阿森纳在榜首大战中兵不血刃大胜维拉，赖斯轮休、哈弗茨即将复出、热苏斯替补登场即轰世界波——最强阵容首次集齐，士气正盛。隔岸观火的曼城，彻底梦碎。争冠主动权已不在自己手中，唯有全取三分，才能继续紧咬。

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1月4日，曼城客场挑战桑德兰，这场看似实力悬殊的对决，却暗藏玄机。过去7次交锋，曼城全胜；本赛季首回合更是3-0完胜。但此番做客光明球场，蓝月军团不敢有丝毫松懈。

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桑德兰虽已从赛季初的“黑马”光环中褪色（近5轮仅1胜），但主场战绩惊人：9战5胜4平，是本赛季英超唯二主场不败的球队（另一支正是阿森纳）。更关键的是，他们拼劲仍在——即便中卫巴拉德伤缺，后腰萨迪基、边锋特劳雷和曼达瓦远赴非洲杯，右路近乎瘫痪，仍可能凭借主场气势死守到底。

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而曼城自身也非满员出战。罗德里、多库因伤缺席，马尔穆什和努里随队参加非洲杯。但瓜迪奥拉的底气，来自阵容深度——以及一位夏窗仅花3500万英镑引进的法国中场：切尔基。

这位里昂旧将，如今已是曼城中场新核。近9场英超贡献1球7助，首回合对阵桑德兰正是他两记精准助攻撕开防线。他的跑动、传球与节奏掌控，完美填补了曼城中场的空缺，也让瓜帅的传控体系重焕生机。

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此役最大看点，无疑是哈兰德首次踏上光明球场草皮。作为英超历史进球效率最高的射手，他已在28座不同球场破门，唯独缺了这一站。面对桑德兰残缺防线，他能否用标志性暴力美学，完成“全英球场打卡”？

当然，曼城不能只靠球星闪光。面对一支主场韧性极强的升班马，若轻敌冒进，恐遭反击偷袭。尤其在阿森纳全员健康、势头正猛的当下，曼城已无试错空间。

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90分钟，不仅关乎3分，更关乎争冠信心。若曼城失手，阿森纳或将一骑绝尘；若顺利拿下，则悬念延续。光明球场的夜晚，注定不平静。