科学家惊讶地发现，一只微小的蠕虫竟然揭示了简单的感官信号如何悄然开关延长寿命的关键基因。
延长寿命的理念在现代科技圈中热门话题之一，保持年轻或永生的愿望几千年来一直吸引着人们。
科学家们已知的许多最可靠的延长寿命策略，比如长期饮食限制，但都很难持续且常常令人不适。
科学家探索长寿基因
密歇根大学医学院分子与整合生理学系Scott Leiser(斯格特.莱泽)博士实验室的新研究揭示了一个与寿命相关基因如何连接行为、环境信号和生物学。
这些发现帮助研究人员更好地理解调节寿命的内部过程，并指出无需极端生活方式改变即可延长寿命的方法。
蚯蚓启发我们关于衰老的知识
一项发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究，利用一种微小的蠕虫（流行的研究模式物种C. elegans）研究了环境线索和食物供应如何影响寿命。
莱泽称他们研究的大多数核心代谢概念和类型都是从线虫到人类的保守的。
他解释说，感知环境会触发人体激素释放，包括肾上腺素或多巴胺。蠕虫的反应类似，神经元能感知环境变化并相应调整生理结构。
早期研究表明，食物获取受限等压力条件可以提高生存率。
密歇根大学莱泽的同事斯科特·普莱彻博士在果蝇中的相关研究发现，仅仅闻到食物气味就足以抵消这些生存益处。
触觉如何干扰长寿信号
莱泽和项目负责人伊丽莎白·基托博士在萨法·贝敦博士的支持下，想知道其他感官体验，如触觉，是否也可能干扰饮食限制导致的寿命延长，以及这种影响如何发生。
为了调查，研究人员将蚯蚓放置在覆盖着珠子的表面上，这些珠子设计得像它们通常在进食时遇到的大肠杆菌。
仅这种触觉刺激就降低了肠道中与长寿相关的基因（fmo-2）的活性，削弱了限制饮食通常带来的寿命益处。
莱泽于2015年首次识别出fmo-2基因，认为它既是饮食限制触发寿命延长的必需基因，而且也是充分的。
“fmo-2酶重塑了新陈代谢，从而延长寿命，”他解释道。“没有这种酶，饮食限制并不会延长寿命。”
进一步的实验显示，触觉激活了涉及释放多巴胺和酪胺的细胞的信号回路。
对人体健康的潜在影响
据莱泽介绍，最重要的结论之一是这些感觉回路并非固定的，且可能可调节。
在此之前，研究人员需要了解fmo-2在体内的其他作用。
在《科学进展》发表的第二项研究中，研究团队显示，改变fmo-2也会以明显的方式改变行为。
被基因改造产生过多fmo-2的蠕虫对环境正负变化几乎没有反应。它们未能避免潜在有害细菌，且短暂禁食后不像普通蠕虫那样减少进食速度。
完全没有fmo-2的蠕虫也受到影响，探索周围环境的频率比平时少。在这两种情况下，行为变化都被追溯到色氨酸代谢的变化。
莱泽表示：任何延长生命的干预措施都会有副作用，但我们有可能提供补充剂来抵消部分负面行为影响。
莱泽计划继续研究大脑、新陈代谢、行为及整体健康如何相互作用，目标是帮助开发针对这些自然生物通路的未来药物。
科学家正在研究我们大脑从肠道中响应的所有单个信号是一个热点领域，但目前仍尚未被充分理解。
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