声明：本故事来源《史记・秦本纪》（卷五）、《左传・僖公》，部分章节仅代表笔者个人观点，请理性阅读。
公元前655年的一个深夜，虞国都城外的官道上，一群衣衫褴褛的奴隶正被绳索串成一串，踉跄前行。队伍中有个老人,头发花白,脊背佝偻,脚上的草鞋早已磨烂,每走一步都在地上留下一道血印。
押送的士兵不耐烦地挥了挥鞭子:"快走！秦国还远着呢,别在这里磨蹭！"
老人被鞭梢扫过肩膀，却连眉头都没皱一下。他只是抬起浑浊的眼睛，望了望天边那轮将落未落的残月，嘴角竟浮起一丝若有若无的笑意。
同行的奴隶低声问他:"老伯，你笑什么？咱们这是被当成陪嫁的牲口，送去秦国给人当牛做马啊。"
老人没有回答。他在想,自己今年已经七十岁了,这一生颠沛流离,受尽屈辱,难道真的就要这样在异国他乡,以一个奴隶的身份草草收场吗？
百里奚
没有人知道,这个被五张羊皮换来的糟老头子,即将在古稀之年开创一段足以彪炳史册的传奇。
百里奚出生在虞国的一个破落小村里。说是破落，其实已经算是客气的说法了。那个村子穷得连名字都懒得起，方圆十里的人都管它叫"穷沟"。百里奚从记事起，就没见过自家的米缸满过。父亲是个老实巴交的农夫,终日在田间劳作,却连一家人的温饱都勉强维持。
穷人家的孩子，按理说早早下地干活才是正经事。可偏偏百里奚从小就是个"不安分"的主。别人放牛的时候打瞌睡,他却跑到村口的大槐树下,偷听过路的读书人吟诵诗篇。别人砍柴的时候想着中午吃什么,他却在树皮上用石子刻画着歪歪扭扭的字迹。
村里的老人都说这孩子是疯了。穷成这样还想读书？那是公卿贵族家的事,跟你百里家有什么关系？
但百里奚不管这些。他总觉得,人这一辈子,不能就这样稀里糊涂地活着。他隐约感到,自己的命运不应该被困在这片贫瘠的土地上。
二十岁那年,百里奚遇到了他生命中最重要的女人。她叫杜氏,是邻村一个猎户的女儿。说起来，这门亲事还是百里奚自己争取来的。那时候他穷得连聘礼都拿不出,硬是跑到人家门口跪了三天三夜,发誓将来一定出人头地。
杜氏的父亲本想把这个穷小子赶走,但女儿却被他的执着打动了。她透过窗户看着那个跪在风雪中的青年，心想：这个男人虽然一无所有，但眼睛里有光。
婚后的日子清苦得很。家里穷到揭不开锅的时候，杜氏就把自己唯一的银簪子当了换粮。百里奚愧疚得整夜睡不着，握着妻子粗糙的手说："你跟着我，真是委屈了。"
杜氏只是笑着摇摇头："我嫁的是你这个人,又不是你家的家产。你只管去做你想做的事，家里有我。"
就是这句话，支撑着百里奚走过了此后漫长的岁月。
三十岁那年，百里奚决定外出游学。他知道，困在这个小村子里，他永远不可能实现自己的抱负。临行前的那个清晨,杜氏把家里最后一只老母鸡杀了,给丈夫做了一顿饯行饭。
"这鸡，本来是留着下蛋换盐的......"百里奚哽咽着说不下去。
杜氏把一碗鸡汤推到他面前："吃吧。等你功成名就，咱们天天吃鸡。"
百里奚端起碗，泪水滴进了汤里。他低下头,一口一口地喝完,然后狠狠心,头也不回地走出了家门。
他不敢回头,因为他知道,妻子正抱着年幼的儿子,站在门槛上目送他离去。
这一别,就是四十年。
游学的日子远比百里奚想象的要艰难。他先是去了齐国,听说那里人才济济,或许能找到施展才华的机会。可到了齐国才发现,没有门路、没有背景的人,连相府的大门都摸不着。
他又辗转去了周王室所在的洛邑,希望能在那里谋得一官半职。可周室早已衰微,自顾不暇，哪有闲心理会一个穷困潦倒的外乡人？
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