1971年，美国总统国家安全事务助理基辛格在第二次访华时，同周恩来商定，美国总统尼克松将于1972年2月正式访华。美国总统第一次来华访问，是举世瞩目的大事。在接待尼克松来华准备工作会议上，周恩来明确强调这次接待工作的原则是：我们是主权国家，凡事不能触犯我国主权；总的方针是：不冷不热，不卑不亢，待之以礼，不强加于人。
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1972年1月3日，尼克松派国家安全事务副助理黑格到北京打前站，安排他访华的行政事务和后勤工作。1月4日凌晨，周恩来会见了黑格，黑格向周恩来转达了尼克松和基辛格的口信：“苏联政府决定迅速地、大幅改变对次大陆的政策，它们企图树立一些你们的敌人或敌人的代理人包围中华人民共和国。美国认为，中国的‘生存能力’受到威胁，美国要‘维护’中国的‘独立和生存能力’。”
周恩来听后，深感这是美国一贯傲慢本性的暴露，是对中国尊严的严重蔑视，美方作出如此表态，意在借苏联的威胁对中国进行恫吓，迫使中国在原则问题特别是台湾问题上让步。
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1月6日晚，周恩来再次会见黑格，对美方口信进行严正的批驳，他指出：“任何国家决不能靠外力维护其独立和存在，否则只能成为殖民地。社会主义新中国是在不断抗击外来侵略和压迫的斗争中诞生和成长起来的，并且一定会继续存在和发展下去。”
周恩来表情严肃，义正词严地质问道：“黑格先生，你们为什么要使用‘生存能力’这样的字眼呢？为什么我们这样一个主权国家的生存能力，要你们美国政府来关心呢？美国人在世界上就是习惯于到处充当保护人。我要直率地说，这是一种帝国主义观念的反映，我们不能接受！”
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面对周恩来的追问和斥责，黑格自知理亏，一再解释因为用了军人的直率语言，引起了“误解”，他道歉说：“我实在没有想到这个词含有这个意思，很抱歉，总理先生，我们可以把这句话删掉。”
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