1936年初春，雨花台的操场还覆着寒霜，桂永清拎着皮靴站在场边发愣。一张加急电报写得明白——杜从戎升任第十一师第三十一旅旅长。八年前，他曾拼命阻拦杜从戎进入自己旅里，只是那场风波把他推去德国，如今电报把旧事翻出，脸面无处安放。
时间拨回到1928年9月，北伐尘埃落定。蒋介石决定把第一集团军拆成六个师换血，曹万顺管着的第十一师“成色不足”，黄埔系代表陈诚被钦点为副师长。陈诚进驻后，批量调来同学，第三十一旅成了黄埔班底，桂永清与关麟征先后入位，气势十足。
桂永清自认能打仗，副手人选他说了算，心里锁定邱清泉。没想到蒋介石临时换人，李默庵空降副旅长。桂永清压不住火，会议上话里带刺。李默庵转身将这股火写进备忘录送上官邸，蒋介石顺势皱眉。
偏偏这时杜从戎来求官。1927年蒋下野，他随同学北上投冯玉祥；蒋复出后，他灰溜溜写悔过书，却被批上“除杜从戎外，一律照准”。几句批语，把他钉成“背校长”的典型。挨了罚站后，他得到副旅长的职务，军衔仅为上校。蒋的算盘清楚：让杜从戎制衡桂永清，旅里便能相互牵制。
桂永清当然不服。他先找陈诚“诉苦”，陈诚不置可否，只递一句提醒：“不如写报告直接请示校长。”桂永清误把这话当支持，一气写下长篇呈文，尾句斩钉截铁——“恳请收回成命”。电报送达当夜南京秋雨淅沥，他自信笑道：“校长看完必会改意。”
官邸里的反应却是拍案怒骂。据守卫记录，蒋介石只扔出五个字：“无法无天。”随即把桂永清叫来，罚站门口到深夜，再赏两记耳光。待桂永清灰头土脸回到旅部，名单已换：杜从戎旅长，桂永清暂离队整训。
措手不及的桂永清赶赴南京求情，先见何应钦。何应钦惜才，提议送德国留学保人。蒋虽然口头准许，语气仍冷：“见了再说。”桂急忙低头认错，不久便登船远赴欧洲，离开了给他难堪的演武场。
杜从戎的履历并不光彩。1902年生于湖南临武，黄埔一期毕业，淡水、惠州皆以身先士卒著称。战功累累，却因错站队背上旧账。接手第三十一旅后，他谨慎行事，警卫团任命只是过渡，真正升迁迟迟不来。1930年上海，他又与余洒度参与黄埔革命同志会，卷宗传到南京，被边缘化，挂名军事委员会高参，难以掌兵。
1936年，为扩充中调部队，蒋介石想起这位倔脾气汉子，才把他从冷宫调回。桂永清打开电报，脑中掠过那张当年亲笔签名的呈文——拍马屁拍错地方，不但没捞到好处，还帮对手铺了路。旅长宝座落到杜从戎手里，他只能继续在德国啃军制条文，直到1938年回国转向西安训练班，两人命运再无交集。
信任从来不是靠巴结换来，更不是一纸折子可定胜负。蒋介石用人惯于平衡，任何自作聪明的拆棋都会付出代价。桂永清的经验告诉后人，军营里的马屁如果拍偏了，往往不是脸红那么简单，而是整条仕途就此转弯，成了岁月里一抹讽刺的注脚。
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