2026年1月4日，李在明带着夫人和一个庞大的韩国企业家团队到了北京。这个团队里有三星电子、SK集团、现代汽车集团和LG集团的负责人，人数众多，覆盖了韩国主要产业。访华行程定为4天，正好赶上中韩建交33周年。这次访问是李在明上任后的第一次正式访华，韩国总统上次来中国已经是几年前的事了。韩国前总统尹锡悦时期，中韩关系因为萨德导弹部署等问题闹得挺僵，贸易谈判停了，民间交流也冷下来。韩国企业在那时候吃了亏，很多抱怨声。李在明上台后，想扭转这个局面，他多次在演讲中强调经济增长，还提了不少次人工智能发展，知道要拉动经济就得靠中国市场。
李在明一到北京，就参加了在华韩国人的座谈会。他在那儿听了韩国侨民谈生活、工作和企业经营的问题。讲话时，他把中国叫作极其重要的合作伙伴和不可或缺的邻国。这跟以前韩国领导人用的词不一样，以前多是说中国是个重要国家，现在的表述更直接，更重分量。韩国媒体报道说，这种变化不是随便说的，背后有深意。中韩两国挨得近，从首尔到北京的距离不远，交通方便。以前就有韩国官员提过建高铁连通两地，能让人员和货物流动更快。地方政府间的合作项目也从少变多，到现在有不少姐妹城市协议。免签政策后，韩国年轻人周末去上海玩成了流行选择。李在明在访华前采访中还说，两国在历史、经济、地缘等方面联系紧密，用了好邻居金不换来形容。
就在李在明到北京不到24小时，朝鲜那边动了。1月4日早上，朝鲜从平壤力浦区发射了高超音速导弹，向东北方向飞去，击中了东部海域的目标。金正恩亲自去了现场，看了发射过程。这导弹飞了远距离，落进水里。这是2026年朝鲜第一次导弹发射。韩国联合参谋本部监测到这些导弹，韩美情报部门开始分析细节。朝鲜官方媒体报道说，这是测试高超音速武器，强调了命中精度。分析说，这个时机选得有讲究，可能是在回应美国推翻委内瑞拉政权的事，也可能是对地区局势的示威。朝鲜导弹发射后，韩国开了紧急国家安全会议，讨论了情况，并向李在明汇报了韩国方面的应对。
李在明还计划去上海，看大韩民国临时政府旧址。这个地方对韩国有特殊意义，是韩国现代国家叙事的一部分，象征反抗侵略和追求独立。在中韩关系有过波折后，选择在中国重温这段历史，也是一种姿态。访华代表团这么大阵容，不光是外交，还像经济重整。两国贸易规模从建交时小到现在很大，双方绑得紧。中国一直是韩国最大贸易伙伴，韩国企业离不开这个市场。李在明上台后，看清了现实，不想继续前任的亲美路线，那路线让韩国安全没保障，经济却亏了。他选择在中韩建交周年节点来访，向韩国国内、美国和周边国家发信号：韩国要走务实合作路。
朝鲜导弹发射让半岛局势又紧了点。朝鲜去年10月也试射过类似导弹，这次被视为展示实力。金正恩检查了武器工厂，强调战术引导武器生产。韩国总统办公室说，和平议题会在访华中讨论，期待中国帮忙。李在明在与在华韩国人见面时，还提了修复两国关系是本届政府重大成就，说中国变化翻天覆地。韩中商务论坛促成企业签约，韩国食品拓展中国市场。访华启动了韩国今年的务实外交，李在明说这将成为规划未来两国关系的重要标志。
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