创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“母亲，您为何对我如此吝啬？”蓉姐儿手捏单薄的嫁妆清单，指尖发白。
一场薄嫁，满城风言，都说宁远侯夫人对继女刻意轻慢。
可当靖安侯府顷刻倾覆，抄家流放的刺骨寒风中，蓉姐儿摸到嫁妆匣底层暗格里的银票与地契，才猛然惊醒——那看似寒酸的六十四抬，件件都是精准算计的保命符！
盛明兰早已看透荣华下的杀机，将真正的生路缝进了最不起眼的陪嫁里。
当流放路上的风雪淹没哭嚎，唯一能攥紧的，竟是继母当年挨尽唾骂的“薄待”……
秋日的盛京城，总带着几分萧瑟。宁远侯府后园的花厅里，几个丫鬟正低头洒扫，屏息凝神，只因今日府里来了客，是永昌侯府的六奶奶，也是侯府嫡出的四姑娘，盛墨兰。
墨兰今日穿了一身缕金百蝶穿花云缎裙，头上簪着新得的赤金点翠步摇，端着雨过天青的茶盏，用盖子慢慢撇着浮沫，眼角余光却将花厅的陈设打量了个遍。比起她永昌侯府的富贵泼天，这宁远侯府虽也是勋贵，却显得过于“清正”了些。
“六妹妹如今管着这么大一个家，事事亲力亲为，也难怪……看着清减了些。”墨兰放下茶盏，语气里听不出是关切还是别的。
明兰坐在主位，穿着一身家常的藕荷色褙子，头上只简单绾着髻，插了支玉簪，闻言只是淡淡一笑：“四姐姐说笑了，不过是份内事。倒是四姐姐，气色愈发好了。”
两人不咸不淡地说了会子话，话题不知怎的，就绕到了不久前出嫁的蓉姐儿身上。蓉姐儿是顾廷烨亡妻留下的女儿，如今记在明兰名下，是正经的侯府嫡长女，前些日子嫁给了靖安侯府的次子周承安。
“说到蓉姐儿，”墨兰用帕子按了按嘴角，眼里闪过一丝不易察觉的兴味，“我那日去靖安侯府吃酒，见着新娘子了。蓉姐儿模样是没得挑，随了她生母，是个美人坯子。只是……”
她刻意顿了顿，见明兰神色如常，才慢悠悠接下去：“只是我瞧她那嫁妆单子，是不是太简薄了些？统共就那六十四抬，压箱的银子听说也不多。几个相熟的夫人私下里嘀咕，说宁远侯府如今圣眷正浓，怎地对嫡长女这般……节俭？倒让新娘子在妯娌间，有些抬不起头呢。”
花厅里安静了一瞬，只听得窗外风吹过竹叶的沙沙声。几个侍立在旁的丫鬟，头垂得更低了。
明兰端起茶杯，呷了一口，眉眼依旧是平静的：“女孩子家，嫁妆是底气，却也不是越多越好。靖安侯府是清贵读书人家，不讲究那些虚浮的排场。蓉儿性子稳当，知道轻重。”
墨兰“噗嗤”一声笑了出来，像是听到了什么极有趣的话：“六妹妹这话说的，倒像是我在挑拨似的。我不过是心疼蓉姐儿，到底是侯府出去的姑娘，场面上的东西，该有的还是要有，免得被人小瞧了去。知道的，说你是节俭，怕姑娘养成奢靡性子；不知道的，还以为你这继母……心里存着别的想头呢。”
这话就有些刺耳了。侍立在一旁的小桃，忍不住皱了皱眉。
明兰却连眼皮都没抬一下，只看着杯中沉沉浮浮的茶叶，声音听不出喜怒：“四姐姐多虑了。蓉儿是我的女儿，我自有计较。日子长着呢，不在这一时半会儿的丰厚。”
墨兰碰了个不软不硬的钉子，心里有些不快，面上却依旧笑着：“那是自然，六妹妹最是‘深谋远虑’的。只是我这人心直口快，想到什么就说什么，妹妹别见怪。”她又闲话了几句，便借口府中有事，起身告辞了。
送走墨兰，小桃忍不住嘟囔：“四姑娘也真是，专程跑来就为说这些！咱们姑娘给蓉姐儿准备的嫁妆，样样都是实惠有用的，田庄铺子虽不多，位置都是顶好的，压箱银也是足足的，哪里就简薄了？分明是她自己……”
“小桃。”明兰轻声打断她，目光望向窗外逐渐阴沉下来的天色，“由她说去。府里上下，也吩咐下去，不许议论此事。”
“是。”小桃悻悻应了，心里却为明兰不平。她知道，为了蓉姐儿的婚事，明兰暗地里费了多少心思。那靖安侯府看着花团锦簇，内里却未必太平。可这些话，她又不能对外人说。
明兰独自坐了一会儿，手指无意识地摩挲着温热的杯壁。墨兰的话像一根细小的刺，扎进心里，不很疼，却始终存在着。她想起蓉姐儿出嫁前夜，来到她房里，规规矩矩地磕头谢恩，眼神里却藏着一丝掩饰不住的失落和困惑。那孩子，大概也听到了些风言风语，觉得她这个继母，终究是舍不得，或是……不愿给她最好的。
可她不能解释。有些路，得自己走过才明白；有些安排，过早说破，反而成了负累。
“母亲，”一声清亮的童音打断了她的思绪。是她的亲生儿子，圆哥儿，迈着小短腿跑了进来，扑到她膝上，“哥哥下学了吗？我要找哥哥玩！”
明兰一把搂住儿子，将脸贴在他软软的发顶，那点细微的刺痛，似乎被孩童的温暖驱散了些。她深吸一口气，再抬起头时，脸上已是惯常的温柔平静：“哥哥就快回来了，你先去把今日认的字温习一遍，等哥哥查你功课。”
靖安侯府的内院里，蓉姐儿正对着窗外发呆。嫁过来已有月余，初时的拘谨忐忑稍稍褪去，取而代之的是一种更深的不安和……难堪。
她的婆婆，靖安侯夫人，是个面上一团和气，实则眼高于顶的妇人。大嫂出身伯爵府，嫁妆丰厚，为人也精明厉害，言语间常带着一股若有若无的优越感。今日晨省时，话里话外又提起了各房媳妇的嫁妆，说哪家姑娘的翡翠头面水头足，哪家陪送的香料铺子日进斗金。
蓉姐儿安静地站在末尾，只觉得脸上火辣辣的。她的嫁妆里，没有那么多耀眼的珠宝头面，田产铺子也远不如大嫂的多。她知道下人们都在私下议论，说宁远侯府这位填房夫人，对原配留下的女儿不过如此，面上做得好看，里子却刻薄得很。
“弟妹也别往心里去，”大嫂仿佛才看到她，笑着说，“咱们这样的人家，原也不指着媳妇的嫁妆过日子。只是女人家，自己手里有些硬货，腰杆才挺得直，说话也响亮些。你年纪小，你母亲……或许有她自己的考量。”
那“考量”二字，说得意味深长。
蓉姐儿低下头，轻声应了句“大嫂说的是”，指甲却深深掐进了掌心。心里那股委屈，像潮水一样涌上来，堵得她胸口发闷。她想起生母，模糊的记忆里只有一个温柔却病弱的影子。如果生母还在，会不会给她准备十里红妆，让她风风光光地出嫁，不必在此受人若有似无的轻慢？
她又想起明兰。那个总是神色平静，说话做事滴水不漏的继母。平心而论，继母从未在吃穿用度上短过她，请了最好的女先生教她读书识字，理家算账，规矩礼仪更是严格教导。出嫁前，继母将她叫到房中，给了她一本亲手誊写的册子，上面细细列着田庄铺子的位置、出息，还有几家极可靠的人手，说这些都是她的私产，务必自己握紧，不可假手于人。当时她心里乱，只顾着紧张，并未深想。如今对比大嫂那些华而不实的珠宝和看似热闹却难管理的铺面，继母给的，似乎……更实在些？
可这实在，在侯府女眷们攀比的风气下，显得那么寒酸，让她几乎抬不起头。
丈夫周承安是个温和的读书人，对她还算体贴，但性子有些软，在内宅之事上并不上心，也从未问过她嫁妆多少。蓉姐儿有苦说不出，只能自己默默忍着。
这日，周承安从外头回来，脸色有些不太好看，眉宇间带着愁容。蓉姐儿替他更衣，小心问道：“官人，可是衙门里有什么事？”
周承安叹了口气，摆摆手：“没什么，些公事罢了。”他看了一眼蓉姐儿，犹豫了一下，还是说道，“近日……你若是回娘家，或与宁远侯府那边走动，说话行事都谨慎些。朝堂上的事，风云变幻，未可知也。”
蓉姐儿心里咯噔一下。她虽在内宅，也隐约听说自己父亲顾廷烨如今是天子近臣，权势煊赫，但位高往往也意味着风险。难道……父亲那边有什么不妥？她忽然想起出嫁前，继母明兰似乎也隐晦地提过，让她在婆家谨言慎行，安守本分，莫要掺和府外之事。当时她只当是寻常教诲，如今看来，莫非另有所指？
她压下心头的不安，轻声应道：“我晓得了，官人放心。”
然而，树欲静而风不止。靖安侯府这艘大船，早已不是表面看起来那般平稳。靖安侯年事已高，不甚管事，府中事务多由世子，也就是蓉姐儿的大伯周承德把持。周承德结交广泛，与朝中几位势力正盛的老牌勋贵往来密切，府中常有大笔银钱出入，气氛日渐浮夸。
蓉姐儿冷眼瞧着，心里那点不安越来越重。她想起明兰教她看账时说过的话：“账目不清，根基不稳；开销无度，必生祸端。”靖安侯府的账，她接触不到核心，但仅从她能看到的部分用度，已觉奢靡太过。而她那份“简薄”嫁妆里的田庄铺子，收益稳定，账目清晰，反而是府中眼下最稳妥的产业。
这个念头让她自己都吃了一惊。难道……继母早就看出了什么？
日子在蓉姐儿的忐忑与隐忍中滑过。盛京的冬天来得又急又猛，几场大雪下来，将朱门绣户的繁华都掩在了一片素白之下，却也掩盖不住底下的暗流汹涌。
宁远侯府书房内，炭火烧得正旺，却驱不散顾廷烨眉间的寒意。他将一份密报扔在书案上，对坐在下首的明兰沉声道：“靖安侯府，怕是要出大事。”
明兰心中早有所料，面上还是显出一丝恰当的惊疑：“侯爷何出此言？”
“周承德胆大包天！”顾廷烨的声音压着火气，“他与兵部那几个蠹虫勾结，竟敢在北疆军饷上动手脚！数目之大，令人发指！陛下已暗中命人详查，证据正在收罗。一旦坐实，便是抄家灭族的大罪！”
明兰的手指微微一蜷。她料到靖安侯府行事不谨，必有灾殃，却没想到竟是如此滔天大祸。北疆军饷，那是动摇国本、关乎万千将士性命的东西，他们也敢染指！
“那……承安呢？”明兰最关心的是蓉姐儿的丈夫，“他可曾参与？”
顾廷烨眉头拧成一个疙瘩：“据目前查到的，周承安并未直接经手军饷之事，但他掌管着侯府部分账目，对他兄长所为，恐怕并非全然不知。至少，是知情不报，甚至可能帮着做了些遮掩。无论如何，一旦事发，他作为侯府嫡子，难逃干系！”
明兰的心直往下沉。知情不报，同流合污，这罪名同样不轻。蓉姐儿作为周承安的妻子，按照律法，必然受到牵连。轻则没入官婢，重则……她不敢想下去。
顾廷烨猛地站起身，在书房里烦躁地踱步：“当初就不该把蓉儿嫁到这家去！如今可好，眼看就要被拖进火坑！我得立刻想办法，把她摘出来！就说她病重，接回来医治，先把人弄出靖安侯府再说！”
他说着就要唤人，却被明兰一把拉住衣袖。
“侯爷，不可！”
“为何不可？！”顾廷烨回头，眼中满是焦灼与不解，“难道眼睁睁看着蓉儿跟着他们一起死？”
明兰拉着他衣袖的手很稳，声音清晰而冷静：“此刻接回蓉儿，动作太大，反而会打草惊蛇，让靖安侯府和背后之人警觉。若他们狗急跳墙，销毁证据，或是做出更极端之事，不仅于案情不利，蓉儿的处境也可能更危险。此其一。”
“其二，如今罪名未定，陛下暗中调查，我们无凭无据，贸然将出嫁女接回，靖安侯府若反咬一口，说我们听到了什么风声，故意撇清关系，甚至污蔑我们通风报信，侯爷到时如何自处？宁远侯府又会陷入何等被动？”
顾廷烨被她问得一愣，脚步停了下来，但脸上焦急未褪：“那你说怎么办？难道就什么都不做？”
明兰松开手，走到窗边，望着窗外厚厚的积雪，声音低了下来：“不是不做，而是不能明着做。侯爷，您忘了蓉儿的嫁妆了吗？”
“嫁妆？”顾廷烨一时没反应过来，“那点嫁妆，如今能顶什么用？”
明兰转过身，目光灼灼地看着他：“我给蓉儿的，不是金银珠宝，不是虚浮的产业。是西郊那两处位置偏僻却土地肥沃、佃户老实的小田庄，是南城那几家不起眼但生意扎实、掌柜忠厚的笔墨铺子和粮油铺子。这些产业，收益不高，却稳当，不易引人注目，最重要的是，全部登记在蓉儿个人名下，与靖安侯府无关。”
顾廷烨似乎有些明白了，眼神微动。
明兰继续道：“我已暗中让可靠的掌柜，将这两年的收益，换成小额银票和便于携带的碎金，陆续以‘娘家补贴’或‘铺子分红’的名义，悄悄送到了蓉儿手里，嘱咐她务必收好，莫要让婆家人知晓。她手里现在应该有一笔不算少、但绝不扎眼的活钱。”
“你的意思是……”顾廷烨沉吟道。
“我的意思是，如果……如果真的到了最坏的那一步，侯府被抄，产业充公，”明兰的声音很轻，却字字清晰，“蓉儿那份‘简薄’的、不惹眼的嫁妆，尤其是那些现钱，或许就是她绝境中唯一的生路。至少，能让她在颠沛流离中，不至于立刻陷入绝境，能打点一二，买口吃的，有片瓦遮头。”
顾廷烨怔住了，他看着明兰平静却坚定的面容，忽然想起蓉姐儿出嫁前，明兰坚持不肯增添那些华而不实的陪嫁，甚至因此惹来不少非议，连他都曾觉得是否太过谨慎小气。如今看来，她竟是从那时起，就在为今天这种万中无一的可能性布局？
这不是刻薄，这是深谋远虑到了极致，甚至带着一种冷酷的预见。可这预见背后，藏着一个继母无法言说、只能以这种曲折方式表达的、最深切的担忧和保护。
“你……早就想到了可能会有今天？”顾廷烨的声音有些干涩。
明兰垂下眼帘，遮住其中的复杂情绪：“侯爷位高权重，蓉儿嫁的又是那样的高门，世事难料，多留一步退路，总不是坏事。我只是没想到……这一步退路，竟可能要派上这样的用场。”她顿了顿，声音更轻了，“如今，我们能做的，就是相信蓉儿够机警，能看懂我留给她的那些‘不起眼’的东西，在关键时刻，懂得用它们保住自己。以及，侯爷您在朝中，务必谨慎再谨慎，莫要被牵扯进去。唯有宁远侯府屹立不倒，将来若真有事，或许……还能有一线转圜之机，至少，保住蓉儿的性命。”
顾廷烨长长吐出一口浊气，重新坐回椅中，方才的急躁被一种沉重的后怕取代。他看着明兰，第一次如此清晰地意识到，这个他娶回来的、总是从容不迫的继室，内里藏着怎样的心智和韧性。她不是不疼蓉儿，恰恰是因为疼，才不得不在风雨未至时，就狠心为她准备一件最不起眼却可能最救命的蓑衣。
“委屈你了。”他最终只说了这么一句。委屈她默默承受“刻薄继母”的污名，委屈她这番苦心可能永远不为人知，甚至被误解至深。
明兰摇摇头，目光再次投向窗外，那一片白茫茫的天地，洁净之下，不知掩盖着多少即将爆发的污浊与血腥。她能做的，都已经做了。剩下的，就看那孩子的造化了。
盛京的春天来得迟，化雪时分，格外寒冷刺骨。靖安侯府的桃花尚未结苞，一场灭顶之灾却已轰然而至。
那日清晨，天色阴沉。靖安侯府的大门被粗暴地撞开，如狼似虎的宫中侍卫与刑部差役蜂拥而入，明晃晃的刀剑映着众人惨白的脸。圣旨紧随而至，历数靖安侯世子周承德勾结官员、贪墨北疆军饷、数额特别巨大等十数条罪状，着即抄家，一应人等收押候审。
侯府内瞬间哭喊震天，乱作一团。女眷们钗环散落，惊恐万状。靖安侯当场晕厥，周承德面如死灰，被铁链锁走。周承安也在其列，他挣扎着回头，看向蓉姐儿院子的方向，眼中满是绝望与愧疚。
蓉姐儿被两个粗使婆子从屋里拉出来时，身上只穿着家常的旧袄，头发都没来得及梳齐。她看着眼前兵荒马乱的景象，听着震耳的哭嚎和呵斥，脑中一片空白，四肢冰凉。真的来了……继母和父亲隐约的担忧，丈夫近日来越发惊惶的眉眼，那些零碎的线索，此刻全部拼凑起来，指向一个冰冷的事实——靖安侯府完了，而她，是周承安的妻子。
“所有女眷，全部带到前院看管！不得遗漏！”为首的官员厉声喝道。
蓉姐儿被推搡着往前走，脚下一软，差点摔倒。混乱中，她看到大嫂瘫倒在地，价值不菲的裙裾被踩得污秽不堪，那些曾经炫耀过的珠宝首饰，如今正被差役毫不怜惜地从她头上、身上扯下，扔进贴封条的箱子里。大嫂眼神涣散，口中只喃喃念着：“我的嫁妆……我的头面……那是我娘家……”
这一刻，蓉姐儿忽然一个激灵。嫁妆！她的嫁妆！那些被嘲笑“简薄”的嫁妆！
她猛地想起明兰给她的那个小册子，想起那些不起眼的田庄铺子，更想起近几个月，继母派人悄悄送来的那些“补贴”，那些她当时还有些莫名、却依言仔细收好的小額银票和碎金！那些东西，她因为觉得寒酸，从未在人前显露，只藏在陪嫁带来的一个普通妆奁底层夹板里，连贴身丫鬟都没告诉！
差役已经开始分头查抄各房院落。蓉姐儿的心跳得如同擂鼓，她强迫自己冷静下来。妆奁！那个不起眼的旧妆奁！千万不能被当成贵重物品抄走！
她被带到前院，和其他女眷圈在一处，由持刀的兵士看守着。她看到差役们抬出一箱箱绫罗绸缎、古董字画、金银器皿，也看到有人抱着各房夫人小姐华丽的妆奁箱子出来。她的目光焦急地搜寻，终于，她看到一个差役拎着她那个半旧的枣红色妆奁走了出来，似乎嫌弃地掂量了一下，随手就要放进旁边装“次要物品”的大筐里。
蓉姐儿的心提到了嗓子眼。就在这时，负责登记造册的一个书吏瞥了一眼那妆奁，随口道：“这般旧物，怕是没什么油水，打开看看，若无特别，就记入杂项。”
那差役应了一声，顺手就要打开妆奁。
蓉姐儿只觉得浑身血液都冲到了头顶，又瞬间褪得干干净净。那夹层里的银票和金子，是她此刻唯一的指望！若是被发现，必然充公，她将一无所有！
就在那差役的手指碰到妆奁扣环的刹那，旁边忽然传来一声威严的低喝：“住手！”
差役和书吏都吓了一跳，转头看去。只见一位身着青色官袍、面容肃穆的中年官员不知何时走了过来，目光落在那枣红妆奁上，又缓缓扫过惊恐瑟缩的女眷人群，最终，他的视线似乎极短暂地在蓉姐儿毫无血色的脸上停留了一瞬。
书吏连忙躬身：“大人，这……”
青衣官员的声音不高，却带着一种不容置疑的力道，说出的话却让蓉姐儿如遭雷击，大脑瞬间一片空白，耳边嗡嗡作响，再也听不清周围任何声音，只死死盯着那官员开合的嘴唇，和他随即做出的一个细微手势。
她只是活着，像一株在石缝里艰难求生的野草。
那日之后的事情，蓉姐儿记得不甚分明。只记得在一片哭嚎和混乱中，她和靖安侯府的其他女眷被押上了囚车。她的那个旧妆奁，最终没有被打开，而是被单独放在了一边，后来似乎不见了，她不敢问，也无力问。
靖安侯府男丁重罪，女眷亦受牵连。判决很快下来：靖安侯夺爵，世子周承德判斩立决，周承安判流放三千里，至北疆苦寒之地服苦役。所有女眷，籍没入官，发卖为奴。
曾经煊赫的侯府，顷刻间烟消云散。蓉姐儿与一干女眷被关在肮脏昏暗的官婢牢房内，等待发落。牢房里充斥着绝望的哭泣和哀鸣。往日养尊处优的夫人们、小姐们，如今蓬头垢面，为了一口馊饭争抢不休。
蓉姐儿缩在角落，紧紧抱着膝盖。寒冷、饥饿、恐惧，还有对未来无尽的黑暗想象，几乎要将她吞噬。她想起明兰，想起顾廷烨，想起宁远侯府。父亲和继母……他们知道了吗？他们会救她吗？可圣旨已下，宁远侯府又能如何？不牵连进去已是万幸。或许，他们早已放弃了她这个带来麻烦的继女。
绝望如同冰冷的海水，一波波漫上来。就在她以为自己快要窒息的时候，牢房门开了，一个面目冷硬的官媒婆带着几个粗壮妇人走了进来，开始点名。
“周李氏，周王氏……”被点到名的女眷瑟瑟发抖地被拖出去，不知命运将指向哪个污糟的角落。
“顾氏。”官媒婆的声音响起。
蓉姐儿浑身一颤，慢慢抬起头。
官媒婆看了她一眼，对旁边记录的小吏道：“这个单列。有人打了招呼，说是……身子骨弱，经不起磋磨，让给安排个‘妥当’去处。”
妥当去处？蓉姐儿心中一片冰凉。所谓妥当，不过是相对不那么肮脏的火坑罢了。她木然地被带出牢房，沐浴，换上了一套粗糙但干净的布衣。过程中，一个沉默的婆子借着帮她梳头的机会，将一个硬硬的小布包飞快地塞进了她的怀里，低不可闻地说了一句：“拿稳了，莫让人瞧见。”
蓉姐儿一惊，下意识地捂住胸口。那布包的形状和触感……难道是？
她被带上了一辆不起眼的青布小车，颠簸了不知多久，最后停在了一处偏僻的院落前。不是勾栏瓦舍，也不是高门大户的后角门，而像是一户寻常的、甚至有些贫寒的民家。
一个穿着朴素的妇人打开门，看了看官媒婆递过的文书，又打量了一下蓉姐儿，点了点头，侧身让她进去。官媒婆便转身走了，仿佛完成了什么任务。
院内简陋，却收拾得干净。妇人关上门，对蓉姐儿道：“我姓赵，你叫我赵嬷嬷便是。这里是北疆流放犯官家眷的一个临时落脚处，也是……一些有心人照应的地方。你暂且住下，过几日，有北去的官差押解人犯，你……便跟着去吧。”
去北疆？跟着流放的队伍？蓉姐儿怔住了。
赵嬷嬷叹了口气，声音压低了些：“能让你以‘随行家眷’的名义跟上流放队伍，而不是沦为官婢发卖，已是那边能为你争取到的最好结果了。至少，路上还能见到你官人一面，将来……也算有个依托，比落在不知什么地方强。”
那边？蓉姐儿猛地抬头：“是……是谁？”
赵嬷嬷摇摇头：“莫问，也别说。心里知道就行。”她看了一眼蓉姐儿始终紧紧捂着的胸口，“你怀里的东西，省着点用，路上打点差役，买些吃食药材，能让你少吃不少苦头。到了那边，天寒地冻，活计辛苦，有点钱傍身，或许……还能买条活路。”
蓉姐儿颤抖着手，摸出那个布包，打开。里面正是她那妆奁夹层里的银票和碎金！分文不少！除此之外，还有几块成色极好、却小巧不惹眼的玉佩，看着有些眼熟……她忽然想起，这似乎是明兰偶尔佩戴过的旧物，不算顶贵重，却都是上好和田玉。
是继母！一定是继母！
可那个在抄家现场出声的青衣官员是谁？那个手势又是什么意思？这银钱和玉佩，是如何到了赵嬷嬷手中，又如何在这样的情形下回到她手里？这看似“发配”实则“安排”的路径，背后是怎样的周旋与冒险？
无数疑问和难以言喻的情绪冲击着她。她曾怨过明兰的“刻薄”，疑过她的用心，甚至在绝望时想过宁远侯府是否抛弃了她。可此刻，握着这救命的布包，听着赵嬷嬷意有所指的话，她忽然像是被一道闪电劈开了混沌的脑海！
薄嫁……生路……
继母早就知道！她早就知道靖安侯府会出事！所以她才不肯给丰厚的、扎眼的嫁妆，因为那在抄家时只会被尽数夺走！所以她给了这些不起眼却实实在在的产业和活钱，因为这些更容易在乱中保存下来！所以她甚至可能早就开始暗中布置，打通关节，为她在最坏的情形下，谋一条崎岖却真实的生路！
那“刻薄”之名，那“简薄”的嫁妆，那看似冷淡的“自有计较”，竟全是深不见底的谋算和不能言说的保护！
泪水毫无预兆地汹涌而出，不是委屈，不是恐惧，是后知后觉的震撼、愧疚，还有一丝绝处逢生的、冰凉的庆幸。她跪坐在地上，将布包死死搂在怀里，哭得不能自已。
赵嬷嬷默默看着，递过一块粗布帕子，低声道：“哭吧，哭出来好。哭完了，就得咬着牙往前走。这条路难，但终究是条路。别忘了给你这条路的人。”
北去的路，风雪载途，艰难异常。流放的犯人戴着沉重的枷锁，步履蹒跚。蓉姐儿作为“随行家眷”，虽免于戴枷，也一样徒步跋涉。寒风像刀子一样割在脸上，脚底磨出了血泡，每走一步都钻心地疼。
她记着赵嬷嬷的话，也记着明兰那份沉默的苦心。她小心翼翼地用碎金和银票打点押解的差役，不求特殊照顾，只求能给周承安一口热水，一块干净的饼，在他病倒时，能稍作停留，买上一点草药。
周承安原本是个文弱书生，何曾吃过这样的苦，路上就病倒了，高烧不退。蓉姐儿用钱恳求差役，换来片刻停顿，用最后一点值钱的玉佩换了点米，熬了稀粥，一口口喂他。在弥漫着死亡气息的流放队伍里，这一点微不足道的温暖和打点，竟真的让他们撑过了最危险的阶段。
夜深人静时，周承安看着憔悴不堪却依然强撑着照顾他的蓉姐儿，泪流满面：“是我家连累了你……你本不必受这些苦……你那嫁妆……”
蓉姐儿替他擦去眼泪，摇摇头，声音沙哑却平静：“官人，此刻说这些无用。活着，比什么都强。我的嫁妆……很好，真的。”她没有多说，但周承安似乎从她眼中看到了一些不一样的东西。
历经数月，九死一生，他们终于到了北疆苦寒之地。周承安被编入营中服苦役，开矿挖石。环境极其恶劣，劳作极其繁重，倒下去的人每日都有。蓉姐儿被安置在附近的破落屯子里，靠着手中最后剩下的一点钱，租了间漏风的土屋，每日做些缝补浆洗的活计，换些微薄口粮，勉强糊口。
生活苦得像黄连，看不到尽头。但蓉姐儿心中却有一股劲儿撑着。她想起明兰教她理家时说的：“越是难的时候，越要清楚自己手里有什么，能做什么。”她手里现在几乎一无所有，但她有在侯府学会的持家本事，有在绝境中磨砺出的坚韧，还有……那份几乎已被她摸得光滑的、母亲留下的玉佩。这不是装饰，这是提醒，提醒她这条命是怎么捡回来的，提醒她有人曾那样为她计深远。
她开始用最粗糙的材料，做出结实耐用的鞋垫、护膝，卖给同样苦寒的戍卒和犯人家眷；她认识了几种当地的野菜，能在贫瘠中寻得一点滋味；她甚至学会了用最简单的草药，处理常见的冻伤和风寒。
周承安每次得到短暂歇息回家，看到虽然清苦破败却打理得井井有条的小屋，看到妻子虽消瘦却挺直的脊梁，心中既愧疚，又生出一种奇异的安慰。他不再是那个侯府的公子，她也不再是侯府的千金，他们是这苦寒之地一对挣扎求存的平凡夫妻，相濡以沫。
偶尔，会有从南边来的商队路过，蓉姐儿总会想办法凑上去，用做零活换来的几个铜板，买一张过时的、揉得皱巴巴的邸报，或是恳求识字的商人念几句上面的消息。她想知道盛京的消息，想知道父亲和继母是否安好。
一年，两年……时间在风雪中缓慢流逝。她再也不是那个会因为嫁妆不够丰厚而抬不起头的侯门千金。生活的重担早已将那些虚浮的荣辱观碾得粉碎。她只是活着，用继母留给她的那份“薄嫁”底蕴和无形馈赠——那份深谋远虑和生存的智慧，像石缝里的野草，艰难而顽强地活着。
直到第三年冬末，一个风尘仆仆、商人打扮的中年男子，几经周折，找到了他们所在的屯子。男子确认了蓉姐儿的身份后，并未多言，只留下了两个结实的包裹，和一个意味深长的眼神，便匆匆离去。
一个包裹里，是厚实御寒的棉衣、治疗冻伤风湿的成药，以及一些耐储存的肉干粮食。另一个包裹，则用油布包得严严实实。
蓉姐儿的心狂跳起来，手指颤抖地打开油布。里面是几封没有署名的信，和一些崭新的、面额不大的银票，以及……一张盖着模糊官印、内容却让她瞳孔骤缩的文书草案抄件。
她迫不及待地展开信。信纸粗糙，字迹却隐约有些熟悉，用的是最平常的家常语气，问候北地风寒，叮嘱保重身体，说说盛京时令瓜果，提及圆哥儿又长高了，开始启蒙读书……只字未提朝堂，未提靖安侯府旧案，也未提任何安排与打点。
但蓉姐儿读着读着，泪水再次模糊了视线。这平淡琐碎的字里行间，她读出了深切的牵挂，读出了无法明言的关注，更读出了一条若隐若现的信息：风波或许尚未完全平息，但有人在努力，在等待，在为她争取一线未来的曙光。那张文书草案抄件上的内容，似乎指向了对部分情节不重、表现良好的流放人员的赦免或减刑可能……
她将信紧紧贴在胸口，望向南方。盛京遥不可及，那里的侯府深宅，那个曾被她暗自怨过的继母，此刻却像寒夜里遥远的、唯一的暖光。
母亲……她在心里默默念着这两个字，第一次，带着全然的濡慕与感激。
风雪依旧，前路仍长。但手握这份遥远的温暖与希望，她知道，自己不仅要活着，还要努力活得更好一些。因为这条命，这份微光，来之不易。她要带着这份“薄嫁”赋予她的全部，在这苦寒之地，扎下根，等待或许有朝一日的春归。
而朝堂之上，却早已是暗流涌动，杀机四伏。
顾廷烨身为禁军统领，皇帝心腹，敏锐地察觉到了一丝不同寻常的气息。
新皇登基不久，根基不稳，朝中几大老牌勋贵世家，仗着自己从龙有功，开始抱团结党，尾大不掉，甚至敢公然和皇权叫板。
其中，就包括靖安侯府。
这日，顾廷烨从宫里回来，脸色异常凝重，周身都散发着一股肃杀之气。
他一进门就屏退了左右，只留下明兰一人在书房。
“出事了。”
他沉声说，声音压得很低。
“北疆大营那边递上来的密折，说今年拨下去的五十万两军饷，有一大笔对不上账。”
“皇上大怒，让我秘密彻查。”
明兰的心猛地一跳，她知道，这种事情，一旦查实，就是通天的大案。
“查到什么了？”
顾廷烨走到窗边，看着外面的天色，眼神阴沉。
“查来查去，所有的线索，都指向了靖安侯府的长子，周承德。”
明兰的脸色也白了。
周承德，正是蓉姐儿的大伯子。
“他……私吞军饷？”
这可是动摇国本的杀头大罪。
顾廷烨点了点头，声音里带着一丝厌恶。
“八九不离十。”
“他胆子太大了，竟然敢把手伸到军饷上头去。”
“而且，我得到消息，周承德行事，他的弟弟，也就是蓉儿的丈夫周承安，并非毫不知情。”
“周承安虽然没有直接参与，但他帮着他哥哥做了假账，掩盖罪行。”
明兰的手指猛地收紧，脸色瞬间煞白。
周承安知情不报，还帮助做假账，这就是同谋！板上钉钉的同谋！
“那……蓉儿……”
她的声音有些发颤。
顾廷烨一脸的焦急和担忧，在屋里来回踱步，像一头被困住的猛虎。
“这就是我最担心的！”
“靖安侯府这艘船，怕是要沉了！而且会沉得很难看！”
“一旦罪名坐实，满门抄斩、流放三千里都是轻的。”
“蓉儿是周家的媳妇，必然会受到牵连，被一同问罪！”
他现在无比后悔，当初怎么就听了明兰的话，把女儿嫁进了这么一个藏污纳垢的火坑！
他猛地停下脚步，眼神决绝。
“不行，不能再等了！我得马上派人，把蓉儿接回来！”
“不管用什么名义，生病也好，吵架也罢，必须立刻让她离开那个漩涡！”
他现在只想着救女儿，其他的一切都顾不上了。
他正要叫人，却被明兰一把拉住了胳膊。
“侯爷，不可！”
明兰的声音不大，却异常坚定，带着一种不容置疑的力量。
顾廷烨急了，甩开她的手。
“都什么时候了，还不可？！”
“难道要眼睁睁看着蓉儿跟着他们一起倒霉，被砍头，被流放吗？”
“可你现在接她回来，就是害她，也是害我们全家！”明兰的声音陡然提高，眼中是顾廷烨从未见过的锐利光芒，“侯爷！您以为陛下为何让您秘密查探？为何偏偏是您？”
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