冉冉秋光留不住，满阶红叶暮。深秋时节，太皇河的水位降了不少，露出岸边的浅滩，几艘渔船搁在滩上，渔网晾晒在竹竿上，随风轻轻摆动。
丘家大宅内，祝小芝正安排着家中事务。她端坐于正厅，面前站着一身素色衣裙的李银锁。这李银锁约莫三十岁年纪，眉清目秀，手中捧着账本，正一一禀报着家中各项开支。
“这个月各房月例已发，厨房采买支出一百二十两，庄上又送来秋粮八百石，已入库房。下月初三是老太太忌日，祭品已吩咐备齐！”李银锁声音清脆，条理分明。
祝小芝点点头，端起青瓷茶盏浅啜一口：“你办事我放心。过两日我与老爷要去念慈庄住上半月，家中一应事务，就托付给你了！”
李银锁忙躬身道：“姐姐放心，银锁定当尽心！”
“念慈庄的账目你也留意着，”祝小芝又道，“长兴前日来信，说庄上今年收成不错，新修的沟渠起了作用，那两百多亩地都没受涝。你从总账中支五十两银子，待我们离开念慈庄时，让管家送去！”
“是！”李银锁应下，将此事记在手中小册上。
三日后，两辆马车并五六骑从丘家大宅出发向南而行。头一辆马车里坐着祝小芝与丘世裕，第二辆装着行李并两个丫鬟。丘世园骑马在前引路，几个家丁护卫在后。
丘世裕今日心情颇好，一袭宝蓝色直身外罩鸦青色披风，手中把玩着一块玉佩，不时掀开车帘向外张望。正值深秋，路旁杨树叶子半黄半绿，天空高远澄澈，偶有雁群南飞。
“这天气正适合打猎！”丘世裕笑道，“听说洪泽湖边滩地上，今秋来了不少野鸭大雁，还有獐子出没！”
祝小芝一身秋香色衣裙，外罩淡青比甲，闻言微微一笑：“知道你惦记这个。长兴信中说，已为你备好了弓箭猎犬，庄上还有两个熟悉地形的佃户，可以为你引路！”
丘世裕眼睛一亮：“还是芝妹懂我！”
马车行了大半日，午后时分抵达念慈庄。远远便见庄口站着十余人，为首的是祝长兴，身后跟着几位祝家族老和庄户。
马车停稳，祝长兴上前撩开车帘，躬身道：“恭迎姑父、姑母！”
祝小芝扶着侄子的手下车，环视四周。念慈庄比两年前更加齐整，庄口的道路铺了碎石，两旁新栽了槐树。远处田地里，有佃户正在翻耕土地，准备播种冬麦。
“长兴，你辛苦了！”祝小芝温声道。
“姑母言重了，都是分内之事！”祝长兴引着众人往庄内走。
念慈庄的祝家老宅经过年前的修葺，如今更显气派。三进院落粉墙黛瓦，门前一对石狮子擦拭得干干净净。院中那几株老槐树叶子已黄，树下石桌石凳一尘不染。
丘世裕一进院子就注意到墙角摆着的几副弓箭和长矛，还有两只蹲在廊下的猎犬。他走过去摸摸猎犬的头，那犬认得主人般蹭了蹭他的手。
“好犬！”丘世裕赞道，“明日一早便去湖边看看！”
当日晚饭，祝长兴备了一桌当地特色。洪泽湖的白鱼用葱姜清蒸，肉质鲜嫩；野鸭炖了蘑菇，香气扑鼻；新收的稻米煮饭，粒粒晶莹；还有几样时蔬，都是庄上自种的。一坛本地酿的米酒温得恰到好处。
丘世裕吃得尽兴，连饮三杯，面色微红：“长兴啊，你这安排得好！比在家中自在多了！”
祝小芝笑着为他夹了一筷子鱼：“慢些吃，又没人跟你抢！”
饭后，丘世园来见，汇报念慈庄田地的情形。三人移步书房，祝长兴端上茶点，点亮两盏油灯。
“夫人，老爷！”丘世园展开田亩图册，“念慈庄现有田地二百四十三亩，其中上等水田一百二十亩，旱田八十亩，坡地四十三亩。今年收成按五五分成，佃户留存一半，另一半已运回府中粮仓！”
祝小芝细细查看图册，问道：“沟渠修缮后，排涝效果如何？”
“极好，”丘世园赞道，“今年八月连下十天雨，周边庄子都有受涝的，咱们这两百多亩地一滴积水没有。祝管事还领着佃户挖了三口蓄水塘，旱时也能灌溉！”
祝长兴在一旁补充：“姑母，如今咱们念慈庄三十户人家，家家有存粮，孩子们也能去邻村私塾念书了。前日还有两户外姓佃户想要迁入庄子，我按您从前立的规矩，需有三户本族作保，正在办理！”
祝小芝满意点头：“你做得对。庄户安宁，田地才能长盛不衰！”
丘世裕对这些田亩账目不甚感兴趣，听了一会儿便借口更衣出去了。祝小芝知他性子，也不拦着，继续与丘世园、祝长兴商议庄务，直至夜深。
次日清晨，丘世裕果然早早起身，带着弓箭猎犬，由两个庄户引路，往洪泽湖方向去了。祝小芝则换了身简便衣裙，在祝长兴陪同下，走访庄上人家。
她先去了庄东头祝七公家。祝七公已年过七十，是祝家远房族叔，当年火灾后无处可去，是祝小芝安置他在念慈庄。如今老人儿孙满堂，住着三间瓦房，养着一院鸡鸭。
见祝小芝来，祝七公忙让孙儿搬椅子倒茶，自己颤巍巍要行礼，被祝小芝扶住：“七叔快坐，身体可还好？”
“好，好！”祝七公连连点头，“托小姐的福，吃得好住得好。今年孙子还说了亲，是邻村赵家的闺女，人勤快得很！”
祝小芝见老人家面色红润，屋内虽简朴却整洁，米缸满着，梁上还挂着几串腊肉，心中宽慰。又走了几家，情况大抵相同。有户人家正在盖新房，见祝小芝来，全家老小都出来磕头谢恩。
“若无小姐当年收留，我们这一家早不知流落何处了！”那家主人眼眶泛红。
祝小芝扶起他们，对祝长兴道：“从公中支一两银子，给这户添作盖房之用！”
走完大半日，回到老宅时已近黄昏。丘世裕也刚好回来，马背上驮着两只野鸭一只獐子，还有一串鱼，收获颇丰。
“芝妹快看！”丘世裕兴致勃勃，“这獐子肥得很，今晚让厨房炖了。鱼是湖边现钓的，那洪泽湖真是好地方，明日我还去！”
祝小芝见他满面红光，衣袖裤脚沾着泥草，笑道：“快换身衣裳，这一身哪像个老爷！”
“在这庄子上，自在些好！”丘世裕不以为意，却还是进屋更衣去了。
如此日子一天天过去，丘世裕或去打猎钓鱼，或与庄上老者下棋聊天；祝小芝则处理庄务，走访佃户，有时也去老宅后的小佛堂静坐半日。那里供着她父母的牌位，香火不断。
丘世园白日里带着账册田图，与各户户主核对收成，丈量土地，安排冬耕。晚上则向祝小芝汇报进展。念慈庄这两百多亩地，在他打理下井井有条。
转眼过了十余日。这日午后，祝小芝正在佛堂诵经，忽听外头喧哗。出来一看，是丘世裕猎到了一头野猪，四五个庄户帮着抬回来，约有二百斤重。
庄上顿时热闹起来。有经验的老人指挥着烧水褪毛，妇女们准备调料，孩子们围着看热闹。祝小芝见状，便吩咐祝长兴：“今晚就在院中设宴，请庄上每户来一人，咱们一起吃野猪肉！”
夕阳西下时，老宅院中摆开十张桌子，每桌一大盆红烧野猪肉，配上庄上自种的菜蔬，米饭馒头管够。祝家族人、佃户人家齐聚一堂，男人们喝酒划拳，女人们说笑拉家常，孩子们在桌间追逐嬉戏。
丘世裕被众人敬酒，喝得满面红光。祝小芝坐在主桌，看着这场面，眼中含笑。这一刻，她不是丘府那个需要处处周全的大夫人，只是念慈庄祝家的女儿。
一位满头白发的老妪颤巍巍走来，握住祝小芝的手：“小姐，老身还记得你小时候，最爱吃我做的桂花糕。如今我也做不动了，但见你将这庄子治理得这般好，心里高兴啊！”
祝小芝反握住老妪的手：“三婆婆，您慢些坐。长兴，给三婆婆端碗热汤来！”
宴至深夜方散。月明星稀，秋风微凉，祝小芝与丘世裕站在院中，看着庄户们提着灯笼各自归家，点点灯火在夜色中渐行渐远。
“这日子倒也不错！”丘世裕忽然道，语气难得认真。
祝小芝侧头看他，月光下，这位平素只知玩乐的夫君眼中竟有一丝她少见的沉静。
“你若喜欢，往后每年秋天都来住些日子！”她轻声道。丘世裕点点头，没再说话。
又住了几日，转眼二十天期满。这日清晨，行李已装车，马匹备好，祝小芝与丘世裕准备返家。庄户们聚在庄口相送，有送鸡蛋的，有送干菜的，有送自制鞋垫的，虽不值什么钱，却是一份心意。
祝小芝一一谢过，正要登车，忽见大路上一骑驰来，却是丘府管家丘世康。
丘世康下马行礼：“老爷，夫人，李姨娘命我送来五十两银子，说是夫人交代的！”
祝小芝点头：“交给长兴吧，是这些日子的花销！”
丘世裕却上前一步，接过钱袋：“我来给！”他走到祝长兴面前，将钱袋递过去，“这些天辛苦你了！”
祝长兴忙双手接过：“姑父言重了，都是应该的！”
待祝小芝上车后，丘世裕却凑近祝长兴，压低声音：“实话告诉我，这些天花了多少？”
祝长兴一怔，老实答道：“每日饮食开销并一些杂费，共计约二十两！”
丘世裕眼珠一转，从钱袋中取出三十两银子揣入自己怀中，又将钱袋塞给祝长兴：“那这二十两给你，这三十两嘛，就算我的辛苦钱。陪夫人住这二十日，总得有点彩头不是？你在夫人面前，可不要说漏了！”
祝长兴哭笑不得，却也不敢违逆，只得点头应下。
马车缓缓驶离念慈庄。车内，祝小芝透过车窗回望渐行渐远的庄子，心中满是眷恋。丘世裕坐在她对面，手中把玩着那块随身玉佩，嘴角带笑。
“芝妹！”丘世裕忽然开口，“明年秋天，咱们早些来，多住些日子可好？”
祝小芝转头看他，微微一笑：“好！”
她没问那五十两银子的事，心中却如明镜一般。丘世裕能陪她在这里安心住上二十日，已是难得。给他三十两零花，换得这份陪伴与庄上的安宁，值得。
马车驶上大路，念慈庄终于消失在视线中。但祝小芝知道，那是她永远的根，无论走多远，总归是要回来的。而身旁这位看似玩世不恭的丈夫，或许也在这二十日的闲居里，找到了某种他从前不曾体会的踏实。
秋风掠过平原，吹动路旁枯草。太皇河水静静流淌，滋养着这片土地上生生不息的人们。念慈庄的老宅在秋阳下熠熠生辉，等待着来年主人的归来。
热门跟贴