大家都知道，八一南昌起义打响了我党我军武装反抗国民党反对派的第一枪，也开创了党领导革命战争和创建革命军队的新时期。1955年授衔的十大元帅中，有7位直接参与了起义，可见南昌起义在党史军史中的龙头地位。
实际上，在十大元帅中，还有一位元帅，虽然他没有直接参与指挥南昌起义，但他对起义所发挥的作用是十分巨大和关键的，这位元帅就是叶剑英。那么，他在南昌起义前后，到底起到了什么作用呢？
第一个贡献，保护了起义核心力量
1927年7月，随着第一次国共合作破裂，革命形势急转直下。当时，以贺龙率领的国民革命军第二十军和叶挺率领的第十一军第二十四师，是中国共产党能够掌握和影响的主要武装力量。
汪精卫等人在庐山召开秘密会议，计划以召开军事会议为名，诱骗贺龙、叶挺上山，趁机解除其兵权，并对部队中的共产党员进行清理。
时任国民革命军第二方面军第四军参谋长的叶剑英同志，因其职务便利获知了这一重要情报。他意识到情况的危急，迅速设法秘密通知了贺龙和叶挺。
7月24日左右，在江西九江的甘棠湖，叶剑英与贺龙、叶挺等人以游湖为掩护举行紧急会议，通报了汪精卫等人的阴谋。经过商议，他们决定：贺龙、叶挺拒绝前往庐山；所属部队不执行张发奎要求其向德安集中的命令；部队立即开拔，向南昌方向集结。
这一行动的直接结果是，南昌起义的两支主要力量——贺龙部和叶挺部得以保全，并成功抵达预定地点南昌，为起义的发动奠定了坚实的军事基础。设想，倘若没有叶剑英同志及时传递这一核心情报，八一南昌起义的历史进程或将改写。
第二个贡献，减轻了起义后部队南下初期压力
南昌起义爆发后，起义部队按照预定计划于8月3日起开始撤离南昌，南下广东，意图重建革命根据地。部队撤离仓促，又值盛夏酷暑，长途行军十分艰难。此时，汪精卫政权急令第二方面军总指挥张发奎等人派兵追击，企图将起义部队消灭于途中。
面对张发奎准备派重兵追击的态势，叶剑英同志审时度势，向张发奎提出了一个战略性建议。他利用张发奎与盘踞广东的军阀李济深之间的深刻矛盾，建议张发奎对南下的起义军采取“追而不歼”或放缓追击的策略。
当然，他阐释的理由是十分充分的，叶剑英强调说：如果共产党领导的起义军进入广东，势必与李济深部发生冲突，张发奎便可借“追击”之名，行“南下广东、夺取地盘”之实，坐收渔利。
这个建议从张发奎集团自身的扩张利益出发，具有很强的说服力，因此被张发奎采纳。应该说，这一策略的实际执行，使得南昌起义军在撤离南昌后的最初一段关键行军时期内，来自背后的追击压力大为减轻，也为后续革命力量的保存争取了时间。
第三个贡献，为后续革命储备了力量
当时，还有一支重要的革命力量——原武汉中央军事政治学校学生改编的教导团（约两千人），在向南昌开进途中受阻于九江，并被张发奎部缴械扣留，处境危险，有被解散或吞并的可能。
为了保住这支由进步青年组成、有大量党团员骨干的队伍，叶剑英机智地向张发奎提出，由自己来负责管理和整顿这个教导团。张发奎基于对叶剑英的信任，同意了他的请求，任命其为教导团团长，教导团建制得以完整保留，并在继续在我党的领导之宝上，后来的广州起义，就是这个教导团发挥了主力军的作用。
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