吕中1940年12月17日出生在陕西宝鸡，那时候家里条件不错，父亲早年从军，后来转做慈善，母亲那边也跟企业沾边，从小让她接触了不少书画雕塑这些东西。1945年全家搬到重庆，1949年又去了北京，这一路迁徙让她从小就适应各种变化。
吕中打小聪明，喜欢文艺，高中的时候已经是学校文学社社长，参加过广播剧，还学过钢琴绘画。本来她想考建筑系，当个女建筑师，结果因为家庭原因没成，就转头进了河北省话剧院演员训练班，那年1958年，她18岁。
在河北话剧院，她从学员干起，三年后留院当正式演员。那些年她演了不少话剧，跟着团到处跑，积累经验。1973年调到北京人民艺术剧院，这步棋走对了，北京人艺是话剧重镇，她在那儿参演了《雷雨》《茶馆》《天下第一楼》这些经典剧目。
吕中演戏认真，不急不躁，慢慢在圈里站稳脚跟。1983年她第一次沾边电视剧，演了《吉庆有余》，但真正进影视圈是1987年的事儿，那时候她47岁，参演《便衣警察》，演个女富商配角。从这儿开始，她才算正式出道，晚是晚了点，但一出手就稳。
吕中出道晚，可她不慌张，靠着话剧底子，很快就适应了镜头。1990年，她在《你为谁辩护》里演得不错，拿了飞天奖优秀女主角提名。1995年，《邓颖超和她的妈妈》让她真正获奖，第16届飞天奖优秀女主角到手，那时候她饰演杨振德这个母亲角色，演得细腻接地气。1998年，又凭《母亲》拿了人口文化奖女演员奖。
进入2000年后，她退休了，但没闲着，继续接戏。2003年《走向共和》里的慈禧太后，让她火了一把，那角色复杂，她演得有层次，从这儿开始，大家叫她太后专业户。后来《神探狄仁杰》里的武则天、《定军山》里的慈禧、《德龄公主》里的慈禧、《乔家大院》里的慈禧，她接了不少这类角色，但每次都加点新东西，不让人觉得重复。
除了太后，她也演现代母亲，比如《人间正道是沧桑》里的瞿母，温婉中带点韧劲。2014年，73岁的她主演王小帅的电影《闯入者》，演老邓这个被往事纠缠的角色，拿了第16届华语电影传媒大奖最佳女主角、第8届亚太电影大奖最佳女主角，还提名威尼斯国际电影节最佳女主角和金鸡奖最佳女主角。这部片子让她晚年又高光一把，证明老艺术家还能挑大梁。
2019年，第17届电影表演艺术学会奖给了她特别荣誉奖。2020年，她在抗疫剧《在一起》里演许清如，2021年《输赢》里演沈家珍。2022年，中国文联给她颁了终身成就电视艺术家称号，这算是对她一辈子贡献的肯定。现在84岁，她偶尔还接戏，但不那么密集了，生活节奏慢下来。
吕中的婚姻故事也挺让人羡慕的。她丈夫吴桂苓，也是北京人艺演员，比她大两岁。两人是小学同学，但小时候没什么交集。1959年，吕中随团去北京演出，楼梯上撞见吴桂苓，两人觉得眼熟，但没深想。
1961年，她又去北京排《雷雨》，找资料时再遇上，才知道是老同学。从这儿开始，吴桂苓常给她写信，聊剧本。1963年，两人结婚，那时候吕中23岁。婚后头十年，他们分居两地，她在河北，他在北京，每周末她坐火车往返，工资大半花在车票上。吴桂苓也常去河北帮她干家务。1973年吕中调北京后，一家人才团聚。
他们育有一儿一女。女儿吴青走航天路子，现在是科学家，为国家航天事业出力，这让吕中特别自豪。儿子吴兵继承衣钵，当导演，北京电影学院副教授，导过《上海探戈》等等。儿媳何琳是演员，拿过国际艾美奖，是亚洲第一个获这奖的，夫妻俩2015年结婚。
吕中家教严，但不强求孩子跟她走艺术路，吴青选航天她支持，吴兵想导戏她也放手。吴桂苓在家负责大部分家务，让吕中专心事业。两人恩爱53年，直到2016年6月21日，吴桂苓因病去世，享年78岁。
那年吕中76岁，打击不小，她住院调养，儿媳何琳暂停工作帮忙照顾，整理药品清单啥的。吕中母亲那年也走了，双重打击，但孩子们孝顺，帮她熬过来。
吕中这辈子，事业家庭两不误。她不接广告，不用手机，早睡早起，生活简单规律。外婆活到一百多，母亲九十多，她遗传了好基因，现在身体还硬朗。演戏上，她总说自己不是艺术家，就是个工人，干活而已。
她从话剧起步，晚年转影视，没赶上年轻时候的黄金期，但靠实力一步步上来，没靠炒作。很多人觉得她大器晚成，其实这也说明，坚持下去总有收获。吕中不爱夜戏，拍戏时注重细节，比如演太后就研究历史，演母亲就观察生活。她配音也厉害，给《红楼梦》贾母配音，吴桂苓给《西游记》镇元大仙配音，夫妻俩在幕后也合作。
现在吕中84岁，过得优雅从容。退休后，她没完全闲着，偶尔演戏，更多时间陪家人。女儿在航天领域建功，儿子儿媳在影视圈有成绩，一家子各有成就。她不追求名利，认认真真演戏，清清白白做人。这辈子，她从陕西小丫头到北京老戏骨，一路走来不容易，但每步都踏实。
婚姻上，53年恩爱，从小学重逢到白头，中间分居十年也没分开，靠的就是互相理解。吴桂苓走了六年，她还保持着那份优雅，不怨天尤人，继续生活。吕中这人，接地气的地方在于，她不把自己当明星，生活里迷糊点，但事业上精明。她的故事告诉人，晚起步没关系，关键是坚持和平衡家庭。
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