1978年8月的一个闷热夜晚，广西凭祥郊外的简易靶场上仍灯火通明。炮声陡然停下，吴忠抬腕看表，轻声叮嘱：“五分钟后再来一轮，别让火炮‘睡’懒觉。”这一幕，被在场督训的许多年轻军官记在心里。当时谁都没想到，半年之后，这位在夜色里指挥如常的副司令员会陷入一场突如其来的“免职风波”。
局势在加速。自1978年10月起，边境小规模摩擦日日不断，越军的炮弹偶尔跨过红河击在民房屋顶。吴忠多次实地查看民房弹坑，他皱眉转身，只留下四个字：“先算总账。”同年12月11日，广州军区作战会议上，许世友宣布成立前进指挥部，自己与向仲华坐镇南宁，吴忠则被推到最前线——南集团总指挥，主攻高平。
身负重任后，吴忠在大山之间连跑十几天，勘查那条“牛车道”。这条路狭窄崎岖，雨后泥泞，地图上甚至只画了灰色细线。情报显示，越军在公路主线上布满反坦克壕与火力点，却对这条羊肠道几乎未设防。吴忠决定赌一次。他对助手说：“步坦绑一起冲，越军想不到。”助手担忧地问：“真上得去吗？”吴忠只是挥手，“试了就知道。”
为解决步兵跟坦克同步的问题，他别出心裁地让后勤连在坦克扶手上焊小环扣，配发保险绳。“只要绳子不断，人就不会掉队。”有人笑称这点子像“爬山虎”，可训练两天后，步兵竟能与坦克同速越岭。
1979年1月20日，距离预定开战只剩十三天。凌晨，军委一道电报飞抵南宁：因历史问题，北京军区专案组需对吴忠调查，现即免去其广州军区副司令员职务。许世友摔开电报，眉头紧锁。身边值班参谋低声问：“要交给南集团吗？”许世友咬牙：“按兵家常理，临战撤帅，万万行不得。”命令被压在抽屉里。
纸包不住火，吴忠还是听到了风声。夜里他点着旱烟，窗外只有虫鸣。他想了整整一夜。次日清晨，他照常检查汽车机修连，冲师长们笑道：“车抗不过山，就把山垫平。”一句玩笑化解尴尬，但身边参谋看得出，他的指尖在微微颤动。
留还是走？离开战区，他能立刻去说明情况，或许很快澄清；留下来，职务已空悬，若再出纰漏，责任难脱。最终，吴忠给自己定了调：“与其解释，不如打仗。”他在笔记本写下八个字——“个人事小，战局为大”。
2月17日凌晨零时，南集团炮火突起，坦克排成纵列轰隆爬上牛车道。越军守备部队被打懵，误以为本方装甲增援，当面阵地瞬间被撕开。三小时未到，吴忠即按计划抵近高平外围，比前指要求整整早了十五分钟。无线电里，许世友听到报告，只说一句：“很好，继续压上。”
就在部队正要合围高平时，越军突然炸开山上的小型水库，洪水把后续汽车与坦克拦腰截住。指挥所气氛一度凝重。作战股长建议暂停突击，等待抽水或改道。吴忠摇头，“洪水来得快，去得也快，趁它没退，敌人同样过不来。”他命令前锋坦克单独猛插，后队抢修道路，同时请求工兵连增援。许世友接电后，当即派六个工兵连日夜赶路。四小时后，道路恢复通行，装甲洪流再次合拢。
战事推进至2月20日夜，军区前指忽下电报：南北集团会合后，统一归北集团指挥。电报没提吴忠的名字。参谋长捧电报站在帐篷口，吴忠沉默片刻，只回一句：“知道了。”他没有撤，也没停，继续沿既定路线部署火炮。小本子上，他写：“党性参战。”
2月24日下午，高平总攻开始，炮火覆盖敌据点七小时，高平守军崩溃，城市随即被控制。至3月5日南集团开始回撤，越军多次试图骚扰。吴忠命令三个团留作尾枪，连续打出“回马枪”，以小代价击退尾追部队。南集团3月16日全部安全返回境内，累计歼敌近万人。
战后整整一年，吴忠的免职才正式生效，随后又用八年时间彻底澄清。1987年9月，他离职休养，55年军旅至此封卷。闲不住的他搬出一摞旧作战图，着手撰写回忆录，扉页只写一句话：“真实最重。”
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