一九四六年八月，天热得发闷，苏北平原上的送桥镇，更是像被扣了一口蒸锅，热得人们无处躲藏。
晌午刚过，张公渡村凉月湾的打谷场上，张保桃正弓着腰，一杈一杈地翻着摊开的稻谷。汗水顺着他黝黑的脖颈流下来，砸在干燥的土里，洇出一个个深色的小点。张保桃今年三十六岁，长年的劳作让他的背有些微驼，但手臂上的筋肉却一条条地绷着，透着庄稼人特有的韧劲。
忽然，远处传来几声零星的枪响。
张保桃手里的木杈顿住了。
他直起身，手搭凉棚，朝金庄的方向望去，枪声不密，却听得人心头发紧。这年头，听到枪声不是稀罕事，但每一次响起，都让人的心往下沉一沉。他想起前几日听村里人嘀咕，说淮南支队有小股队伍在附近活动，跟“那边”的人碰上了。
“那边”，指的是国民党的地方保安团和还乡队，这些人近来活动频繁，手段也狠。
打谷场上还有三四个人在忙活，也都停下了手里的活计，面面相觑。谁也没说话，但空气里那股子不安，像暑气一样立时弥漫开来。
枪声停了片刻，忽然又响起来，这回听起来更近了些，还夹杂着几声模糊的吆喝。张保桃心里咯噔一下。他望了一眼打谷场前头那条路，路的尽头，拐过一片竹林，就是又宽又深的漕河。那是条死路。
就在这时，一个身影从竹林边的小道里踉跄着冲了出来。
是个年轻人，约莫二十出头，穿着灰扑扑的旧军装，袖子挽到胳膊肘，膝盖处磨破了，露出里面的皮肉。他跑得急，帽子不知道掉在了哪里，头发被汗黏在额头上，手里攥着一杆步枪，脸色煞白，一边跑一边不住地回头张望。
张保桃一眼就认出了那身衣裳，是新四军。
电光石火之间，张保桃已经扔下了木杈。他不能看着这孩子继续往前跑，前面就是绝路。保安团那些人的德行他清楚，一旦被他们抓住了，绝没有好下场。
“喂！后生！过来！”张保桃压低了嗓子，用力朝那战士招手，声音不大，却带着不容置疑的急促。
战士猛地看向他，眼神里充满了警惕和犹疑。
“快！到这儿来！”张保桃又喊了一声，这次他干脆往前急走了几步，指着自己的打谷场，脸上的表情焦急而恳切。
或许是张保桃那身沾满尘土、和他父亲一样朴实的旧褂子让战士稍稍放松，又或许是身后越来越近的嘈杂逼迫他必须立刻做出决定，战士咬了咬牙，朝着打谷场奔来。
几步跨到张保桃跟前，战士喘着粗气，胸口剧烈起伏，嘴唇干得起了皮。他刚想开口说什么，张保桃一把抓住了他的胳膊。那胳膊精瘦，却硬得像铁。
“莫说话，听我的。”张保桃语速极快，声音压得只有两人能听见。他的目光迅速扫过战士全身——太扎眼了，这身军装，这杆枪，还有这张虽然稚嫩却与周围庄稼汉截然不同的面孔。
张保桃二话没说，摘下自己头上那顶被汗浸得发黄、边沿都破了的旧草帽，不由分说扣在了战士头上。草帽很大，几乎盖住了战士半张脸，只露出一个紧张的下巴。
“枪！”张保桃低喝。
战士下意识地把步枪往身后藏了藏。
“给我！”张保桃伸出手，眼神严厉。战士犹豫了一瞬，终究还是把枪递了过去。张保桃接过枪，又让对方脱下军服，然后转身疾走几步，将它们塞进了场边一个堆着乱草和废弃农具的矮棚子深处，又胡乱扯了几蓬干草盖上。
做完这些，他回身抄起地上另一把木杈（他们管叫“摊耙”），连同之前自己脱下的褂子一起，塞到还愣着的战士手里。“拿着！翻稻！就像他们那样！”他指着场上另外几个又开始低头干活的村民。
战士握住了摊耙，柄上还带着张保桃手心的汗湿和温度。
他明白了，看了一眼场上其他几个默默劳作、仿佛对刚才一切视而不见的乡亲，又看向张保桃。张保桃朝他用力点了点头，那眼神里的镇定，像一块沉甸甸的石头，暂时压住了战士心里翻腾的惊涛。
战士不再犹豫，转过身，穿上衣服，随后学着旁边人的样子，笨拙但用力地将摊耙插入晒得半干的稻谷中，手腕一抖，将稻谷扬起、翻过。金色的稻粒在阳光下跳动，扬起细细的尘雾。
张保桃自己则快步走到场院另一角，弯腰拾掇起散乱在地上的几捆稻草，开始将它们拢到一起，打成捆。他的动作不紧不慢，和往常任何一个忙碌的晌午后没什么两样，只是眼角余光，死死锁着竹林那边的小道。
场上另外几个村民，自始至终没抬头大声说过话。一个老汉慢悠悠地点起了旱烟，蹲在场边吧嗒吧嗒抽着；一个中年妇人坐在阴凉处，低头专注地挑着稻谷里的稗子；还有个半大小子，牵着一头老水牛，慢吞吞地从场边经过。一切都平静得有些刻意，却又透着乡村生活固有的、缓慢的韵律。
时间仿佛被拉长了。只有翻动稻谷的沙沙声，和远处偶尔传来的几声蝉鸣。
战士的心脏在胸腔里擂鼓。他能感觉到汗水顺着脊背往下淌，不是热的，是冷汗。草帽的边沿挡住了部分视线，他只能透过缝隙，看到自己不停动作的手臂，看到金黄的稻谷，看到不远处张保桃微微佝偻却异常稳定的背影。他手里的摊耙越来越沉，每一次扬起都耗费着他所剩不多的力气，但他不敢停。他知道，此刻每一个自然的动作，都是掩护。
张保桃心里也不平静。
他一边机械地捆着稻草，一边竖着耳朵听。他能感觉到那年轻战士的紧张，那翻稻的动作起初僵硬，现在稍微自然了些，但仍能看出不是熟手。他在心里默默祈祷，盼着追兵别太仔细，盼着这孩子的运气能好一点。
就在一捆稻草快要打好结的时候，杂乱的脚步声和叫嚷声终于从竹林那边传了过来。
来了！
张保桃的手几不可察地顿了一下，随即又继续打着那个结，仿佛那绳子格外难缠。他用眼角飞快地瞟了一眼战士。战士的背影明显僵了一瞬，翻稻的动作更用力了，几乎有些发狠，稻谷被扬得老高。
七八个穿着黄色制服、端着步枪的保安团士兵冲上了打谷场前的土路。领头的是个黑脸矮个子，敞着怀，帽子歪戴着，一双眼睛像鹰一样四处扫视。
“喂！你们！”矮个子朝着场上的人吆喝，“看见有个‘匪兵’跑过去没有？穿灰衣服的！”
打谷场上，抽烟的老汉抬起头，茫然地看了看他们，摇了摇头，又低下头继续抽烟。牵牛的半大小子似乎被吓住了，缩了缩脖子，往牛身后躲了躲。挑稗子的妇人头都没抬，仿佛沉浸在自己的世界里。
张保桃这时才直起腰，手里还拎着那捆没系完的稻草，脸上露出庄稼人见到“老总”时那种惯有的、混杂着畏缩和讨好的笑容。他往前走了两步，微微哈着腰。
“老总，您问啥？我们这儿一直干活呢，没见着生人跑过来啊。”他的声音带着点本地口音，显得憨厚而老实。
矮个子狐疑地打量着场上每一个人。他的目光从老汉身上移到妇人身上，又移到那背对着他们、正闷头翻稻的“年轻后生”身上。
“那个是谁？”矮个子用枪管指了指战士的背影。
张保桃的心提到了嗓子眼，脸上却堆着笑：“哦，那是俺本家的一个侄儿，脑子……有点木，不太灵光，就知道下死力气干活。今儿个过来帮把手。”他说着，还朝战士那边喊了一声，“哎，石头，老总问话呢，你过来！”
战士握着摊耙的手心全是汗，指节捏得发白。他听到张保桃的话，慢慢转过身，草帽压得低低的，他只微微抬了抬头，露出半张糊着汗水和灰尘、显得脏兮兮且目光呆滞的脸，然后很快又低下头，含混地“唔”了一声，便继续转身去翻稻，动作迟缓，确实透着几分“不灵光”的样子。
矮个子皱了皱眉，显然对一个“傻子”没什么兴趣。他又环视了一圈打谷场。场上堆着稻垛，摆着农具，一切井然有序，看不出什么异常。几个干活的人，看起来都是再普通不过的泥腿子。
“真没看见？”矮个子不甘心地又问了一遍。
“真没有，老总。”张保桃搓着手，语气诚恳，“要有生人跑过，这么大动静，我们能看不见么？许是……往别处去了？”
矮个子又盯着张保桃看了几秒，似乎想从他脸上看出破绽。但张保桃只是憨厚地笑着，眼神里除了些许畏惧，看不出别的。
“跑得倒快！”矮个子啐了一口，转身对后面的人挥手，“肯定往河边跑了！追！他过不了河，肯定在河边藏着！”
一队人马骂骂咧咧地，顺着土路，朝着漕河的方向追了下去。脚步声和嘈杂声逐渐远去，最终消失在竹林那头。
打谷场上，时间仿佛又凝固了几秒。
直到再也听不到任何异响，张保桃才缓缓松开了攥着稻草的手。他后背的褂子，早已被冷汗浸湿了一大片。他走到场边，望了一眼追兵远去的方向，又回头看向那个依旧在机械地翻着稻谷的年轻背影。
“后生，”他轻轻唤了一声，声音有些干涩，“走了，他们往河边去了。”
战士停下了动作，摊耙从他手里滑落，杵在地上。他慢慢转过身，摘下了那顶破草帽。那张年轻的脸上，惊魂未定，但更多是浓浓的感激。他张了张嘴，想说什么，喉咙却像被堵住了，只发出一点气音。
张保桃快步走到矮棚边，扒开干草，取出那杆步枪，递还给战士。“趁着他们往河边搜，你赶紧走，别走原路，从这边，”他指着打谷场另一侧一条长满杂草的田埂，“穿过那片棉花地，再往东，那边岔路多，林子密，好躲。”
战士接过枪，冰凉的枪身让他回过神来。他挺直了还有些发颤的身体，朝着张保桃，也朝着场上其他几位默默投来目光的乡亲，用力地、深深地鞠了一躬。
“大叔，谢谢您！谢谢各位乡亲！”他的声音哽咽了。
“快走吧，孩子，路上当心。”张保桃拍了拍他结实却单薄的肩膀，像嘱咐自家要出远门的子侄。
战士不再犹豫，把草帽仔细戴回头上，虽然不合适，却是一份最好的掩护。他紧了紧手中的枪，最后看了张保桃一眼，似乎要将这位救命恩人的相貌牢牢刻在心里，然后转身，沿着那条田埂，敏捷地钻进了茂密的棉花地里，几个起伏，便不见了踪影。
打谷场上又恢复了平静。日头略微西斜，将场院上的一切都拉出长长的影子。稻谷的香气混合着泥土和汗水的气味，弥漫在空气里。
那个抽烟的老汉磕了磕烟锅，慢悠悠地说了一句：“这天气，怕是要起风哩。”
张保桃走回去，捡起自己那顶破草帽，掸了掸上面的灰，重新扣在头上。他弯腰拾起战士刚才用过的摊耙，握在手里，粗糙的木柄磨着他的掌心。他抬起头，望了一眼战士消失的方向，又望了望湛蓝高远的天，什么也没说，只是继续翻动起场上的稻谷来。
沙，沙，沙。
翻动稻谷的声音，轻柔而持续，像这片土地上无数个平静的午后一样，掩盖了方才那惊心动魄的一刻，也酝酿着新的、沉默而坚韧的力量。
远处的漕河，水波不兴，静静流淌，仿佛什么也没发生过。只有河边那些被踩倒的芦苇，和被惊飞的几只水鸟，隐约透露着一些不寻常的痕迹。
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