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匈奴最早出现在战国时期，那时候中原七国忙着打仗，北方草原上冒顿单于在前209年上位。他通过一系列手段统一了部落，比如先击败东胡，再赶走月氏，建立了从蒙古高原到西域的庞大势力。
史书记载，匈奴那时控制了北方很多小部落，军队以骑兵为主，机动性强，经常从多个方向入侵汉边境。西汉刚建国时，刘邦试着北征，结果在前200年白登被围，差点全军覆没，只能靠和亲政策稳住局面。匈奴单于还收了不少汉朝的丝绸和粮食，顺带时不时劫掠边镇。
匈奴的强势持续了几十年。刘邦死后，吕雉掌权，前192年匈奴老上单于甚至写信想娶她，这事让吕雉很窝火，但也没办法，只能婉拒。汉文帝和汉景帝时期，汉朝一边修边防，一边攒实力，前154年平了七国之乱，国家底子厚实了。
到汉武帝前141年上台，他决定反击。前133年设马邑之谋，虽然没成功，但开了头。前129年卫青出兵上谷，杀了不少匈奴人。前127年又在河南地大败右贤王，收复河套。霍去病前123年参战，十八岁就带八百骑兵深入敌后，杀敌无数。前121年他两次打河西，逼浑邪王投降。
前119年的漠北大决战是转折点。卫青和霍去病各带五万兵，分路北上，霍去病直捣伊稚斜单于主力，杀了上万人，匈奴损失惨重。从那以后，匈奴再也没法大规模南侵，退到漠北。汉朝继续施压，匈奴内部矛盾加剧，前58年呼韩邪单于和郅支单于争位，导致分裂。
公元48年正式分成南北匈奴，南匈奴投靠东汉，迁到河套一带，帮汉朝守边。北匈奴还想顽抗，但公元89年东汉窦宪出兵，在稽落山大破他们，公元91年追到阿尔泰山，北匈奴单于逃走，残部开始西迁。
北匈奴西迁是个漫长过程。他们先到中亚，途经伊犁河谷和天山北麓，跟当地部落混杂。史书上记载，他们一路向西，到了公元4世纪初出现在欧洲东部的顿河流域。这时候他们被称为匈人，或者欧洲史里的Huns。
公元370年左右，匈人开始向西扩张，推着日耳曼部落迁徙，间接引发了罗马帝国的民族大迁徙。
公元434年阿提拉上位，他带匈人军队入侵高卢和意大利，公元451年沙隆战役打得罗马联军很狼狈，虽然没赢，但名声大噪。阿提拉死于公元453年，匈人帝国很快就散了架，部众四散融入当地。
考古和基因证据显示，匈牙利人的主体是马扎尔人，他们属于乌戈尔语族，起源于乌拉尔山脉东侧，公元前2000年左右形成。
马扎尔人公元895年迁到喀尔巴阡盆地，建立匈牙利王国，那时候匈人早就没了影。
基因学研究帮了大忙。2022年的一项DNA分析显示，匈人墓葬里的样本有东亚血统，可能跟匈奴有关，但比例不高，主要混了中亚和欧洲成分。
匈牙利现代人口的基因主要是斯拉夫人、日耳曼人和本土欧洲人，马扎尔征服者只占小部分，东亚基因更少，大概1-5%。这说明就算有匈奴血统，也被稀释了。相比之下，蒙古人和一些中亚突厥民族有更多匈奴遗传痕迹，因为南匈奴后裔融进了鲜卑、羯等五胡，后来又影响了蒙古高原。
南匈奴的结局更清楚，公元48年后，他们在东汉保护下定居内地，参与汉末军阀混战。曹操公元216年把他们分成五部，迁到山西和陕西，强制汉化。魏晋南北朝时期，南匈奴后裔参与了刘渊的汉赵政权建立，但大多渐渐用汉姓，学汉语，融入汉族。
到唐朝，匈奴血统基本稀释没了，现在很多中国人身上可能有那么点匈奴基因，但不算单独民族。
北匈奴西迁后，部分可能融进匈人，但匈人本身是多民族联盟，包括伊朗系、突厥系和蒙古系人。欧洲历史学家认为，匈人首领名字像突厥语，不是匈奴的蒙古语系。
语言学上，匈奴语被归为叶尼塞语或阿尔泰语，匈牙利语是芬诺-乌戈尔语，跟芬兰语亲近，没啥联系。苏联时代考古发现，中亚的匈奴墓和欧洲匈人墓有相似兵器，但文化差异大。
匈奴的命运其实挺典型的游牧帝国模式：靠军事扩张崛起，一旦遇上定居王朝的反扑，就容易分裂迁徙。假如匈奴没分裂，说不定还能维持更久，但历史没如果。
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