的声音低了下去，“我不放心她，就……也跟着来了。”
许清荷在黑暗中眨了眨眼：“所以，崔姐姐其实很在意秦姐姐，对吗？就像我在意静姝姐姐一样。”
崔美人没回答，只是伸手轻轻捏了捏她的脸颊：“就你是个小人精！快睡觉！”
许清荷在她怀里找了个舒服的位置，闭上眼睛，心里却想着，这宫里的人，心思真复杂。
06
在崔美人宫里住了小半个月，许清荷才回到椒房殿。
周皇后的气色好了许多，正靠在榻上，手里拿着针线，给萧承瑞绣小肚兜。
许清荷也学着她的样子，找来艾草，给殿里每个人都熏了熏，美其名曰“驱散病气，迎接新年”。
转眼便是年关。
宫中张灯结彩，喜庆洋洋，但这份喜庆之下，却暗流涌动。
她们三人提了精心准备的年礼，去到秦容华依旧冷清的宫室外。
隔着一道门，许清荷听见崔美人与秦容华低低的说话声，似乎有些争执，但很快又平息下去。
宫人开门让她们进去。
再见秦容华，许清荷几乎不敢认。
她瘦了一大圈，原本丰润的脸颊凹陷下去，眼底有着浓重的青黑，虽然强打着精神，但那笑容却显得空洞而勉强。
崔美人的目光紧紧锁在秦容华身上，那眼神里的心疼，浓得几乎要溢出来。
秦容华吸了吸鼻子，张开手臂，一手抱住周皇后，一手抱住崔美人。
许清荷个子矮，挤不进去，便从后面抱住秦容华的腰。
周皇后红着眼眶，轻拍着秦容华的背，温声道：“沐儿，受苦了。如今我们都在，断不会让你再受委屈。”
秦容华用力点头，眼泪无声地滚落下来。
除夕宫宴，觥筹交错，丝竹悦耳。
秦容华也解了禁足，得以列席。
她安静地坐在自己的位置上，眼神却总是不由自主地飘向高踞主位的萧启明，那目光复杂难言，有期盼，有委屈，也有逐渐熄灭的星火。
宴至酣处，卫昭仪突然以帕掩口，发出一阵剧烈的干呕，娇声唤着身体不适。
萧启明立刻放下酒杯，亲自搀扶着她去了偏殿休息，神色关切。
众妃嫔面面相觑，也只好跟过去探视。
太医匆匆诊脉后，跪地高声贺喜：“恭喜陛下！贺喜陛下！卫昭仪这是喜脉啊！”
萧启明龙颜大悦，当场赏赐了无数珍宝绫罗。
卫昭仪更是喜上眉梢，抚着小腹，得意洋洋地接受众人的道贺，目光扫过周皇后和秦容华时，带着毫不掩饰的挑衅。
周皇后神情平静，仿佛早有预料。
秦容华却只是扯了扯嘴角，露出一个极淡的、近乎讽刺的笑。
站在她身旁的崔美人，眉头紧锁，眼中是深深的忧虑。
新年刚过，邻国为示友好，进献了一位异域美人，名唤白娜，封为白宝林。
白宝林生得深目高鼻，肤色雪白，美得极具攻击性，性子也直率如火，不通中原礼仪，但笑起来明媚张扬，让人讨厌不起来。
她曾来椒房殿请安，见了许清荷便眼睛发亮，夸她玉雪可爱，还忍不住伸手捏了捏她的小脸。
看得出来，她是真心喜欢孩子。
萧启明对这新鲜的美人颇为宠爱，白宝林也是个爱热闹的，得了什么新奇赏赐，总爱四处炫耀。
这日，御花园中，白宝林与有孕后更加趾高气扬的卫昭仪狭路相逢。
卫昭仪看中了白宝林腕上一只莹碧剔透的翡翠镯子，那是萧启明昨日刚赏的。
卫昭仪伸出手，语气倨傲：“这镯子成色倒还过得去，取下来给本宫瞧瞧。”
白宝林一扬下巴：“陛下赏我的，凭什么给你看？”
卫昭仪脸色一沉，竟上前一步，直接抓住白宝林的手腕，用力将镯子掼在地上！
“啪嚓”一声脆响，价值连城的玉镯摔得粉碎。
“不过是个玩物，也值得你这般显摆？陛下宠你，也不过是一时新鲜罢了！”卫昭仪冷笑。
白宝林哪里受过这种气？
她自小在马背上长大，性子比男子还烈，当下反手就从后腰抽出一条随身携带的牛皮软鞭！
“你敢摔我的东西！”话音未落，长鞭已如毒蛇出洞，带着破风之声，狠狠抽在卫昭仪身上！
“啊——！”卫昭仪尖叫起来，慌忙后退，命令身边的嬷嬷宫女，“给本宫抓住这个蛮女！”
可那些养尊处优的宫人哪里是白宝林的对手？被她几鞭子抽得哭爹喊娘，不敢上前。
许清荷当时正躲在假山后头偷看，惊得捂住了嘴。
只见白宝林鞭法娴熟，卫昭仪躲闪不及，身上接连挨了好几下，华丽的宫装都被抽破了，发髻散乱，狼狈不堪。
最后，还是闻讯赶来的侍卫和高级女官强行将两人分开，各自送回宫中。
许清荷回到椒房殿，吃晚饭时，忍不住手舞足蹈地跟周皇后她们描述白宝林如何“英姿飒爽”地教训卫昭仪。
“静姝姐姐，你没看见！白宝林那鞭子，挥得可厉害了！卫昭仪起码挨了七八下，吓得脸都白了！”她比划着，觉得十分解气。
谁知，周皇后听完，脸色非但没有笑意，反而沉了下来。
她放下筷子，严厉地看着许清荷：“你说什么？白宝林当众鞭打有孕的宫嫔？这么大的事，怎么无人来报？”
话音刚落，李德海便气喘吁吁地跑来：“皇后娘娘！陛下请您立刻去卫昭仪宫中！”
周皇后立刻起身，匆匆整理衣冠便要出去。
崔美人与秦容华对视一眼，也默默跟上。
许清荷也想跟去看热闹，却被周皇后回头一眼瞪得缩了回去：“你不许去！沐儿，你看好荷儿，别让她乱跑！”
许清荷有些委屈地看向秦容华。
秦容华叹了口气，拉她坐下，解释道：“卫昭仪如今身怀龙裔，若因斗殴出了什么差池，皇后娘娘身为六宫之主，首当其冲要被问责。白宝林行事冲动，你看见了不劝阻也就罢了，还在此津津乐道，皇后娘娘自然要生气。”
许清荷这才意识到事情的严重性，惴惴不安地问：“那……卫昭仪的孩子，不会有事吧？”
秦容华眸光微闪，语气有些意味深长：“放心，吉人自有天相。”
这一夜，椒房殿的灯亮了很久。
直到后半夜，消息才传来，却是一个让所有人都意想不到的结果。
太医诊脉后发现，卫昭仪根本未曾怀孕！所谓喜脉，不过是服用药物造成的假象！
欺君罔上，乃是重罪。
但因念及其父兄军功，未累及家族，只将卫昭仪贬为婕妤，禁足思过。所有知晓此事的宫人，一律杖责二十。
白宝林虽当众行凶，但无意间揭发卫昭仪假孕，也算有功，功过相抵，未受惩处，反而晋封为白容华。
而周皇后，则因“治理后宫不力，未能及早察觉”，被罚禁足半月。
听到这个结果，许清荷气得抓起桌上的茶盏就摔在地上：“昏君！不分青红皂白！”
秦容华默默蹲下身，一片片捡起碎瓷，语气平静得有些异常：“荷儿，别拿死物撒气。谁欺负了我们，我们就该想法子还回去，这才是道理。”
“可那是皇帝！”许清荷脱口而出。
秦容华动作一顿，抬起头，眼神幽深：“皇帝又如何？”
许清荷被她眼中的冷意慑住，不自觉地后退一步，声音有些发颤：“秦姐姐……你是不是……早就知道卫昭仪是假孕？”
秦容华看着她，坦然地点了点头：“是。”
许清荷瞬间明白了许多事。
为什么秦容华禁足期间，崔美人总是行色匆匆。
为什么白宝林会“恰好”与卫昭仪在御花园相遇。
这根本就是一个精心设计的局！
“你利用白宝林，是为了给团团报仇？也是……给你自己报仇？”许清荷问。
“是。”秦容华的声音很轻，却带着刻骨的寒意，“只可惜，对她的惩罚，还是太轻了。”
眼前的秦容华，让许清荷感到陌生和害怕。
她下意识地躲到了刚进门的崔美人身后。
秦容华看着许清荷躲避的动作，眼神黯了黯：“荷儿，你怕我？”
崔美人将许清荷护在身后，对秦容华道：“沐儿，你累了，早些休息吧。荷儿，我们回去。”
离开前，许清荷回头看了一眼，正好对上秦容华望过来的目光。
那目光深处，有恨，有不甘，还有一丝她看不懂的决绝。
07
周皇后禁足的这半个月，椒房殿格外安静。
许清荷发现，她的静姝姐姐不仅精于女红，还会用钩针钩织出各种精巧的小物件。
她给萧承瑞钩了许多虎头鞋、兔耳朵帽，见许清荷眼巴巴地看着，便也给她钩了两双缀着小毛球的暖袜。
不止她有，崔美人和秦容华也各得了一双。
周皇后将袜子仔细包好，让许清荷给秦容华送去。
许清荷磨蹭了许久，才鼓起勇气前往。
她打算放下东西就走，绝不多留。
谁知刚放下锦盒，就被秦容华叫住了。
秦容华走过来，主动牵起她的手，力道很轻。
她的手指有些凉，眼神却带着许清荷熟悉的温柔和歉意：“荷儿，上次是姐姐不对，说了些糊涂话，吓着你了。那些腌臜事，本就不该让你知道。你只要平平安安、快快乐乐地长大就好。”
许清荷心里的那点芥蒂，在她的温言软语中消散了不少。
她小声说：“秦姐姐说得其实也对……只是，荷儿有点怕。”
秦容华笑了笑，那笑容里有些许苦涩：“怕是对的。这宫里，有些事，本来就应该让人害怕。”
初春时节，宫墙下的积雪消融，树枝抽出嫩绿的新芽。
许清荷的生辰也快到了。
周皇后提议在宫中为她小小庆祝一番，萧启明竟也允了，还将操办事宜交给了被禁足后刚刚解禁、似乎“安分”了不少的卫婕妤。
许清荷很不高兴：“为什么让她办？她肯定不安好心！”
周皇后却只是神秘地笑笑：“荷儿放心，到时候你就知道了。”
三月初二，许清荷九岁生辰。
出乎意料，卫婕妤竟将宴席办得极为隆重热闹。
不仅请了京城最好的戏班和杂耍班子进宫表演，宴席上的菜肴点心也极尽精巧，排场甚至超过了许清荷在宫外过的任何一个生日。
宴至酣处，秦容华起身，愿献舞一曲为许清荷贺寿。
崔美人则在一旁，素手调琴，为之伴奏。
秦容华换上了一袭水红色轻纱舞衣，以同色面纱遮住半张脸，只露出一双盈盈眉眼。
随着崔美人指尖流泻出的清越琴音，她翩然起舞，身段柔软，舞姿曼妙，带着一种说不清道不明的哀婉与缠绵。
萧启明坐在主位，目光一直追随着那抹红色的身影，眼神是从未有过的专注，甚至带着一丝恍惚的迷离。
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