北京时间1月3日，NBA常规赛上演西部格局分水岭之战。丹佛掘金客场108-113遭克利夫兰骑士逆转，在核心约基奇等四大主力缺阵的困境下，尽管穆雷狂砍34分6篮板7助攻独木难支，却难掩末节仅得11分的崩盘颓势 。此役过后，掘金战绩滑落至23胜11负，跌至西部第四；而休斯顿火箭凭借四连胜积累的21胜10负战绩，不战而胜反超掘金，生涯时隔多年重返西部前三，西部前四争夺战正式进入白热化阶段。
这场较量堪称残阵掘金的悲壮抗争。本赛季的掘金深陷伤病魔咒，首发五虎中约基奇（左膝伤病休战1个月）、戈登（右腿筋拉伤）、卡梅伦·约翰逊（右膝伤病）、布劳恩（左脚踝扭伤）集体缺阵，替补中锋瓦兰丘纳斯上一场也遭遇右小腿拉伤，球队几乎是以穆雷单核带领替补阵容出战。比赛中穆雷展现领袖担当，首节独得16分，上半场轰下28分带领球队紧咬比分，第三节更是率队打出10-0攻势实现反超，以97-88的优势进入末节决战 。但连续作战的体能消耗终究难以支撑，穆雷下半场12投仅2中，掘金全队在末节进攻哑火，被骑士打出一波流反超，最终无奈落败。
这场胜负交替彻底打乱了西部格局。雷霆以29胜5负领跑西部，马刺24胜9负紧随其后，火箭与掘金的排名互换让前四集团形成“两强争霸、两强缠斗”的格局。对于掘金而言，约基奇的归期直接决定球队的冲冠前景，若核心长期缺阵，他们不仅要面临火箭的追击，还要提防湖人、森林狼等队的反扑；而火箭则抓住了千载难逢的机会，申京与杜兰特的内外双核日渐默契，年轻球员快速成长，正在从季后赛边缘球队向西部劲旅蜕变。
西部赛场的残酷性在本赛季体现得淋漓尽致，前四球队之间的胜场差不足2场，一场比赛的胜负就可能引发排名的连锁反应。随着掘金陷入伤病泥潭，火箭顺势崛起，加上雷霆的一骑绝尘和马刺的新星闪耀，西部前四的争夺已然进入白热化。接下来，掘金能否在核心缺阵的情况下守住季后赛优势？火箭能否延续连胜势头站稳前三？这场关于西部王座的博弈，还将继续书写精彩篇章。
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