1940年8月1日，太行山黄崖洞兵工厂的靶场上，一声清脆的枪响划破山谷的寂静。
彭德怀副司令员放下手中那支崭新的步枪，转过身来，脸上露出了罕见的笑容。他拍着身旁那个黑瘦汉子的肩膀，大声说道："好枪！今天是八一建军节，这枪就叫'八一式马步枪'！"
那个黑瘦的汉子叫刘贵福。三年前，他还是太原兵工厂里一个默默无闻的工人。三年后，他设计出了八路军历史上第一支制式步枪，被毛主席亲笔题词称为"生产战线上的英雄"。
这一切，要从1937年那个兵荒马乱的秋天说起。
刘贵福是山东宁津县人，出生在一个穷得叮当响的农家。他们家穷到什么程度呢？六岁那年闹饥荒，他亲眼看着两个妹妹活活饿死。从那时起，他就发誓，这辈子一定要学一门手艺，再也不能让家人饿肚子。
刘贵福
十五岁那年，堂伯父把他带到北京，进了西北边防督办公署的修械所当学徒。别的孩子学手艺是为了混口饭吃，刘贵福却像着了魔一样。白天跟着师傅干活，晚上就着油灯琢磨枪械的结构。师傅们都说，这孩子脑子里有团火，迟早要烧出点名堂来。
果然，不到两年，刘贵福就从三等学徒升到了一等学徒，成了所里公认的技术尖子。
后来几年，他辗转于各路军阀的兵工厂之间。先是在冯玉祥的部队，再是阎锡山的军工厂，又跟着老师傅李金昌到了孙殿英的部队。每换一个地方，他都如饥似渴地学习新技术。在孙殿英部的时候，他修造的枪在射击比赛中拿了第一名，一时名声大噪。
但刘贵福心里始终不痛快。他修的枪、造的弹，不是用来打军阀内战，就是被长官们拿去换钱。他常常想，这些枪什么时候才能用来打真正的敌人？
1937年7月7日，卢沟桥的枪声给了他答案。
日本人打进来了。
8月，日军攻占张家口，兵锋直指太原。刘贵福所在的兵工厂接到命令紧急南迁，工人们扛着沉重的机器设备，一路仓皇南逃。途中，刘贵福亲眼看见日军的飞机在头顶盘旋，炸弹像冰雹一样落下，逃难的人群哭喊着四散奔逃。
他的老家山东也沦陷了。有家不能回，有国不能报，刘贵福心里憋着一团火，却不知道往哪里烧。
命运的转折发生在风陵渡。
那天，刘贵福跟着大队人马来到黄河岸边准备渡河。就在那里，他看到了一支与众不同的队伍。
那是一群衣衫褴褛的士兵，军装打着补丁，枪支五花八门，有的甚至只扛着红缨枪。但他们的眼睛里有光，脚步坚定有力。更奇怪的是，当所有人都在往南逃的时候，这支队伍却在往北走。
"他们是谁？"刘贵福拉住一个老乡问。
"八路军啊！"老乡压低声音说，"听说上个月在平型关打了大胜仗，歼灭了一千多个鬼子呢！"
抗战八路军
平型关大捷！刘贵福当然听说过。那是全面抗战以来中国军队取得的第一个大胜仗，全国人民都在传颂。原来，打这一仗的就是眼前这支衣衫褴褛的队伍！
刘贵福的心怦怦直跳。他鼓起勇气，挤过人群，一把拉住一个八路军战士的袖子："兄弟，我想参加八路军，怎么个加入法？"
那个战士愣了一下，把他带到了一位叫赵国强的干部面前。
赵国强听完刘贵福的自我介绍，眼睛一亮："你是兵工厂的？会修枪造枪？"
"修了十几年了，"刘贵福挺起胸膛说，"各种枪械我都摸过，闭着眼睛都能拆装。"
赵国强一把握住他的手，激动地说："兄弟，你要是能来八路军，那可是帮了大忙了！我们正缺你这样的人才！"
说完，赵国强掏出一张纸条，上面写着临汾刘庄八路军办事处的地址和路线。
刘贵福把那张纸条攥在手心里，像是握住了后半辈子的命运。
回到工厂驻地，刘贵福做了一个决定。他找来几个关系最好的工友，把门一关，压低声音说："弟兄们，我要去投奔八路军，打鬼子。你们谁跟我一起去？"
话音刚落，车间里鸦雀无声。
工友们面面相觑。去延安？那可是千里之外啊，一路上日本人、土匪、国民党的散兵游勇，不知道有多少凶险。再说了，去了八路军能有什么好？连身像样的军装都没有……
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