1957年那会儿，社会主义改造早就基本结束了，民族工商业者从原来的资本家变成了社会主义建设者，可心里大多还是七上八下的——谁也摸不准在新社会里，自己到底能有多大用处，能不能真正立足。这一年上海要选副市长，人选不光得看本事，更要考虑团结各方力量，毕竟国家百废待兴，搞建设离不开所有人拧成一股绳。
荣毅仁就是在这时候被盯上的。荣家在上海滩那可是实打实的实业大户，从他伯父荣宗敬、父亲荣德生那一辈起，就靠着面粉和纺织业闯出名堂，最鼎盛的时候，大半个中国的面粉市场都被他们家拿捏着。1949年上海解放前夕，不少民族资本家都慌了神，有的卷着资产跑到香港、国外，荣毅仁本来也动过离开的念头。可他亲眼看到解放军进城后，宁愿露宿街头也不进老百姓家，跟国民党军队的腐败样子形成鲜明对比，当场就改了主意，还把已经送到香港的妻子儿女接回了上海，铁了心留下来。
后来的事更能看出他的态度。1952年“五反”运动，荣家的申新纺织系统是重点核查对象，他没藏着掖着，主动查清账目、盘点物资，最后被核定为“完全守法户”，这还是毛主席亲自批示“再大方一点儿”定下来的。1954年，他又带头把申新纺织等荣氏企业拿出来搞公私合营，成了全国闻名的“红色资本家”，工商界好多人都跟着他的步子走，影响特别大。
选举的消息传到北京，毛主席专门找陈毅谈了话。那会儿陈毅刚卸任上海市长没多久，在上海的人脉广、威望高，毛主席直接嘱咐他：“回上海去，给荣毅仁拉拉票。”这在当时绝对是件大事——荣毅仁“资本家”的身份，在不少干部眼里还是个敏感点，好多人大代表心里都打鼓：让一个曾经的大资本家当副市长，合适吗？
陈毅领了任务就赶回上海，开会的时候一上来就直说：“同志们，久违了！这次回来是毛主席给的特殊任务，想跟大家商量下，请投荣毅仁一票，把他选上副市长。”他没摆官架子，也没下命令，就是用诙谐的语气跟代表们唠嗑。他说荣家是我国民族资产阶级的首富，国际上称得起财团的恐怕就这一家，现在要搞好合营企业，让荣家出人参政特别有必要；还说自己是以老共产党员的身份给这位“红色资本家”竞选，荣毅仁既爱国又有本领，而且凭着他的特殊身份，能发挥自己起不到的作用。
陈毅还当场讲了个小故事：他当上海市长的时候，有个法国大资本家来访问，指名要跟荣毅仁单独用英语聊天。聊完之后法国资本家特别开心，跟陈毅说“要是法国共产党将来执政，也采取这样的统战政策，我第一个拥护”。陈毅后来问荣毅仁聊了啥，荣毅仁说就是些家常话——说荣家人现在生活优裕，不用怕敲诈绑票，工作读书都有奔头，就想多为国家做点事。这话说完，会场里一片笑声，代表们的顾虑也跟着消了不少。
其实毛主席这么安排，心里早有盘算。当时国家正搞第一个五年计划，上海是全国的工业重镇，公私合营后还有不少遗留问题，得靠懂实业、懂管理的人来解决。荣毅仁在工商界的号召力，很多干部都比不了。让他当副市长，就是给全国的民族工商业者递个信号：只要真心跟着党、为国家出力，党和政府就信任你，就给你施展才华的舞台。
选举结果出来，荣毅仁顺利当选。他没辜负这份信任，上任后一头扎进工作里，帮着协调公私合营企业的劳资矛盾，解决工厂原料短缺的问题，还主动联系海外的荣家亲友，动员他们回国投资办厂。那时候荣氏企业合营才一年，无锡申新三厂的生产总值就增加了16%，为国家积累的资金涨了39%，实打实的成绩摆在那儿。那些曾经观望的工商界人士，看到荣毅仁的处境，心里的石头也落了地，纷纷拿出真本事搞生产。
这事放到今天看，依然耐人寻味。荣毅仁曾说：“我是一个资本家，但首先是一个中国人。失去的是剥削所得，得到的是人人富裕的社会主义国家。”毛主席让陈毅给“资本家”拉票，拉的不只是一张选票，更是工商界的人心，是建设国家的合力。有人说这是统战的高明，有人说这是不拘一格用人才，你觉得，在那个特殊年代，这份跨越身份的信任和包容，是不是比啥都可贵？
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