创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
万历二十三年的深秋，子时刚过，更夫的铜锣声就被一阵急促且慌乱的“咚咚”砸门声给淹没了。
李搵煜是被这声音惊醒的。
作为永安县的县丞，他已经整整半个月没睡过一个囫囵觉了。
他披着单衣，推开窗，湿冷的风夹杂着土腥味扑面而来，让他昏沉的脑袋瞬间清醒了大半。
“大人！出事了！出大事了！”
门外传来的是捕头王大力变了调的嗓音，“城东的赵员外……赵员外也没了！”
李搵煜的心猛地往下一沉，手里的烛台晃了晃，几滴滚烫的蜡油滴在手背上，钻心地疼。
“没了？”李搵煜沉声问道，声音里压着一丝不易察觉的颤抖，“怎么没的？”
门外的王大力咽了口唾沫，隔着门板，声音听起来像是见了鬼：“和……和前两个一样”
01
赵府此时已是一片素镐，哭声震天。
李搵煜穿着那身深青色的官袍，脚踩着泥水，大步穿过混乱的前厅，径直走向案发的书房。
他的脸色阴沉得能滴出水来。
这已经是这个月以来的第三起了。
半个月前，米铺的钱掌柜死在自家库房；七天前，当铺的孙朝奉死在账房。
如今，轮到了全县有名的富商赵员外。
三人没有任何外伤，没有任何中毒迹象，现场也没有任何打斗痕迹。
唯一的共同点，就是那个让整个永安县百姓谈之色变的诡异死状。
推开书房的雕花木门，一股混杂着昂贵檀香和某种说不清道不明的咸湿气味扑面而来。
赵员外的尸体并没有躺在地上，而是以一种极其怪异的姿势蜷缩在太师椅上。
他那一身平日里最爱惜的锦缎长袍此刻已被冷汗浸透，紧紧地贴在身上。
“大人，您看。”仵作老陈提着灯笼，手抖得厉害。
李搵煜深吸一口气，走上前去，借着昏黄的灯光，看清了那张脸。
尽管已经有了心理准备，但那一瞬间，李搵煜还是感觉一股凉气顺着脊梁骨直冲天灵盖。
赵员外在笑。
那不是普通的笑，而是一种极度夸张、极度扭曲的狂笑。
他的嘴角像是被两只看不见的鬼手硬生生撕扯到了耳根，露出粉红色的牙龈和惨白的牙齿。
脸颊上的肌肉因为过度的痉挛而变得僵硬如石，一块块凸起，仿佛底下藏着蠕动的虫子。
然而，与这张欢天喜地的嘴形成鲜明对比的，是他那双眼睛。
那双眼睛瞪得滚圆，眼球暴突，充满了血丝，瞳孔扩散到了极致。
那里没有一丝一毫的笑意，只有无尽的、深不见底的恐惧和绝望。
一张脸上，上面是地狱，下面是天堂。
这种极度的割裂感，让人看一眼就终身难忘。
“查验过了吗？”李搵煜强压下心头的不适，冷声问道。
“验……验过了。”老陈的声音发颤，“全身上下，没有一处刀伤，没有勒痕，银针试毒也没有变色，但是……”
老陈顿了顿，伸手解开了赵员外的一副，露出了那白花花的肚皮。
“大人您摸摸这里。”
李搵煜伸出手，按在赵员外的腹部。
硬。
硬得像是一块铁板，又像是底下塞满了石头。
“腹肌断了。”老陈低声说道，“长时间剧烈抽搐，最后肺里的气只出不进，把自己给憋死了，还有这儿……”
老陈指了指赵员外的肋骨处：“断了两根肋骨，不是被打断的，是自己笑断的。”
李搵煜收回手，目光变得锐利如刀。
这得是多大的笑话，能让人笑断肋骨，笑裂腹肌？
“现场可有外人闯入的痕迹？”
“回大人，”王大力在一旁插嘴道，“邪门就邪门在这儿，门窗都是从里面闩上的，赵员外的鞋袜整整齐齐摆在脚踏上，就好像……就好像他是自己坐在这儿，突然碰上了什么开心事，就把自己给笑死了。”
李搵煜冷哼一声：“荒唐，人怎么可能无缘无故笑死？若是急症，一人也就罢了，一个月连死三个，且死状一模一样，这分明是蓄意谋杀！”
他蹲下身子，目光落在了赵员外那双赤裸的脚上。
按照常理，人死后血液停止流动，肢体末端会变得苍白冰冷。
赵员外的脚也是如此，惨白，毫无血色。
但李搵煜敏锐地发现了一丝异常。
那双脚底板，呈现出一种不正常的红肿，皮肤表面虽然没有破损，但看起来像是被砂纸细细打磨过一样，有些发亮，甚至有些微微的渗血点。
李搵煜凑近了一些，鼻翼微微抽动。
在那股檀香味和尸体散发的汗臭味掩盖下，他闻到了一股极其微弱、却非常特别的味道。
那是一种黏糊糊的甜腻味，像是集市上卖的糖稀，却又混杂着一股海风般的咸腥。
“老陈，”李搵煜指着那双脚，“这脚上，生前似乎涂过什么东西？”
仵作凑过去闻了闻，一脸茫然：“像是……糖？还有点咸味？大人，这赵员外莫不是有什么怪癖，喜欢往脚上抹糖水？”
李搵煜没有回答。
他站起身，环视着这间奢华却充满了死气的书房。
钱掌柜死时，赤足。
孙朝奉死时，赤足。
如今赵员外死时，依然赤足。
这绝对不是巧合，也不是什么厉鬼索命。
在这些诡异的“笑声”背后，一定藏着一个心思缜密、手段残忍至极的凶手。
“王大力。”
“属下在！”
“传令下去，封锁赵府，任何人不得出入。”李搵煜看着窗外漆黑的雨夜，眼神冰冷，“另外，去把钱掌柜和孙朝奉的卷宗调出来，我要连夜再过一遍。
我就不信，这世上真有抓不住的鬼！”
02
永安县衙的架阁库里，空气中弥漫着一股陈年纸张发霉的味道。
窗外的雨还在淅淅沥沥地下着，李搵煜坐在堆积如山的卷宗中间，面前摆着三盏油灯，将这昏暗的角落照得通亮。
他的眼睛熬得通红，手里正拿着那三名死者的户籍黄册和当年入城时登记的路引存根，反反复复地比对。
“大人，这都后半夜了，您歇会儿吧。”
捕头王大力端着一壶浓茶走了进来，看见自家大人这副拼命三郎的架势，忍不住劝道，
“这三个人，一个是卖米的，一个是开当铺的，一个是做丝绸生意的，平日里八竿子打不着。
除了死法一样，还能有啥联系？”
李搵煜没有抬头，只是伸手指了指面前摊开的三张发黄的纸片。
“大力，你看这里。”
王大力凑过去，眯着眼睛瞅了半天：“这……这不是当年的路引吗？赵员外是河南籍，钱掌柜是山东籍，孙朝奉是直隶籍。
这不挺正常的吗？”
“不，你看签发大印。”李搵煜的声音低沉，“虽然他们自报的籍贯不同，但这三张路引的签发大印，却惊人的一致。”
王大力定睛一看，果然，在那些模糊的字迹下，都盖着同一个鲜红的方形官印：清丰县印。
“清丰县？”王大力挠了挠头，“那不是在几百里外的山沟沟里吗？”
“还有更巧的。”李搵煜翻开户籍册，手指在上面重重一点，“这三个人，落户永安县的时间，都是万历十三年的三月。
而且，是同一天进的城。”
王大力的脸色变了：“同一天，同一个地方来的？那他们为什么平时装作不认识？”
李搵煜冷笑一声，端起茶杯灌了一口：“不仅如此，你看他们的家产记录。
这三个人进城时，都是拖家带口，那是逃荒的年景。
可奇怪的是，他们前脚刚落户，后脚就在县里置办了宅子和铺面。
那是真金白银买下来的，甚至都没还价。”
“逃荒的难民，哪来的这么多钱？”王大力倒吸一口凉气。
“这也正是我想知道的。”李搵煜站起身，踱步到窗前，“三个身怀巨款的‘难民’，隐瞒来历，装作互不相识，却在同一天落户，十年后又在同一个月内，被人用同一种诡异的手法杀死。
这世上没有这么巧的事。”
李搵煜眼神一凛，“大力，天亮之后，你带几个机灵的弟兄，去查这三个人这十年来的底细。
记住，别查明面上的生意，要去查那些老街坊、更夫，特别是当年看着他们搬进来的老人。
我要知道，这三个人私底下到底有没有交集。”
两天后的傍晚，王大力带着一身汗气冲进了二堂。
“查到了！大人，真神了！”
王大力咕咚咕咚灌了一大碗水，抹了把嘴说道：“属下找遍了城里的老住户，终于在一个卖馄饨的老头嘴里掏出了话。
那老头说，十年前那是个雨夜，确实有一队车马进了城，但那车队不止三家。”
李搵煜猛地抬起头：“不止三家？”
“对！老头记得清清楚楚，当时一共是五辆马车！”王大力竖起五根手指，“车上的人都裹得严严实实，看着鬼鬼祟祟的。
除了已经死的赵、钱、孙这三个，还有两家也跟着一起落了户。”
“是谁？”
“一个是城西开‘太白楼’酒家的周胖子，本名周德贵；还有一个是城南做皮草生意的吴老二，本名吴三省。”
李搵煜的瞳孔微微收缩。
周胖子，吴老二。
这两个人在永安县也是有头有脸的人物，平日里看着八面玲珑，没想到根底也在这儿。
“还有个事儿更邪门。”王大力压低了声音，脸上露出一丝惧色，“属下走访了这几家的老邻居，他们说，这几家人平日里确实不来往，看着像陌生人。
但是，每年大年三十的晚上，这几家家主都会做同一件怪事。”
“什么怪事？”
“他们不祭祖，不拜神，而是会偷偷在自家后院，对着北方，也就是清丰县的方向，烧纸钱。”
“赵、钱、孙已经死了。”李搵煜走到悬挂在墙上的永安县舆图前，目光锁定了城西和城南的两个红点，“凶手是在按着某种名单杀人，下一个，不是周胖子，就是吴老二。”
“大人，那咱们怎么办？把这两人抓起来审问？”
“不。”李搵煜摆了摆手，“现在抓人，没有证据，他们肯定不会承认当年的脏事。
而且，那凶手藏在暗处，手段极其高明残忍，我们若是大张旗鼓，只会打草惊蛇。”
03
暴雨已经连着下了三天，丝毫没有要停的意思。
李搵煜蹲伏在“太白楼”掌柜周德贵家后院的假山石洞里，雨水顺着蓑衣的缝隙渗进去，冰冷刺骨。
但他纹丝不动，一双眼睛死死盯着几十步开外那间亮着昏暗灯火的厢房。
那是周胖子的卧房。
王大力趴在他旁边，抹了一把脸上的雨水，压低声音问道：“大人，您怎么笃定凶手今晚会来找周胖子？万一他去了做皮草的吴老二家呢？”
“赌”李搵煜的目光如炬，“吴老二家养了五条恶犬，院墙又高，不好进。
而周胖子贪酒，每晚必醉，家中防备松懈。
若是我是凶手，想在大雨夜办事，周胖子是最好的软柿子。”
更夫的锣声在风雨中隐隐约约传来，已经是丑时了。
就在王大力打了个哈欠，以为今晚又要空守一夜的时候，李搵煜突然伸手按住了他的肩膀。
“来了。”
王大力猛地一激灵，顺着李搵煜的手指看去。
只见周家后院那扇平日里锁得严严实实的角门，不知何时竟然被无声无息地推开了一条缝。
一个穿着黑色蓑衣、头戴斗笠的身影，像一只轻盈的狸猫，悄无声息地闪了进来。
那黑影并没有急着动手，而是极其谨慎地在屋檐下停了一会儿，似乎在观察四周的动静。
借着偶尔划过天际的闪电，李搵煜看清了那个黑影的怪异之处，他的左手提着一个沉甸甸的布袋，而右手……竟然牵着一根绳子。
绳子的另一头，拴着一头浑身漆黑、在此刻显得格外渗人的活物。
那是一头山羊。
“这……”王大力看得眼珠子都要瞪出来了，“大人，这是来杀人的还是来送礼的？哪有杀手带着羊来的？”
李搵煜的心头却是一震。
“别出声，看他要做什么。”李搵煜按住腰刀，手背上青筋暴起。
只见那黑影牵着羊，熟门熟路地摸到了周胖子的卧房窗下。
他从怀里掏出一根细管，捅破窗纸，往里吹了一阵烟。
片刻之后，屋里的鼾声似乎变得更沉重了。
黑影这才轻轻推开房门，先把那头山羊牵了进去，然后自己也闪身入内，反手带上了门。
“动手！”
李搵煜低喝一声，整个人如离弦之箭般冲了出去。
“砰！”
卧房的门被李搵煜一脚踹开，巨大的声响在雷雨夜中并不突兀，却足以让屋内的人魂飞魄散。
“不许动！官府办案！”
王大力带着七八个捕快紧随其后，瞬间冲进屋内，手里的火把将漆黑的房间照得亮如白昼。
屋内，那个黑影显然没料到会有埋伏。
见到官差冲进来，黑影并没有像寻常亡命徒那样负隅顽抗，也没有惊慌失措地跳窗逃跑。
他只是愣了一下，随即缓缓放下了手中的陶罐，慢慢地举起了双手。
那顶斗笠遮住了他的大半张脸，看不清表情，但他身上那股子死寂沉沉的气息，却让在场的每一个人都感到不寒而栗。
床上，周胖子睡得像头死猪，鼾声震天，完全不知道自己刚刚在鬼门关前转了一圈。
“摘下斗笠。”李搵煜把刀架在那人的脖子上，冷冷地说道。
黑影顺从地摘下了斗笠，露出一张平平无奇、甚至有些木讷的中年男人的脸。
皮肤黝黑，眼角布满了皱纹，看起来就像是永安县街头随处可见的老实人。
王大力凑过来看了一眼，惊叫道：“这不是城西牲口棚的兽医，郭贾钰吗？平日里连大声说话都不敢的主儿，怎么会是他？”
李搵煜没有理会王大力的惊讶，他的目光落在了床边的那些“作案工具”上。
一个粗陶罐子，里面装着黏糊糊的琥珀色液体；
一布袋粗盐粒；
还有那头被拴在床腿上，此时因为受惊而不安地踢着蹄子、眼露绿光的黑山羊。
“郭贾钰，”李搵煜盯着面前这个老实的兽医，声音如冰，“赵员外、钱掌柜、孙朝奉，都是你杀的？”
郭贾钰抬起头，眼神空洞得像一口枯井。他并没有狡辩，甚至嘴角还勾起了一丝解脱般的惨笑。
“是我”他的声音沙哑，不带一丝感情，“可惜了，就差两个。”
“带走！”李搵煜一挥手，“把这些罐子、盐巴，还有这头羊，统统带回衙门！我要亲自审问，这几样不相干的东西，到底是怎么杀人的！”
04
李搵煜端坐在公案之后，目光如炬，死死盯着跪在堂下的郭贾钰。
这个平日里看似老实巴交的兽医，此刻却表现出一种与他身份极不相称的冷静。
他并没有像其他犯人那样瑟瑟发抖或大喊冤枉，而是挺直了脊背。
“郭贾钰，”李搵煜惊堂木一拍，声音在空旷的大堂里回荡，“赵员外、钱掌柜、孙朝奉三人，尸身无伤，腹内无毒，却死状凄惨，面带狂笑。
本官问你，你究竟是用何种妖术，取了他们的性命？”
郭贾钰缓缓抬起头，那张木讷的脸上，竟然浮现出一丝诡异的笑容。
“大人，草民是个兽医，不会妖术。”他的声音沙哑，透着一股子阴森的寒意，“草民只是请他们……享受了一番这世间最‘温柔’的伺候。”
“温柔？”李搵煜眉头紧锁，“这几样东西，如何杀人？”
郭贾钰没有直接回答。他的目光越过李搵煜，似乎穿透了这肃杀的公堂，回到了半个月前那个阴暗潮湿的地窖。
“大人若是不信，不妨听草民讲讲，那天晚上，赵员外是怎么‘升天’的……”
随着郭贾钰那低沉的嗓音缓缓流淌，大堂内的众人仿佛被带入了一场恐怖的梦魇之中。
那是一个没有月亮的夜晚。
赵员外被五花大绑在一张特制的长条凳上，嘴里塞着破布，双眼惊恐地瞪着四周。
这里是郭家那个用来存放草料的地窖，阴冷，潮湿，弥漫着一股发霉的味道。
当郭贾钰提着灯笼走下台阶时，赵员外拼命地扭动着身体，喉咙里发出“呜呜”的求饶声。
他以为迎接他的将是烧红的烙铁，或者是锋利的尖刀。
然而，郭贾钰手里端着的，却是一个冒着热气的铜盆。
郭贾钰走到赵员外脚边，竟然挽起袖子，拿起一块干净的布巾，试了试水温，然后温柔地脱去了赵员外的鞋袜。
温热的水流过赵员外那双养尊处优的脚板，洗去了泥垢，也泡软了脚底那一层薄薄的老茧。
赵员外愣住了。
他停止了挣扎，眼神里满是疑惑。
这个绑匪在干什么？给他洗脚？
“别急，赵老爷。”郭贾钰细致地擦干脚趾缝里的水珠。
“看看我给你带来了什么好礼物？”郭贾钰指了指门外。
赵员外死死盯着那个方向。
他想过出来的是恶犬，是毒蛇，甚至是一群饥饿的老鼠。
但他万万没想到，从黑暗中慢悠悠走出来的，竟然是一头看起来人畜无害、甚至有些呆萌的黑山羊。
只是，当这头山羊走进灯光下时，赵员外才发现了不对劲。
这头羊瘦骨嶙峋，肋骨一根根清晰可见，显然已经饿了很久。
这只羊眼睛冒着绿光
紧接着，郭贾钰打开了旁边那个密封的小坛子。
赵员外看到坛子里的东西后，吓得双腿发抖，只想求饶。
可惜，太晚了。
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