创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“朕杀一个贪官，天下人拍手称快。可朕要是杀一个清官呢？” 养心殿里的烛火跳了一下，皇帝的声音飘忽不定。
“皇上，清官为何要杀？”老太监躬着身子，不敢抬头。
皇帝没答话，只是用手指敲着桌面，一下，又一下...
乾隆三十九年的秋天，京城里的风是干的，刮在脸上，像砂纸。
树上的叶子早就黄透了，脆生生地往下掉，落在紫禁城的琉璃瓦上，落在官员的乌纱帽上，也落在户部衙门前那两尊褪了色的石狮子身上。
衙门里头，一股子陈年纸墨和霉味儿混在一起，熏得人脑仁疼。
靠窗的书吏们打着哈欠，手里的毛笔蘸饱了墨，却半天也落不下一个字。他们在等，等户部员外郎王直发话。
王直没坐着。他站着，像一根插在屋子里的枯竹竿。
人很瘦，脸颊是陷下去的，颧骨就显得特别高。
他身上的官服洗得发白，尤其是袖口和领子，已经能看到里头的棉絮。
他面前摊着一本账册，是顺天府报上来的，说是要修葺府学，需要拨银三百两。
王直的手指，像鹰爪一样，点在账册的某一处。
“这块墨，是徽州松烟墨，一两银子一块。为何要用这么好的墨？府学里的学生，用普通的烟墨写字，难道就考不上状元了？”
他的声音不高，但很清晰，像小石子丢进井里，一圈圈荡开。
顺天府派来的主簿陪着笑，脸上堆起的褶子能夹死苍蝇。
“王大人，这不是……这不是为了体面嘛。府学是京城脸面，用的东西，总不能太寒酸。”
王直抬起眼皮，看了他一眼。那眼神没什么温度。
“体面？国家的银子，是用来给你们撑体面的？这笔款子，驳回。什么时候把这块墨的银子刨掉了，什么时候再拿来。”
主簿的脸一下子垮了，想说什么，嘴唇动了动，最后还是把账册卷起来，灰溜溜地走了。
等人一走，屋子里的气氛才活泛起来。一个靠在柱子上的同僚，姓李，阴阳怪气地开了口。
“王大人真是铁面无私，为了一两银子，让顺天府的人白跑一趟。”
王直头也没抬，把账册归拢好，淡淡地说：“一两银子，够寻常百姓家吃半年的嚼谷。这不是一两银子，是半年的命。”
姓李的官员撇撇嘴，没再说话。他知道跟王直说不通。
这个人，就是茅坑里的石头，又臭又硬。
在户部这个油水最足的衙门里，人人想的是怎么捞一笔，怎么把日子过得舒坦。唯独这个王直，像个异类。
他从不赴宴，从不收礼，哪怕是一盒茶叶，一包点心，都会被他原封不动地退回去。
有一次，一个外地来的知府想走他的门路，提了两只肥鸡，在王直家门口站了半个时辰，门都没进去。
最后那两只鸡被王直的老婆提着，追了三条胡同，硬是塞回了那知府的马车里。
这事儿在京城官场传为笑谈。有人说他傻，有人说他装，但更多的人，心里是有些发怵的。
这么一个水泼不进的人待在户部，卡着钱袋子，大家的日子都不好过。
京城里的百姓倒挺喜欢他，给他起了个外号，叫“王清天”。
说他家里穷得叮当响，老婆靠给大户人家浆洗衣裳换点米面。他自己一年到头就那么几件官服，来回换着穿，补丁摞补丁。
下值的梆子声响了，衙门里的人像得了赦令，一个个往外涌。
王直是最后一个走的。他吹熄了桌上的油灯，仔仔细细地锁好门，才把瘦长的身影投进傍晚的余晖里。
他家住在京城西南角的一条死胡同里，叫“蝎子尾”。
这名字不好听，地儿也确实偏。路是土路，一下雨就泥泞不堪，晴天又是一脚的灰。胡同两边的房子都矮矮的，墙皮剥落得厉害。
王直推开自家那扇吱呀作响的木门。
院子很小，没种花草，角落里堆着一些劈好的柴火。一个女人正蹲在水井边搓洗衣裳，背影显得很单薄。听到门响，她回过头，是王直的妻子，苏娘。
苏娘的脸色不太好，蜡黄蜡黄的，带着病气。她一说话，就忍不住要咳嗽几声。
“回来了？”
“嗯。”王直应了一声，走过去，想帮她拎水桶。
苏娘躲开了。
“别，仔细弄湿了官服。饭在锅里温着。”
王直没再坚持。
他走进屋里。屋里光线很暗，只有一张桌子，两条长凳，和一张看不出本来颜色的旧床。桌上摆着一碟咸菜，一碗玉米糊糊。这就是他们的晚饭。
王直坐下来，端起碗，默默地喝着。苏娘洗完衣服，也走了进来，坐在他对面，看着他吃。
“今天……张家的大管事来过了，”苏娘低着头说，“说我洗的几件褂子，有一件染上了色，要扣半吊钱的工钱。”
王直的筷子停了一下。
“扣了就扣了吧。”他说。
苏娘的眼圈有点红。“半吊钱……能买五斤糙米了。”
屋子里沉默下来。只有窗外呼呼的风声。过了好一会儿，王直才开口，声音很低。
“再忍忍。等我把手头这几笔账核清楚，圣上看到我的折子，就会知道，国库的银子，不能再这么花了。到时候，风气正了，就好了。”
苏娘没说话，只是拿起桌上的针线笸箩，就着昏暗的灯光，开始缝补一件衣裳。那件衣裳，正是王直白天穿过的那件官服。
这样的日子，王直过了五年。
五年里，他从一个不起眼的笔帖式，升到了户部员外郎。
官职在升，家里的境况却一点没变。
他的名声越来越响，朋友却越来越少。
他在户部，就像一尊门神，谁想从国库里多拿一文钱，都得先问问他手里的那杆笔同不同意。
秋天很快就过去了，冬天说来就来。还没到十月，河南那边就出事了。
黄河决了口。
不是小打小闹的漫灌，是决堤。像一头被惹怒的黄龙，挣断了所有的锁链，咆哮着，翻滚着，把沿岸的村庄、田地、城池，一口一口地吞下去。
雪片一样的八百里加急奏折，飞进了紫禁城。
“兰阳县陷，城中军民十不存一！”
“仪封、考城尽成泽国，灾民百万，食不果腹，易子而食！”
“开封府告急！大水已至城下，存粮仅够三日！”
乾隆皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉得能滴出水来。他已经三天没睡好觉了。军机处的大臣们跪在下面，一个个噤若寒蝉。
“银子！粮食！朕要银子和粮食！”乾隆一拍龙椅的扶手，“户部！立刻给朕拨出二百万两，先解燃眉之急！粮食从湖广、江南调！快！十万火急！”
户部尚书马大人，一个胖乎乎的老头，满头大汗地领了旨。他知道这事儿耽搁不得。二百万两，不是小数目，但国库还拿得出来。他立刻召集了户部所有司官，连夜制定拨款方案，调集人手。
一切都很顺利，直到最后一道关卡。
所有的拨款文书，按照规矩，必须由员外郎签字画押，才能送去银库提取现银。而负责审核这笔巨款的，正是王直。
马尚书亲自把厚厚一摞文书抱到了王直的桌子上。
“王大人，这是河南的赈灾款，二百万两。军机处和皇上都点了头的，你赶紧看看，没什么大问题就画个押，灾区那边等着救命呢。”马尚书的语气很客气，甚至带着点恳求。
王直没说话，拿起最上面的一本，开始看。
他看得极慢，极仔细。一个时辰过去了，他还在看第一本。马尚书在旁边站着，急得直搓手，额头上的汗又冒出来了。
“王大人，这都火烧眉毛了，一些细枝末节，就不要太计较了吧？”
王直像是没听见。他的手指停在了文书的一页上。那是河南巡抚报上来的灾情统计和用款计划。
又过了一个时辰，王直终于看完了。他抬起头，看着马尚书，眼神里没有一丝波澜。
“尚书大人，这笔款子，下官不能签。”
马尚书愣住了。“为什么？这可是皇上钦点的！”
“正因为是皇上钦点，才更要慎重。”王直站起身，拿起那本册子，“巡抚衙门上报，兰阳县受灾人口三万一千七百人。可我查了去年年底的户籍黄册，兰阳县在册人口，只有三万一千二百人。多出来的这五百人，是哪里来的？”
马尚书一听就急了。“哎哟我的王大人！都什么时候了！大水冲下来，逃难的人四处乱窜，户籍早就乱了！多报几百个人，也是为了多申请点口粮，让更多的人活下来啊！”
“不行。”王直摇头，“朝廷的规矩，一是一，二是二。人口对不上，就是账目不清。这还只是其一。”
他翻到另一页。
“这里说，要紧急采购一批草席和木料，用来搭建临时窝棚。给出的价钱，比京城的市价高了三成。地方上的物价，怎么会比京城还贵？这里面，定有猫腻。要是不查清楚，这二百万两银子拨下去，层层盘剥，最后能到灾民手里的，能有几成？”
马尚书气得胡子都翘起来了。“王直！你这是要逼死我吗？现在是救命！救命！你懂不懂？人都要饿死了，你还在这里算木头的价钱？就算有人要发国难财，那也得先把银子拨下去，让灾民有口饭吃，我们再秋后算账！你把银子卡在这里，一天，两天，河南那边要多死多少人？你想过没有？”
王直的表情依然没有变化。他像一块没有感情的石头。
“尚书大人，下官的职责，就是为国家守好钱袋子。保证每一文钱都花在明处。如果因为程序不清、账目混乱就轻易拨款，那是下官的失职。下官宁可背上骂名，也不能拿国家的钱粮开玩笑。”
他把所有的文书推了回去。
“请尚书大人，责令河南巡抚衙门，三日之内，重新核定受灾人口，并附上详细的物价清单。否则，这字，我绝不签。”
马尚书看着他，嘴唇哆嗦了半天，一个字也说不出来。他知道，再说什么都没用了。这个人，心里只有他的账本和规矩，没有活生生的人。
他抱起文书，气冲冲地走了。
消息很快就传开了。户部员外郎王直，为了几百个“不存在”的人头和几根木头的价钱，卡住了二百万两赈灾款。
朝野上下一片哗然。
御史台的言官们立刻上了折子，盛赞王直不畏权贵，刚正不阿，是朝廷的“定海神针”，在十万火急的关头，依然能守住底线，防止贪腐，实乃国之栋梁。
而那些与地方利益相关的官员，以及一些务实的官员，则纷纷上奏弹劾王直，说他迂腐不化，墨守成规，为了个人的清名，置百万灾民的生死于不顾，是典型的酷吏，应立刻革职查办。
两派人在朝堂上吵得不可开交。
乾隆皇帝坐在龙椅上，听着下面的争吵，一言不发。他的手里，捏着两份奏折。一份是弹劾王直的，一份是称赞王直的。
他把目光投向了户部尚书马大人。马大人跪在那里，老泪纵横。
“皇上……河南那边，又递来了急报……已经开始有饿死的人了……臣……臣无能啊！”
乾隆闭上了眼睛。
王直这个人，他有印象。一个很干净的官。太干净了。干净得不像是官场里的人。他提拔过他，就是想用他的“清”，来煞一煞朝廷里那股奢靡的风气。
可现在，这股“清”气，似乎要变成一股“死”气了。
“王直人呢？”乾隆缓缓地开口。
“回皇上，王大人……还在户部衙门，核对往年的账册。”一个太监小声回答。
乾隆沉默了。他看着殿下吵成一团的臣子，心里突然感到一阵烦躁。他不想听他们吵了。他想自己去看看。
他想亲眼看看，这个王直，到底是个什么样的人。他到底是真正的社稷之臣，还是一个只爱惜自己羽毛的伪君子。
“都给朕退下。”乾隆挥了挥手，“此事，朕自有分寸。”
当天晚上，二更天刚过，一辆不起眼的青布小轿，从神武门悄悄地驶了出来。轿子里坐着的，是换了一身寻常富商衣裳的乾隆皇帝。旁边跟着的，是心腹太监德全。
轿子没有往东城的繁华地段去，而是七拐八拐，一路向着西南角的贫民区行去。
最后，轿子停在了“蝎子尾”胡同的口上。
乾隆下了轿。一股混杂着泔水和煤烟味的寒气扑面而来。他皱了皱眉。脚下的土路坑坑洼洼，一不小心就会踩进水坑里。
“皇上，要不……奴才先进去叫门？”德全提着灯笼，小心翼翼地问。
“不必。”乾隆摆摆手，“朕自己走走。”
他顺着胡同往里走。两边的房子黑漆漆的，偶尔有一两扇窗户透出点昏黄的灯光，像鬼火一样。一条野狗从黑暗中窜出来，对着他们狂吠了几声，又夹着尾巴跑了。
走了约莫半柱香的功夫，德全指着前面一处透着光亮的破旧院门，小声说：“皇上，应该就是这里了。”
乾隆点点头，放轻了脚步，慢慢凑了过去。
院门是虚掩着的。他透过门缝往里看。
院子里很安静。正对着的屋子里，一盏油灯如豆，光线微弱。一个人影正伏在桌案上，聚精会神地不知道在干什么。旁边，一个女人的身影蜷缩在床角，时不时传来一阵压抑的咳嗽声。
乾隆看不清那人的脸，但他能看到那人身上的衣服，打了好几块补丁。
他心里微微一动。传闻似乎不假。
他示意德全上前敲门。
“咚，咚咚。”
德全拿捏着分寸，敲得很轻。
屋里的咳嗽声停了。那个伏案的人影站了起来，警惕地问了一句：“谁啊？”
“老乡，开开门。”德全捏着嗓子说，“我们是从保定府来的，进京投亲。亲戚没找着，盘缠也用光了，天又这么冷，想讨口热水喝。”
屋里沉默了一会儿。门“吱呀”一声，被拉开了一条缝。
王直那张瘦削的脸露了出来。他打量着门外的乾隆和德全。乾隆穿得像个商人，德全像个跟班，不像坏人。
“进来吧。”王直犹豫了一下，还是把门完全打开了。
乾隆迈步走了进去。一股清贫之气混着淡淡的药味，扑面而来。屋子里的陈设，比他想象的还要简陋。除了桌椅和床，几乎没有任何多余的东西。墙角堆着几捆干草，大概是冬天用来取暖的。
苏娘从床上坐了起来，用被子裹紧自己，警惕地看着这两个不速之客。
“当家的……”她小声地喊了一句。
“没事，讨口水的。”王直安慰了她一句，转身去倒水。
乾隆的目光，却没有看他们。他的视线，被门后一个简陋的木架子给吸引住了。
架子上，整整齐齐地摆放着三双布鞋。
那不是新鞋，甚至不能称之为鞋了。
最上面的一双，鞋面已经被洗得看不出本来的颜色，灰白灰白的。
鞋底厚厚一层，是用碎布头纳出来的，针脚很密，但即便如此，脚心和后跟的位置，还是磨出了两个大洞，能看到里面填充的旧棉絮。
中间的一双，鞋帮子已经裂开了，露出脚趾头。裂开的地方，用粗劣的麻线胡乱地缝了几针，像一条丑陋的蜈蚣趴在鞋面上。
最下面的一双，就是王直刚刚一直在摆弄的那双。他显然是想修补它。鞋底已经完全磨穿了，像一张破嘴，无声地张着。旁边的小桌上，还放着锥子和麻线。
这三双鞋，就这么静静地摆在那里，像三座无言的丰碑，诉说着主人的贫穷和节俭。
陪同的太监德全都看呆了。他跟着乾隆这么多年，见过的奇珍异宝、奢华靡费不计其数，何曾见过这样的景象？
一个堂堂的朝廷五品官，家里竟然只有三双烂得不能再烂的鞋子。他心里一阵酸楚，偷偷瞥了一眼乾隆，心想，皇上这下该被感动了，重赏是免不了的了。
乾隆确实被震住了。他站在那里，一动不动，目光死死地钉在那三双鞋上。
他的脸上，没有任何表情。既没有感动，也没有同情。
屋子里的气氛变得很奇怪。王直端着两碗热水走过来，看到乾隆盯着自己的鞋，脸上闪过一丝不易察察的窘迫，但很快又恢复了平静，甚至隐隐透出一丝坦然。
“让客人见笑了。家里穷，没什么好招待的。”
乾隆没有接那碗水。
他慢慢地转过头，目光从那三双鞋上移开，最后落在了王直的脸上。他的眼神很深，像一口古井，看不见底。
王直被他看得有些不自在。他觉得这个“商人”的眼神，带着一种他说不出的威压。
时间仿佛凝固了。只有油灯的火苗在轻轻地跳动，把几个人的影子投在斑驳的墙壁上，拉得又细又长。
突然，乾隆猛地一拂袖子，转身就往门外走。他的动作很急，很突兀，没有说一句话，甚至没有再看王直一眼。
德全愣了一下，赶紧把手里的灯笼递给王直，说了句“多谢老乡”，也急匆匆地跟了出去。
王直和苏娘捧着那碗热水，呆呆地愣在原地，完全不知道发生了什么。
回到轿子里，德全看乾隆的脸色不对，小心翼翼地问：“皇上，这王直……是不是装的？可奴才瞧着，不像啊。”
乾隆靠在轿壁上，闭着眼睛，没有说话。轿子在黑暗中平稳地行进，他的脸在窗外偶尔掠过的灯笼光影下，忽明忽暗。
过了很久，轿子快到紫禁城的时候，乾隆才睁开眼，说了一句没头没尾的话。
“德全，你知道蛀虫吗？”
“奴才……知道。”
“有一种蛀虫，专吃木头，把好好的房梁柱子，啃得千疮百孔，这种，可恨。”乾隆的声音很平，听不出喜怒，“还有一种，叫米蛀虫。它们躲在粮仓里，把一粒粒好米都啃空了，只剩下一个虚壳。你说，这两种，哪种更可恶？”
德全不敢答话。
轿子进了神武门，一路抬到养心殿。
乾隆下了轿，大步流星地走进殿内。殿里灯火通明，几个军机大臣已经等候多时。他们看到皇上半夜回来，神色不善，心里都咯噔一下，不知道出了什么事。
他们以为皇上是去查访灾情了，或者是在为赈灾款的事情烦心。几个大臣交换了一下眼色，准备等皇上开口，就立刻禀报河南最新的情况。
谁知乾隆一坐上龙椅，看都没看他们，伸手就抓起了御案上的一个粉彩茶杯，狠狠地朝地上一摔！
“啪！”
清脆的碎裂声，在寂静的养心殿里炸开，所有人都吓得一哆嗦，齐刷刷地跪了下去。
“皇上息怒！”
乾隆根本不理会他们。他的胸口剧烈地起伏着，脸上是一种前所未有的铁青色。那不是普通的愤怒，而是一种混杂着失望、厌恶和杀意的冰冷怒火。
他环视着下面跪倒一片的臣子，几乎是从牙缝里挤出几个字。
“好一个清官！好一个王直！”
他的声音不大，却像一把冰刀，刮在每个人的心上。大臣们面面相觑，都懵了。皇上这是怎么了？不是都说王直清廉吗？怎么听这口气……
“朕看他，比那些贪赃枉法的米蛀虫，更为可恶！”
群臣跪倒一片，大气不敢出。只听乾隆继续下令，声音冷得像冰：“传朕旨意，将户部员外郎王直，革职下狱，三日后……给朕斩了！”
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