客家人属于汉族的一个分支，总人口全球估计超过1亿，主要分布在中国南方省份和海外地区。他们起源于中原地带，那里的汉人祖先在古代面临战乱和外族入侵，便开始南迁。DNA研究显示，客家人遗传成分中北方汉人占比高达80%以上，证明他们是正统汉族后裔。迁徙过程让他们保留了更多古汉语元素，比如语言中古音特征明显，与现代普通话差异大，导致很多人觉得听不懂。
第一次大迁徙发生在公元4世纪左右，西晋末年永嘉之乱爆发，中原汉人逃避匈奴等游牧民族入侵，从河南、山西等地南下。他们先进入江西、安徽一带，后来深入福建、广东山区。这些人多是农民和士族，途中损失惨重，但坚持携带家谱和农具。到达南方后，他们开垦丘陵地带，适应湿热气候，逐渐形成聚居村落。
第二次迁徙在唐末五代时期，公元9世纪到10世纪，安史之乱后延续的纷争让更多汉人南移。他们从黄河流域越过长江，进入江西和福建西部。途中他们学习当地耕作，如种植茶叶和水稻。与本土居民摩擦增多，因为土地有限，他们被迫向偏远山区推进。这次迁徙加强了家族组织，修谱建祠成为习惯。
第四次迁徙发生在明清交替，公元17世纪，明亡清入关，战火蔓延南方。客家人从江西、福建、广东交界山区外迁，响应清廷湖广填四川政策。他们跋涉进入四川盆地，携带种子和牲畜，开垦荒地修建水利。与当地居民争水源时有发生，但通过劳作适应新环境。这次迁徙扩展了客家分布到广西和四川。
第五次迁徙在19世纪中叶，太平天国运动和客家与本地人械斗后，许多人远走海外。他们前往东南亚，如马来西亚、泰国和新加坡，也到欧洲和美洲。全球客家人如今超过1亿，其中中国大陆约占大部分，广东有3000多万。海外社区保持语言和习俗，推动经济交流。
客家话源于中古汉语，保留入声和古韵母，如鸡读成gi，类似唐代广韵记载。这使它被视为汉语活化石，因为迁徙晚，少受南方方言影响。普通话使用者听不懂，是因为声母、韵母和调值不同，比如吃读成食，短促有力。语法上，人称代词复数加等，词汇逆序如尘灰表示灰尘。这些特征让客家话独特，却面临年轻一代流失。
DNA研究确认客家人与北方汉人亲缘近，平均遗传差异仅0.32%。他们与瑶族和畲族有少量混血，但主体是汉族。这支持迁徙理论，显示基因流向南方汉人。语言保留中古特征，如声调沙化规则复杂，进一步解释为何其他汉语使用者觉得陌生。
客家人历史显示汉族内部多样性，他们的迁徙适应力强，保留古风却创新建筑和饮食。人口超过1亿，散布全球，却统一于语言和宗族。未来保护需社区努力，避免语言消亡。
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