年这个字，甲骨文的字形是上“禾”下“人”用一个背着禾谷的人象征庄稼的成熟收获。古代黄河流域庄稼一年一熟，所以后来这个代表农业收获的字引申出了现在这个作为时间单位的含义。
年这个概念刚出现的时候，含义还非常粗略，没有明确的定义和计算方法。随着天文学的发展，人们规定和使用了基于种种不同标准的不同的“年”，以致现在我们说起“年”的时候，除非另加解释或者仔细考究上下文，不然要让人明白自己指的是哪一种“年”，可还颇不容易呢。
黄道
天文学上的年，指的是地球围绕太阳公转一周的周期。我们在地球上感觉不到地球自己的运动，只能看见太阳在星空背景上不停地移动。因为太阳是黄色的，古人把它的移动轨迹叫作“黄道”。
恒星年
太阳沿着黄道运行一周就是一年。这种“年”分为两类，从太阳位于星空背景上的某一点开始，到太阳回到星空背景上的同一点结束，这样的年叫“恒星年”。
回归年
从太阳位于黄道上的某一点开始，到太阳回到黄道上的同一点结束，这样的年叫“回归年”。
我们常说的“年”
由于地球自转轴的摆动，黄道本身在星空背景上非常缓慢地不断移动，相当于每年会向前“迎接”太阳一小段路程，所以恒星年和回归年之间有微小的差异。对我们的生活来说，回归年比较重要。一方面，回归年曾经是定义时间单位的基础，“秒”曾经被规定为一个回归年长度的1/31 556 925.9747；另一方面，人们据以制定历法的那个基本的“年”，也正是天文上的回归年，长度是365.2421990741天。
我们生活中最常接触的是历法中使用的“年”。我国现在通行的历法是公历，公历年从一年的1月1日开始，12月31日结束，闰年366天，平年365天。此外农历（虽然它跟农时实在没什么关系，真正指导农时的是二十四节气）在我们的生活中也很重要——特别是在民俗和假日的意义上。农历年从一年的正月初一开始，腊月三十（有时是二十九）结束，闰年十三个月，平年十二个月，所以最长的一年有385天，最短只有353 天。
大家经常听到“本命年，犯太岁”的说法。这太岁是个什么呢？它是天文学上一个虚拟的天体，用来纪年的。
太岁的运行正好把黄道分成了相等的十二段，古人给这十二段各取了一个名字，分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。这就是“十二地支”。所以别看它叫“地支”，其实是来源于天上的。地支作为一套序号可以很方便地对应到任何以12为周期的循环，比如一天的十二个时辰，一年的十二个月。但是记录比较大的数字时，只用十二地支的话相同的序号相隔太密，容易弄错。于是人们又使用了另外一套命名为“天干”的序号，一共十个，依次是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，两者组合起来就是“干支”。
天干和地支像是一根拉链的左右两边——咬合之后的这根拉链就是一条长长的干支序列，以60为周期，每一个循环的开头都是“甲子”，所以老话又把六十年称作一甲子。
年承载着悠久的时光，记录下了从远古辛勤耕作的农人身影，到如今欢歌笑语的节庆年俗。和远古的先辈们相比，我们的生活早已发生了彻底的改变，但在骨子里，有一些东西从来没有变过。
责任编辑 |赵青云
运营编辑 | 赵青云
质量审核 | 李雅欣 王维嘉
图片来源 |《知识就是力量》杂志《岁岁年年“年”不同 你应该知道的中国年》，撰文/刘茜，原文有删改，原创作品转载请注明来源。
知识就是力量
现订购2026年
定价360元
把一整年的知识搬回家！
热门跟贴