“你这次出去打猎，收获的既不是龙也不是虎，更不是熊这样的野兽。你得到的，将是协助你们成就雄图霸业的重要辅臣！”周文王姬昌出去打猎之前照例卜算，结果得到了这样的卦辞。
姬昌于是按计划出行，很快就在渭水河边遇到了正在垂钓的吕尚。
初见这位年过七旬的老人，姬昌并没有觉得有什么神奇之处。和吕尚一番深切交谈之后，姬昌这才大感惊喜，他对吕尚表达的见解与才能非常欣赏，高兴地说道：“我的先祖太公曾经说过：‘将来一定会有圣人来周国辅佐我们，那时候周国将会兴旺起来！’难道他说的就是先生您吗？太公可是盼望您很久了！”
既是出于怀念祖先，也是表达对吕尚的看重，姬昌于是尊称吕尚为“太公望”，邀请他一起坐车回到周国都城。吕尚被任命为“太师”，他就是人们常说的“姜太公”姜子牙。
1、模糊的早年生活
姜子牙本姓姜，他的祖先因为帮助夏禹治水有功，获得了位于吕地和申地的封地，姜子牙居住在吕地，从其封姓，所以又被称为吕尚。
关于姜子牙的早年生活有不同的说法。有的说法是他入赘妇人家，因为不擅长过日子而被赶出家门。有的文艺作品则把他的早年生活说得非常具有神话色彩，好像上天为了磨练他专门设置了种种关卡，让他一直到七八十岁生活仍然没有什么起色。
在《史记》中，关于姜子牙早年生活的描述则十分直白质朴：“吕尚盖尝穷困，年老矣，以渔钓奸周西伯。”姜子牙有十分贫穷的过往，直到年纪很大了也没有发迹的迹象，于是他想办法以在渭水河边垂钓的计策见到了周文王，展现才华后受到周文王的重用。
历史太过久远，姜子牙辅佐周文王之前的过往就显得格外模糊，不过他担任周国太师后的轨迹却因为十分重要而被记录下来。
2、辅佐两代君主
姜子牙来到周国后，周文王因为被商纣王猜忌而被拘押在羑里，姜子牙就和散宜生、闳夭等人一起想办法营救周文王。他们搜集天下奇珍异宝送给商纣，讨得商纣王欢心后周文王才被释放得以自由。
周文王回到周国以后，在姜子牙的辅佐下注重富国强兵，修进道德，吸引了许多人才前来投奔。经过一段时间的发展，周国不仅兵强马壮、国富民强，也成为其他诸侯国效仿学习的楷模，具有很强的号召力。
关于周国这一时期的兴旺发展，《史记》都归功于姜子牙，认为“其事多兵权与奇计，故后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋。”如何用兵、如何运用权术，所有这些策略完全出自姜子牙的谋划。
周文王去世后，周武王即位。周武王继承文王遗志，一心要完成兴周伐纣的大业。
在周武王强国、伐纣过程中，姜子牙继续发挥谋臣与军师的重要作用。和辅佐周文王时不同，在辅佐周武王的过程中，姜子牙从原来的隐身于周文王身后，逐渐走到了众人之前，甚至有了一个称得上威武的形象。
比如在周武王集结大军准备出师之时，年过七旬的姜子牙左手持黄金色大斧，右手握着饰有白色牦牛尾的旗帜，雄赳赳走上将台，带领将士们举行隆重的誓师仪式。姜子牙念念有词，字句铿锵有力却不失优美：“苍兕苍兕，总尔众庶，与尔舟楫，后至者斩！”
此时的姜子牙，哪里像年过七旬的老人，分明是胜券在握的智勇老将。
虽然整个过程中，上至周武王，下至将士都威武雄壮，一副志在千里、气吞山河的模样，不过结局却表明，这次集结只不过是周武王的一次试探。当八百诸侯纷纷赶来支援、踊跃要求向商纣王宣战时，周武王却和姜子牙一起领兵悄然返回周国都城，只留下那曲铿锵优美的《太誓》在原地无尽回响。
3、成就大业
两年以后，当周武王正式率领人马讨伐商纣时，姜子牙起到了恰到好处的鼓舞人心的作用。
出师之前，周武王像当时所有君王采取重大行动之前一样，先要用龟壳进行一番卜算。结果，周武王得到了“不吉”的卦辞。与此同时，天昏地暗，风雨大作，完全是不利于出征的先兆。
看到这番景象，周国的大臣们都十分害怕，认为这种情况下就不应该出师，而应该继续等待时机。关键时刻，只有姜子牙挺身而出，他从多方面进行分析，力劝周武王出师。
虽然姜子牙人单势孤，可是因为他一贯以来的正确性，周武王仍然选择了听从姜子牙的意见，率领周军一路向商都进发。结果有目共睹，书之史册：虽然商纣大军人数众多，可是却一击即溃，周军大获全胜。周国将士很快占领了商都朝歌，商纣王被斩，商朝灭亡。
对于这样重大的历史事迹，《史记》再次归功于姜子牙“师尚父谋居多。”周武王采用的谋略大多是姜子牙提供的。
4、留给历史的身影
商朝灭亡，周朝大业已就，周武王首先封赏的就是姜子牙，他把具有稳定东方作用的齐地营丘封给姜子牙，让他在那里建立齐国。
姜子牙治国有方，仅用五个月的时间就平定了齐地的混乱局面。在齐地，姜子牙推行“尊贤尚功”的政策，吸引了大批有才能的人来到这里，齐国逐渐强大，终于成为雄踞东方的富强之国。
影视作品中的姜子牙，显然具有更多的神话色彩，历史上的姜子牙，虽然具有雄才大略，同时却又是一位脚踏实地的能臣形象。在才能无人赏识之时，姜子牙能够安于清贫，没有迫于生计而苟安于时，他宁愿在渭水河边垂钓也要等到贤能的明主。一旦受到君主赏识，得到施展才能的机会，姜子牙则勇于承担，善用奇谋，先后帮助周文王和周武王实现雄心壮志，成就大周王朝数百年基业。在辅佐君主、为人出谋划策的同时，姜子牙也成就了自己，为后世那无数奇幻的猜想、艺术刻画留下了精彩绝伦的身影。
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