塞尔维亚在上世纪80年代末陷入动荡，南斯拉夫联邦摇摇欲坠，斯洛博丹·米洛舍维奇抓住机会，通过民族主义旗帜爬上权力顶峰。他从1986年领导塞尔维亚共产主义联盟开始，1989年成为塞尔维亚总统，推行宪法改革，削弱科索沃和伏伊伏丁那自治权。这让阿尔巴尼亚族人强烈不满，导致多次冲突和镇压。
米洛舍维奇的铁腕作风在塞尔维亚人中赢得支持，他们视他为守护者，但国际上却把他当成巴尔干动乱的罪魁祸首。他的政策直接卷入克罗地亚和波斯尼亚战争，支持塞尔维亚族武装，引发大量平民伤亡。
1998年科索沃局势升级，米洛舍维奇下令军事行动，对抗科索沃解放军，造成数千人流离失所。北约在1999年3月到6月发动78天空袭，贝尔格莱德满目疮痍，经济崩盘。米洛舍维奇坚守阵地，拒绝妥协，直到签署和平协议，塞尔维亚部队撤出科索沃。
这段经历让塞尔维亚人饱尝苦头，失业和贫困如影随形。反对派趁机壮大，佐兰·金吉奇作为民主党创始人，从1990年起就公开挑战米洛舍维奇，主张亲西方改革，批评旧政权孤立国家。
金吉奇留学德国，拿下哲学博士，回国后投身政治。他在1994年掌控民主党，组织抗议，1997年短暂担任贝尔格莱德市长。轰炸期间，他离开首都去黑山避险，还与美国官员会晤，这在塞尔维亚人眼里成了逃兵行为，招来骂声一片。
2000年大选，米洛舍维奇操控结果引发公愤，反对派联盟民主反对塞尔维亚发起推土机革命，数十万人上街，军队袖手旁观。米洛舍维奇10月6日认输，下台，金吉奇成为关键推手。
2001年1月25日，金吉奇出任塞尔维亚总理，掌实权。新总统沃伊斯拉夫·科什图尼察保守谨慎，两人很快在处理米洛舍维奇问题上分歧。塞尔维亚经济一塌糊涂，制裁下国库空虚，金吉奇急需西方资金。他推动改革，私有化企业和打击腐败，但核心是与国际刑事法庭合作。米洛舍维奇4月1日被捕，罪名腐败和战争罪。金吉奇视他为威胁，担心旧势力反扑。
科什图尼察反对引渡，称违反宪法，应国内审判。但金吉奇不顾一切，6月28日塞尔维亚传统节日那天，下令秘密行动，从监狱提人，经波斯尼亚中转，直飞海牙。这天选得敏感，塞尔维亚人视维多夫丹为民族纪念日，金吉奇的举动像在脸上扇耳光。民众上街抗议，数万人围堵政府大楼，喊着别用尊严换美元。米洛舍维奇的哥哥公开怒吼，这会丢掉科索沃。
引渡换来美国承诺援助，国际货币基金批了贷款，但实际只到账一小部分。金吉奇以为稳了权力，经济能喘口气，可塞尔维亚人咽不下这口气。民族主义者把他当成卖国贼，尤其在科索沃问题上，他松口放弃军事干预，让分离势力得寸进尺。黑帮和旧安全部队不满，金吉奇的改革刀子切到他们肉上。泽蒙帮与特别行动队纠缠不清，原为米洛舍维奇干脏活，现在视金吉奇为仇敌。
特别行动队2001年11月哗变，反对引渡前成员。金吉奇镇压了，但隐患埋下。泽蒙帮头目米洛拉德·乌列梅克策划复仇，2003年2月21日第一次袭击失败，没让金吉奇警醒。3月12日中午，政府大楼院内，金吉奇下车时，180米外窗口狙击手兹韦兹丹·约万诺维奇扣扳机，子弹直中心脏。抢救45分钟，金吉奇毙命。约万诺维奇是前特别行动队副头，与泽蒙帮勾结。
刺杀后塞尔维亚紧急状态，警方发起“军刀行动”，抓捕上万人，铲除黑帮。乌列梅克和约万诺维奇2007年判40年，其他同伙8到35年不等。三人逃亡至今。西方哀悼金吉奇，称他民主斗士，但塞尔维亚街头有人暗喜，认为他自食恶果。米洛舍维奇在海牙牢房审了四年，2006年3月11日心梗死，没等到判决。
审判中，米洛舍维奇自辩，拒绝律师，法庭后来认定他参与克罗地亚和波斯尼亚种族清洗联合犯罪企业。塞尔维亚摆脱了旧阴影，但经济恢复缓慢，失业高企。金吉奇的亲西方路子一度让国家摇摆，后来领导者调整，寻求平衡外交，避免一头栽进外部陷阱。
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