前不久，解放军空军退役歼-11A战机的消息引发了全球多方的广泛关注。作为除美国以外世界上第一个部署国产第五代战斗机的国家，中国空军的发展得到了美国军方高层的高度评价。成都歼-20战斗机至今仍是全球唯一一款以中队规模部署的非美国第五代战斗机。虽然解放军空军确实装备了冷战时期老式设计的现代化改进型，即歼-8II和歼-7G，但这些大多是在2000年代或2010年代初期生产的，歼-7的生产线一直开放到2013年，并且生产的改进型受益于第四代技术。中国从空中预警平台、轰炸机到对地和舰载战斗机，其飞机装备比俄罗斯或美国要新得多，这主要是多种因素造成的，包括其机队规模在2000年代之前较小，以及第四代战机引进较晚。因此，目前中国现役最老的战斗机是该国首批第四代战斗机——苏-27SK。中国于上个世纪90年代从俄罗斯采购了这些战机，并在次年交付了三架苏-27SK，使其成为当时中国最重、性能最强、技术最先进的战斗机。
不过，解放军空军很快就淘汰了苏-27SK，先是购买了国产生产许可证，以保守改进型歼-11A的形式少量生产，之后又生产了大幅升级的歼-11B。歼-11B大约从2007年开始服役，一直生产到2018年，受益于更新的航电系统、更轻的机身（更多地使用复合材料）、国产霹雳-12主动雷达制导空空导弹以及新型传感器和电子战系统。苏-27SK的性能因此远远落后，如今已成为中国空军性能最差的战机之一。虽然据报道该机队的传感器和电子设备进行了一些小幅升级，但由于其低复合材料机身和雷达的老旧以及对半主动雷达制导R-27导弹的持续依赖，其性能仍然受到限制。这削弱了其在超视距空战中对抗现代对手的能力——而大多数对手都配备了主动雷达制导导弹。中国战斗机机队早已超越了R-27和霹雳-12时代，其现代化战机配备了射程更远的霹雳-15导弹、AESA雷达制导系统以及更为先进的电子战对抗措施。短程导弹也得到了显著改进，新型战斗机装备了霹雳-10导弹，该导弹拥有世界一流的高离轴射程性能。
此外，歼-11B还集成了新型电子战系统和传感器，包括中国自主研发的1493型脉冲多普勒雷达和红外搜索跟踪系统（IRST）。后者比原本就性能强大的苏联N001E雷达性能更胜一筹。据报道，新型雷达能够探测到150-170公里范围内的中型战斗机和350公里范围内的水面舰艇。新型航空电子设备和传感器使歼-11B在对地和对海打击任务中比苏-27更加高效，例如它能够向敌方目标投掷精确制导炸弹和导弹。其他新特性包括玻璃座舱、新型光学导弹逼近告警系统、数字飞行控制系统和新型抬头显示器。歼-11B采用了国产WS-10“太行”发动机——这是迄今为止为第四代战机设计的最强大的涡扇发动机之一，其设计借鉴了美国CFM56发动机以及苏-30和苏-27的AL-31发动机。虽然最初的发动机设计不如AL-31发动机，并且初期存在一些性能问题，但后来改进的WS-10B发动机性能得到了显著提升。该战斗机还用国产PL-12主动雷达制导空空导弹取代了R-27半主动雷达制导空空导弹，使其能够同时攻击更多目标，并具备对目标飞机“发射后不管”的能力。
这使得该型飞机在火力方面与美国最新的竞争对手不相上下，因为美国战斗机在2000年代开始装备AIM-120C导弹，该导弹具有类似的雷达制导能力和约100公里的射程。PL -8空空导弹取代了R-73导弹，性能与之相近。歼-11B的服役是在歼-10A第四代轻型战斗机之后进行的。歼-10A于2006年加入空军服役，其设计更为经济且结构更简单。在接下来的十年里，中国的第四代战斗机性能得到了显著提升。歼-16战斗机同样基于侧卫系列设计，于2013年开始服役，并配备了中国首款集成于战斗机上的有源相控阵雷达（AESA），这一成就比俄罗斯早了六年。AESA雷达对敌方战斗机的探测距离约为400公里，并且比被动扫描雷达更难被干扰。歼-16在空对空和对地攻击方面都优于歼-11B，这不仅得益于其雷达，还得益于其隐身涂层、电子战系统、武器装备以及包括头盔瞄准具在内的航空电子设备。该战斗机的PL-15导弹射程估计为250-300公里，是日本以外首款采用AESA雷达的空空导弹。歼-16战斗机专为近程作战设计的PL-10导弹，其性能远超老一代导弹。
歼-11随后进行了改进，使其性能更接近歼-16。歼-11BG战斗机集成了据信基于歼-16的AESA雷达以及新型航电系统。这些改进使其能够使用PL-15和PL-10空空导弹，从而彻底改变了其空战性能。这使得升级后的歼-11在性能上远超标准的第四代战斗机。此外，正如轻型歼-10战斗机发展为歼-10C并采用了包括隐身涂层、AESA雷达、降低雷达反射截面和高强度复合材料机身在内的“4++代”技术一样，新型歼-16也将受益于所有这些升级，使其极有可能成为有史以来为空战而开发的“侧卫”系列战斗机中最强大的衍生机型。目前尚不确定歼-16是否会像歼-11B那样生产超过300架，也不确定有多少歼-11B机队会升级到歼-11BG标准。然而，随着中国不断研发第五代和第六代战斗机的新技术，歼-11系列很可能会继续改进，使其能够在有利的条件下与主要潜在竞争对手展开竞争，如此一来，俄罗斯未来向中国出口新型苏式战机的机会也将愈发渺茫，甚至不排除中国反向出口的可能，毕竟青出于蓝而胜于蓝，徒弟好学肯干反超师傅似乎也在情理之中。
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