阿拉伯学术的兴起
在红海与波斯湾之间的阿拉伯半岛上，很早就有阿拉伯人居住。阿拉伯有些地方，如阿拉伯半岛西南角的也门地区，雨水充足，植被丰富，早在公元前1000年左右就创立了灿烂的农业文明。然而阿拉伯的大部分地区气候干燥，属于沙漠和草原。大部分阿拉伯人在这片广阔的土地上从事游牧，逐水草而居。他们被称为"贝都因人"。贝都因是阿拉伯语，意为"沙漠居民"。贝都因人骑着"沙漠之舟"——骆驼，带着羊毛、骆驼毛织就的帐篷到处流浪。他们以椰枣、畜乳为食，以放牧骆驼和羊为生，形成了早期的阿拉伯游牧文明。
阿拉伯的地理环境优越。尤其在阿拉伯半岛西部的也门，海上运输十分发达，中国的丝绸、印度的香料、非洲的黄金，都可以从海上运到也门。同时也门有一条陆路商道，向北一直延伸到红海东岸。不仅阿拉伯半岛出产的椰枣、葡萄干、皮革和金银矿产通过这条商道源源不断地运往西方，而且阿拉伯人利用地利之便，成为东西方物资交流的中间商。由于商业的发达，商道上很早就出现了城市。到7世纪初，当时主要的商业城市麦地那已有1万多居民，麦加则有2万以上的居民。
中世纪阿拉伯人在科学技术方面作出重要贡献是在伊斯兰教诞生之后。
伊斯兰教的创始人穆罕默德(约570-632)出生在麦加的一个没落贵族家庭。他出生前已丧父，幼年丧母，因此没有受过什么教育，很早就帮人放牧、经商。后来他和他的主人——一个富有的寡妇赫底彻结婚，从此富裕起来。他曾经远游叙利亚和也门，接触过犹太教和基督教的教义。40岁以后，他宣称接受了神的启示，创立了伊斯兰教。
由于初期的伊斯兰教坚决主张仁慈、关心日常生活，而且《古兰经》虽然规定了一神教，但伊斯兰教没有极端的排外情绪，此外，伊斯兰教反对部落之间的流血冲突，号召所有的伊斯兰教徒——穆斯林，不分部落，不论等级，都是兄弟。穆罕默德还反对高利贷，主张济贫、释放奴隶。因此伊斯兰教深孚众望，很得人心，很快就在阿拉伯半岛流传开来。穆罕默德最终在麦地那建立了政教合一的国家，并且于630年率领大军击溃了麦加的贵族，奠定了伊斯兰教在阿拉伯的统治地位。
随着伊斯兰教的迅速传播，阿拉伯各部落迅速统一起来。在穆罕默德生前，阿拉伯半岛已大体统一。他的继承人艾布.伯克(称为哈里发）集宗教、军事、政治大权于一身，继续以"圣战"的名义向外扩张。阿拉伯人征服了中亚细亚、西班牙等地区，罗马在非洲和亚洲的领土除了小亚细亚都沦入阿拉伯人之手，波斯帝国以及印度也由阿拉伯人统治。从8世纪起，在阿拉伯广阔的土地上，形成了共同的文化、共同的宗教和共同的文字，对中世纪阿拉伯科学技术的发展产生了深远影响。
公元750年，贵族阿布.阿拔斯用武力建立了阿拔斯王朝(中国史称黑衣大食）。王朝最初的100年左右，由于战乱平息、政治稳定，因此经济发达、文化昌盛，成为阿拉伯帝国的黄金时期。
当时，阿拉伯帝国的经济支柱之一——农业很受重视。哈里发凭借帝国的雄厚财力和劳力大兴水利，在两河流域开凿了许多运河和干渠。政府也鼓励农民整修农田，从事耕作。在很长一段时期中，肥沃的两河流域下游、中亚的阿姆河和锡尔河流域以及埃及的尼罗河流域等地区，水道纵横交错，灌溉便利，谷物水产丰饶，成为鱼米之乡。
发达的农业促进了阿拉伯手工业的发展。阿拉伯的丝绸棉毛纺织、刺绣、玻璃制造、宝石工艺、造纸等都很有名。传统的商业也方兴未艾。阿拉伯商人往来于亚、非、欧三大洲，不仅运送着东西方丰饶的物产，也传递了各大洲发达的文化信息。
因为阿拉伯经济的发展，也由于当时的哈里发重视学术，广延人才，促使了阿拉伯学术的兴起。阿拉伯对中世纪科学技术的重要贡献有两个方面：一是保存并传播了古代的文化；二是在广泛吸收各民族文化成果的基础上，在科学技术方面作出了自己的贡献。
西罗马帝国土崩瓦解之后，大批的希腊、罗马以及欧洲的学者迁徙到东罗马帝国。定都君士坦丁堡的东罗马帝国由于免于战火的洗劫，希腊、罗马以及犹太民族的灿烂文化得以保存下来。君士坦丁堡收集并保存了大量的古希腊著作，特别是柏拉图和亚里斯多德的几乎全部作品，东罗马帝国都妥为珍藏。东罗马帝国也保护了一大批因为受欧洲教会极端迫害而流亡的科学家和学者。荣迪沙帕尔的一所波斯学校在公元489年成为西欧景教派基督徒的避难所，在529年欧洲著名的柏拉图学院被封时，又收容了逃离雅典的新柏拉图派学者。
东罗马帝国虽然没有在科学上作出特别了不起的成就，但它保存了古代的灿烂文明，这一点功不可没。由于东罗马帝国地处西欧与阿拉伯之间，君士坦丁堡保存的欧洲古典科学技术的精华逐渐传入阿拉伯，促进了阿拉伯学术的兴起。
欧洲古代的灿烂的科学技术成果经过君士坦丁堡进入和平安定的阿拉伯帝国后，哈里发在各地兴办许多图书馆收藏古代的著作，还奖励学者翻译希腊作家的作品。因此大量的古代作品如柏拉图、亚里斯多德、欧几里得、阿基米德、托勒密等人的著述都被翻译成阿拉伯文。当古代文明的余辉在中世纪欧洲泯灭的时候，阿拉伯无形中起到了"冷藏库"的作用。因此当西欧恢复对学术的兴趣时，他们只好再通过这些阿拉伯译本寻找古代的智阿拉伯人足迹遍于亚、非、欧三大洲，是东西方文化交流的桥梁。通过阿拉伯人，印度的十进制记数法、中国的四大发明等科技成果传到西方，成为照亮西欧"黑暗世纪"的第一缕曙光。仅阿拉伯学术的"冷藏库"和"桥梁"作用，就值得在世界科学技术史上大书特书。
此外，阿拉伯经济的发展，也促进了阿拉伯实用科学的发展。阿拉伯人在吸收、包容古代和外民族文化的基础上，创造了灿烂的阿拉伯科学技术。他们注重科学实验，详细收集科学资料，在许多科学领域，如数学、物理学、化学、医学等方面都成就斐然。当我们回顾中世纪的各门自然科学时，我们几乎可以在每一门学科中都找到阿拉伯学者的智慧。现代欧洲语言中的不少科学名词，如英文的代数(algebra)、炼丹术(alchemy)等，都渊源于阿拉伯语。
然而，阿拉伯学术的兴盛没有维持得太久。公元10世纪，法蒂玛王朝占领了整个北非，庞大的阿拉伯帝国分裂了。11世纪时，塞尔柱土耳其人占领了巴格达，阿拔斯王朝名存实亡。当13世纪蒙古大军攻下巴格达，杀死了哈里发以后，阿拔斯王朝就彻底覆灭了。从那时起，伊斯兰教作为一种宗教和文化，依然保存下来并流传至今，但是阿拉伯人引以为荣的"阿拉伯学术"，却从此衰落了。
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