绍熙二年（1191年）十一月，光宗因郊祭前往斋宫居住，为天下苍生祈福。李皇后趁机将黄贵妃杖毙，宣称黄氏暴卒。光宗返宫，听闻黄贵妃暴卒。又因祭典上风云变色事，从此一病不起，不视朝政。李皇后借光宗病重的机会，大肆干预朝政，将朝中大权牢牢地握在自己手中。那些曾经依附于黄贵妃或是反对她的大臣，都被她一一打压排挤，要么被贬官流放，要么被罢官免职。朝堂之上，成了李凤娘的“一言堂”。
黄贵妃死后，李凤娘并没就此收手，她对光宗身边其他的妃嫔又痛下狠手。光宗原本还有侧室张贵妃和符婕妤。这两位妃嫔平时一向低调谨慎，从不参与后宫争斗。即便如此，也没逃过李凤娘的毒手。李凤娘担心她们将来会威胁到自己的地位，以“后宫整顿”为由，将张贵妃和符婕妤强行送出宫外，嫁给了寻常百姓。两人屈辱与辛酸，可想而知。皇帝的贵妃被迫改嫁平民，这在历史上算独一份。
25.宁宗赵扩的贵妃杨桂枝（1162－1233年）：严州遂安县（今浙江淳安县）人，追赠永阳王杨纪之女。祖父杨宇本是河南开封人，因靖康之乱南迁至严州遂安县辽源十五里坑。天生丽质，如花似玉，妖冶迷人。养母张夫人在乐部当歌伎，擅长唱歌，以出色的演奏技艺受到太上皇后吴氏的垂青。杨桂枝小时就被养母送入宫当歌伎，为乐部头。
她十岁时，曾在德寿宫弹琵琶，宫中谓之“则剧孩儿”，即为后妃奏乐的小女孩。后来，到太皇太后吴氏（宋高宗吴皇后）宫里侍奉。漂亮、聪明、善舞唱，通经史、工于诗、会书画和围棋，史载其“举动无不当后意”，深得吴太后的宠爱，被留在身边。
嘉王赵扩和曾祖母吴太后感情深厚，他在登基前，经常到吴太后的德寿宫请安。次数多了，注意到了祖母身边的杨桂枝，二人私下眉目传情。绍熙五年（1194年）七月，赵扩即位，为宋宁宗。宁宗虽有众多的嫔妃，但对杨桂枝仍念念不忘，经常找借口到吴太皇太后那里与杨桂枝幽会。吴氏得知，虽然不满杨桂枝勾引皇帝，但又不忍心将其处死。她在权衡利弊后，下懿旨将杨桂枝赐予宋宁宗，要求宁宗“看我面上，好生待她。”
宁宗随即封杨氏为平乐郡夫人。庆元三年（1197年）四月，进封婕妤。次年五月，进封婉仪。庆元六年（1200年）二月，进位贵妃。先后为宁宗生下郢冲英王赵增、华冲穆王赵坰，均夭折。当时，宋宁宗的韩皇后病故，中宫空缺。除杨贵妃外，曹美人也颇受宋宁宗的宠爱，是杨氏登上皇后宝座的强有力对手。权臣韩侂胄等人认为杨桂枝“涉书史，知古今，性警敏，任权术”，当上皇后难以控制，势必干政，力劝宁宗立曹美人为皇后。
韩侂胄是北宋名臣韩琦的后裔，且在“绍熙内禅”时拥立宁宗有功，位极人臣。他的意见举足轻重，但宁宗没有采纳他的意见。据《朝野遗记》记载，在立后一事上，杨桂枝使出了“宫心计”。趁宁宗酒醉，让他写下“贵妃杨氏，可立为皇后”的御批。嘉泰二年（1202年）十二月，四十一岁的杨桂枝被正式册封为皇后，完成了从平民到皇后的人生传奇。
杨桂枝对韩侂胄反对立自己为后一事耿耿于怀。开禧二年（1206年），韩侂胄出兵抗金，战事不利，败讯不断传来。南宋朝廷被迫再次向金人求和，金人提出以杀韩侂胄为先决条件。次年，借韩侂胄攻金失利之机，杨氏让丞相史弥远用计槌杀韩侂胄于玉津园。
杨皇后非常感谢吴太皇太后当年的恩德，在自己的殿阁内贴着吴氏家族的名字，常常指着名字问左右：“这个人可有官职？”又多次让景献太子赵询告诉宰相，凡授官须优先授吴氏家族的人。吴太皇太后的父亲吴近、弟弟吴益和吴盖分别被追封为吴王、卫王及郑王。一人得道，鸡大升天。杨氏的祖父杨宇、父亲杨纪、兄长杨次山及侄儿杨谷、杨石也分别追封或封为永阳王、永阳郡王、冀王及新安郡王、信安郡王。
宁宗有七子，皆早夭。他先后收养了宗室之子赵询和赵竑为皇子。景献太子赵询去世后，济国公赵竑定为皇位继承人。他对史弥远的专权不满，说日后要将其流放至琼崖。史弥远得知赵竑对自己不满，大为恐惧，暗中物色其他宗室子弟取而代之。他找到了杨皇后，预备立济王赵昀为帝。嘉定十七年（1224年）八月，宁宗病卒。杨氏与史弥远联手，矫诏废去皇位继承人赵竑。立赵昀为帝，是宋理宗。杨氏被尊为太后，实行垂帘听政。
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