首先，核弹与原子弹的区别到底是什么？其实，二者实际上几乎没有区别，下面我就来解释原因。从科学角度来看，无论是核弹还是原子弹，其爆炸原理都是利用重元素的核裂变反应。说到这里，你可能会立刻联想到许多末日题材电影里的经典情节 —— 各路反派总是想方设法盗取浓缩铀或钚，而这两种物质正是触发核裂变反应的核心材料。显然，核弹中装填的裂变材料越多，爆炸的威力和波及范围也就越大。打个比方，一枚 20 兆吨当量的核弹，其杀伤半径约为 10 公里；当量提升至 100 兆吨时，杀伤半径则可达到 50 公里，依此类推。
这整套装置究竟是如何运作的呢？核裂变反应的启动，离不开引爆系统。无论何种类型的炸弹，无论是否属于核武器，引爆系统都是必备的核心部件。用科研人员的专业表述来说，引爆系统的作用是使核材料达到 “超临界状态”。一旦材料进入这种状态，原子核便会发生裂变，释放出中子；这些中子又会撞击其他原子核，引发新一轮裂变 —— 链式反应就此启动。可想而知，整个过程都在转瞬之间完成，耗时仅以毫秒计算。
为何核弹（或者说原子弹）的爆炸威力会如此恐怖？粗略估算的话，其威力大约是常规炸弹的一百万倍。如此惊人的威力，来源于原子核内部中子与质子之间极强的结合力 —— 核裂变发生时，这种能量会被瞬间释放出来。
实际上，热核弹也有两个极易混淆的别称 —— 热核弹与氢弹。二者都属于核武器范畴，但这类武器的威力要比原子弹强大得多。这背后的原因是什么呢？前面我们已经提到，原子弹的核心原理是核裂变；而与之不同的是，热核弹的爆炸机制是核聚变反应，而非核裂变。简单来说，热核弹内部的核材料质子，原本处于相互排斥的状态，在特定条件下会高速碰撞并聚合，形成新元素的原子核。整个聚变过程的发生速度极快，参与反应的核材料越多、反应速度越快，爆炸产生的威力也就越惊人。如果你在某部电影里看到反派企图盗取贫铀来制造超级炸弹，那他们想要打造的，其实就是一枚热核弹。
热核弹的威力远超原子弹，但它也有一个显著特点 ——不会产生放射性污染。也就是说，即便有人侥幸在热核弹爆炸中幸存，也不用担心后续会受到核辐射的伤害，但前提是能扛住那场毁天灭地的爆炸冲击波。至少官方给出的理论是这样的。不过也有非官方说法称，研发人员通常还是会在热核弹内部加装一枚小型核弹头，以此作为核聚变反应的 “扳机”。
既然如此，为什么有核国家在相互威慑时，动辄以原子弹相要挟，却很少提及热核弹（也就是氢弹）呢？答案其实很简单：热核弹（氢弹）的制造成本要高昂得多。即便如此，美苏两国早在上世纪就已成功研制出氢弹，并且完成了试爆。最典型的例子就是苏联在 1961 年试爆的 “沙皇炸弹”—— 这枚氢弹的当量高达58 兆吨。
这个当量是什么概念？为了让大家直观感受它的威力，我们来看一组数据：试爆时，爆炸形成的蘑菇云顶端高度达到了近 70 公里，冲击波的影响范围更是蔓延到了 800 公里之外。这里所说的 “影响范围”，通俗来讲，就是指在这个区域内，人们都能感受到强烈的冲击波和剧烈的地面震动。而这还不是苏联氢弹研发的极限 —— 当时苏联军方还曾计划研制一枚当量高达 100 兆吨的超级氢弹。研发这枚超级氢弹的目的，与其说是投入实战，不如说是为了从心理上震慑美国。不过最终，这枚 100 兆吨当量氢弹的研制计划，也只是停留在了图纸层面…… 至少官方公布的信息是这样的。
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