1950年3月初，西苑机场的风还带着冬天的凉意。张治中刚下飞机，就被一辆吉普车直接送进中南海。负责接待的侍卫长只说了一句：“主席有事商量。”这样的语气，张治中不陌生。自1945年第一次陪同毛主席飞往重庆后，两人已打交道五年，这一次显然又有新的使命。
毛主席见到张治中，开门见山：“西北新局刚刚铺开，彭德怀需要个帮手，你去，方便吧？”张治中挺直脊梁，回答只有八个字：“主席信任，臣子服从。”毛主席哈哈一笑：“别说臣子，这回咱们是同志。”
一句“同志”，让张治中心底微微一颤。早在抗战胜利后，他曾三到延安，在窑洞里听毛主席分析时局、讲团结、谈和平，彼时他虽披着国民党将星，却已对“人民”二字心生敬畏。重庆谈判时他亲眼看见延安百姓送别毛主席时那股洪流般的热情，心里暗暗认定，这样的党，这样的领袖，挡不住。
主席将一份任命电报递给他，纸页还带着油墨的温度。电文中写得直白：中央决定张治中任西北军政委员会副主席，新疆、西北五省的建设与安定，协助彭德怀统筹。张治中低头细看，脑海闪过多幅画面：1946年马歇尔和周恩来在南京谈整军，他陪同奔走，最终功亏一篑；1949年北平停战谈判，他力主签字，蒋介石却突然翻案；北平和平解放后，他留了下来，决绝地与旧日袍泽切割。如今，这些经历汇成一句话——“到西北去”。
次日，张治中启程前往西安。火车穿过渭河平原，车窗外黄土地在春光里显出粗犷的生机，他心想：这片土地既见证过杨虎城十万大军，也见证过红军长征落脚，未来却要靠建设和发展。到站时，彭德怀已等候多时，“老张，辛苦了。”彭德怀拍拍他的臂膀，声音洪亮。张治中回以一笑：“从此您是主官，我是副手，凡事请您吩咐。”
西北局的头件大事是新疆。9月，新疆和平解放，张治中当年以省主席身份稳定了军心，如今再度接手，水到渠成。为了让起义部队安心，他与彭德怀定下“三步走”：先安抚、后整编、再生产。第一周，两人日夜开会，讨论到凌晨两点并不稀奇。一次深夜，张治中指着地图说：“伊犁到迪化这条线，补给必须先通上汽车队。”彭德怀点头：“对头，但要先修路，几千公里不是闹着玩。”一句“对头”，一句“不是闹着玩”，两位出身截然不同的将军，很快找到了共识。
有意思的是，协作的默契也体现在细节。西北寒冷干燥，张治中常备一壶温水，彭德怀却喜喝热茶。一天会议间隙，彭德怀把茶壶递给张治中：“来点热的，驱寒。”张治中摆手：“茶叶太浓，血压吃不消。”彭德怀爽朗一笑：“你讲科学，我听你的。”一句玩笑，把紧张的气氛冲淡不少。这种互相体谅，使西北局成为后来中央口中的“稳定样板”。
距任命仅半年，新疆军区正式挂牌，地方政府机构齐全。毛主席收到西北局的第一份综合报告时，正与周恩来在怀仁堂碰头，他只说一句：“老张没白去。”其实主席的信任并非毫无保留，他对周恩来说过：“张治中性情迂直，须让彭老总多带带。”周恩来答：“两人脾气不一，正好互补。”
1951年夏，中央派视察团去淮河治理工程，本想由张治中挂帅。偏巧他患了肺部感染，一连高烧数日。毛主席得知后，当即写信慰问，并派江青携带亲笔函前往北总布胡同14号。那封信只有寥寥数语：“闻病甚念，安心休养，以期早愈。”字迹遒劲，显见关切。张治中接信时，握在手里愣了半晌，旁人不便多问，他却轻声自语：“五年前差点刀兵相见，今日竟得此温情，世事无常啊。”
恢复健康后，他重返岗位。西安、乌鲁木齐两头跑，再加上中央委员的各类会议，日程排得密不透风。有人劝他年事已高，勿操太劳。他摆手：“我亏欠这片土地得太多，不干到位，良心不安。”这种倔劲儿，连彭德怀都暗暗佩服。在西北，高级干部培训班、军政干校、民族干部学校，接连开办，张治中亲自审核课程设置。他提出“连队里要学少数民族语言”的建议，一度招来质疑，他却坚持：“能听懂民声，才能知民意。”
1958年，毛主席南巡时点名让张治中随行，同车、同吃、同住整整二十天。江西、湖南、湖北一路走，沿江大堤上，两人边走边谈。张治中记录下每晚的对话、视察所得，回京后写成厚厚一本《随行札记》。他把手稿呈给毛主席，笑说：“主席审阅后，若无不妥，我想公开。”毛主席摆手：“你的日记我不看，尽在夸我，怕人说咱们相互吹捧。”张治中据理力争：“我写的都是事实，没加一个修饰字。”主席想了想，半开玩笑地说：“好，你能说服我，不能压服我。”手稿就此束之高阁，却流传在小范围内部，成了研究南巡的重要史料。
1966年风云突变。那年八月，张治中在北戴河疗养，忽闻北京局势紧张，即刻返京。才到家两小时，院门被推开，一群青年冲进屋东翻西找。张治中忍不住喝问：“凭什么搜查？”领头的少年嚷道：“你是谁？”张治中扯着嗓子答：“问毛主席去！”这句重话立时震住对方。周恩来闻讯，迅速安排警卫，确保张治中安全。10月1日，他依旧受邀登上天安门城楼。毛主席见到他，微微点头致意。张治中用低得只够两人听到的声音说：“您的步子走得太快，我们跟不上。”毛主席沉默几秒，没有交谈更多，却握了握他的手，这个细节被站在一旁的黄克诚悄悄记进了日后的笔记。
1969年4月，张治中因病在北京逝世，终年八十岁。病危期间，中央仍派人送来东北人参。工作人员回到中南海复命时，毛主席只说了一句：“老朋友走了。”随后沉默良久。未及半年，彭德怀也长眠巴蜀。西北军政委员会的那段岁月，就此划上句点，但在黄土高原上修筑的那批公路、开凿的那几条干渠、创办的那些学校，还在继续发挥作用，静静替两位将军讲述当年的故事。
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