1948年初春，陕西米脂县杨家沟的一间土窑里，毛主席向全党全军发出振聋发聩的号召：中国人民的解放战争已进入关键转折点，解放军将转入全面反攻。这道指令穿越千山万水，传到齐鲁大地，成为山东兵团吹响反攻号角的冲锋令。彼时的山东战场，孟良崮战役的硝烟尚未散尽，国民党军因主力受损被迫转入防守，在济南、兖州、青岛等地构筑防线，妄图凭借胶济、津浦铁路负隅顽抗，阻挡解放军的攻势。
为加快华东战局推进，1月31日，毛主席正式下令组建山东兵团，由华野第7、9、13纵队主力构成，猛将许世友出任司令员，统筹渤海、鲁中纵队执行山东作战任务。这位从少林寺走出的指挥员，骨子里藏着一股敢打硬拼的血性。2月的山东掖县，春阳渐暖，许世友在兵团司令部的院子里练起了少林拳法，拳脚生风间满是振奋。练拳间隙，他眺望远方，口中喃喃自语：“春天来啦！”此刻，毛主席和中央军委的电报内容在他脑海中反复回响——以部分兵力牵制胶东敌军，主力进攻周村、攻占潍县，最终合力解放济南。
“这是抓住战局的绝佳机会！”许世友对中央的战略部署深以为然，暗下决心：“整军之后，必须打好1948年春的第一仗，扫清胶济铁路西侧之敌，首战必胜！”很快，他与兵团政委谭震林召集军事会议，精准分析敌情：驻守胶西铁路的国民党整编32师战斗力薄弱，防御工事简陋，且济南方向的敌军主力被牢牢牵制，周村、张店一带防务空虚，拿下周村就能撕开敌军防线缺口，为后续战役铺平道路。
会议现场，谭震林提出两套稳扎稳打的作战方案：要么7纵攻张店、9纵打长山，伺机夺取周村；要么9纵攻克长山、张店，7纵拿下淄博，再合力夹击周村。方案抛出后，会场陷入短暂沉默，9纵司令员聂凤智与副参谋长叶超始终未表态，眉头紧锁沉思着战局。就在众人以为会从两套方案中择一时，聂凤智突然起身，提出一个石破天惊的提议：“采用‘猛虎掏心’战术，绕过外围据点，直接攻打周村敌军指挥中枢，一举瘫痪其作战体系！”
这个大胆的方案让在场不少人感到意外，聂凤智随即展开详细分析：“敌军看似防线严密，实则兵力分散，周村作为指挥核心，一旦被攻克，外围敌军必成一盘散沙。我们已侦察清楚，周村守敌防御薄弱，正是突袭的绝佳时机。”许世友听完眼前一亮，拍案叫好：“好一个‘猛虎掏心’！就这么定了，直接打周村！”山东兵团的作战计划就此敲定，9纵成为执行此次核心任务的主力部队。
然而，战场局势瞬息万变。3月10日，9纵主力向周村隐蔽行军途中，突遭罕见暴雨袭击。倾盆大雨冲毁道路，部队行进受阻，原本的进攻时间被迫延误。更危急的是，周村敌军察觉动向，紧急增兵至1.5万人，加固防御工事，原本薄弱的防线瞬间变得坚固起来。此时的9纵官兵经过长途跋涉，早已疲惫不堪，部分弹药还因淋雨受潮，战斗力受到严重影响。
指挥部内，指挥员们展开激烈讨论，多数人认为此时进攻风险过大，建议暂缓行动，等待与兵团司令部联络后再作决定。就在众人犹豫不决时，聂凤智眼神坚定，一字一句地说：“我看周村还是要打！战机难得，绝不能等！”他解释道，此刻敌军刚完成增兵，部署尚未调整到位，正是混乱之际，若错失良机，后续再攻必将付出更大代价。即便此时通讯中断，无法向许世友、谭震林请示，他也毅然决定：“按原计划进攻，一切责任由我承担！”
3月11日拂晓，聂凤智一声令下，9纵官兵抖擞精神，向周村发起猛烈进攻。战士们冒着敌军的炮火，架起云梯突破城墙，与守敌展开逐街逐巷的肉搏战。敌军指挥中枢被突如其来的攻势打乱，各部队首尾不能相顾，陷入一片混乱。激战从拂晓持续到深夜，经过14个小时的浴血奋战，9纵成功攻克周村，全歼守敌1.5万人，圆满完成“猛虎掏心”的作战任务。
捷报传到山东兵团司令部，许世友欣喜若狂，谭震林也对聂凤智的果断决策赞不绝口。战后总结会上，许世友强调：“军事斗争本就充满风险，周村战役的胜利看似有幸运成分，实则是聂凤智同志审时度势、果断决策的结果。这种敢打硬仗、敢担责任的精神，值得全军学习。”
周村战役的胜利，成为1948年山东兵团的首场大胜仗，如同一声惊雷划破鲁南上空。胶济铁路沿线的敌军陷入恐慌，防线彻底崩溃。山东兵团乘胜追击，迅速扩大战果，解放了张店、桓台等大片地区，彻底切断了国民党军胶济铁路西段的运输线，将敌军的“一字长蛇阵”拦腰斩断，为后续攻克潍县、解放济南奠定了坚实基础。
这场战役不仅展现了许世友、聂凤智等指挥员的卓越军事才华，更彰显了人民解放军敢打硬拼、灵活机动的战斗精神。在解放战争的关键转折点，周村战役的胜利如同催化剂，加速了山东解放的进程，也为全国战略反攻的推进注入了强劲动力，成为铭刻在共和国军事史上的经典战例。
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